Оспа (латинское название "variola", что означает "пятнистая") была самой страшной болезнью после чумы, пока вакцинация не уничтожила ее в современной Великобритании. Очень заразная болезнь, термин "оспа" был впервые использован в Великобритании в 15 веке, чтобы отличить оспу от "большой оспы", сифилиса.

Существовало два основных типа оспы, variola minor и variola major, причем variola minor вызывала более легкую форму заболевания. Смертность от оспы была высокой, а те, кто выживал, могли страдать от долгосрочных осложнений, таких как рубцы на лице и слепота.

Никто не избежал этой болезни; четвертая жена Генриха VIII Анна Кливская и обе его дочери, Мария и Елизавета, пережили болезнь, но остались со шрамами.

В Европе оспа была одной из основных причин смерти, и оставалась таковой до тех пор, пока вакцинация не стала общепринятой практикой к концу 19 века. В 1796 году Эдвард Дженнер, английский сельский врач, обнаружил, что иммунитет к оспе можно выработать, прививая человеку коровью оспу.

Усовершенствованные вакцины и практика повторной вакцинации привели к значительному сокращению случаев заболевания оспой в Европе. Британское правительство ввело обязательную вакцинацию против оспы в 1853 году.

Однако даже после 1853 года вспышки оспы продолжались. Оспа, передающаяся воздушно-капельным путем при контакте лицом к лицу с инфицированным человеком, через его одежду или постельные принадлежности, была очень заразной, поэтому для лечения больных были созданы изолированные лихорадочные больницы, расположенные вдали от основных районов проживания населения.

Эпидемия оспы, начавшаяся в 1881 году, создала большую нагрузку на имеющиеся больничные койки в Лондоне. Чтобы облегчить ситуацию, Совет городских убежищ (MAB) зафрахтовал у Адмиралтейства два старых деревянных военных корабля, которые были переоборудованы в госпитальные суда. Атлас 91-пушечный боевой корабль, построенный в 1860 году, и Эндимион 50-пушечный фрегат, построенный в 1865 году.

К концу вспышки заболевания в августе 1882 года на борту 120-местного судна было пролечено почти 1 000 пациентов. Атлас, из которых 120 погибли.

Первоначально суда были пришвартованы у ручья Дептфорд в Гринвиче, но в 1883 году их перевели подальше от города на новую стоянку в Лонг-Рич, в 17 милях от Лондонского моста, где к ним присоединился бывший поперечный канальный веслоходный пароход Касталия в 1884 г. Спроектированный с двойным корпусом для предотвращения качки и, следовательно, морской болезни, он был продан МАБ в 1883 г. и переоборудован в госпитальное судно.

Три корабля были пришвартованы в одну линию с Эндимион в центре, и были соединены между собой трапом, который позволял передвигать и раскачивать суда.

Пациенты мужского пола были причалены на Атлас на палубе которого также находилась часовня; корабль Эндимион Здесь находился административный центр, а также кухня, где готовилась вся еда для госпитальных судов, жилые помещения для матроны и некоторых других сотрудников. Касталия Причал Лонг Рич соединял корабли с немногочисленными служебными зданиями на берегу, в которых размещалась часть медперсонала, кладовые и прачечная.

Все корабли отапливались паром, вырабатываемым в трюмах Эндимион и соединенный с двумя другими кораблями гибкими трубопроводами. В 1886 году на борту корабля было установлено электричество Атлас для снижения риска возникновения пожара.

Камбуз на борту судна "Эндимион

К 1893 году корабли находились в плохом состоянии, их содержание требовало больших затрат. В январе 1902 года на "Эндимионе" произошел пожар, и корабли были уязвимы к погодным условиям. Они также подвергались риску столкновения с другими судами; в самом деле, на корабле "Эндимион" произошел пожар. Касталия был сбит СС Бэрроумор в 1898 г. Кроме того, было трудно удержать больных оспой от выброса за борт.

Было решено построить наземный оспенный госпиталь в Лонг-Рич, чтобы заменить корабли и обеспечить больше коек для пациентов. Работы по строительству госпиталя Джойс Грин начались в 1901 году, как раз когда в Лондоне разразилась очередная эпидемия оспы.

Корабли для перевозки оспы окончательно стали ненужными в 1903 году, когда начали открываться Джойс Грин и другие речные больницы.

После двадцати лет службы суда были проданы с аукциона на металлолом в 1904 г. Удивительно, но электрическое оборудование также было сдано на металлолом, и больница Джойс Грин оставалась освещенной газом до 1922 года.