Smallpox (nama Latin 'variola' bermaksud 'berbintik-bintik') adalah penyakit yang paling digeruni selepas Wabak sehingga vaksinasi menghapuskannya di zaman moden Britain. Penyakit yang sangat berjangkit, istilah "cacar" pertama kali digunakan di Britain pada abad ke-15 untuk membezakan variola daripada "cacar besar", sifilis.

Terdapat dua jenis utama cacar, variola minor dan variola major , variola minor menghasilkan bentuk penyakit yang lebih ringan. Kematian adalah tinggi akibat cacar dan mereka yang terselamat juga boleh mengalami komplikasi jangka panjang seperti parut muka dan buta.

Tiada sesiapa pun yang terhindar daripada penyakit itu; Isteri keempat Henry VIII Anne of Cleeves dan kedua-dua anak perempuannya, Mary dan Elizabeth, terselamat daripada penyakit itu tetapi meninggalkan parut.

Di Eropah cacar merupakan punca utama kematian, dan kekal sedemikian sehingga vaksinasi menjadi amalan biasa terhadap akhir abad ke-19. Pada tahun 1796 Edward Jenner, seorang doktor negara Inggeris, mendapati bahawa imuniti terhadap cacar boleh dihasilkan dengan menyuntik seseorang dengan cacar lembu.

Vaksin yang dipertingkatkan dan amalan pemvaksinan semula membawa kepada pengurangan yang ketara dalam kes cacar di Eropah . Kerajaan British memperkenalkan vaksin cacar wajib pada tahun 1853.

Namun walaupun selepas tahun 1853 masih terdapat wabak cacar. Penyakit bawaan udara yang disebarkan melalui pendedahan bersemuka dengan orang yang dijangkiti atau peribadi merekapakaian atau peralatan tempat tidur, cacar sangat mudah berjangkit jadi hospital demam pengasingan yang terletak jauh dari kawasan utama penduduk telah ditubuhkan untuk merawat pesakit.

Wabak cacar yang bermula pada tahun 1881 menyebabkan tekanan besar pada katil hospital yang tersedia di London. Untuk meredakan keadaan, Lembaga Suaka Metropolitan (MAB) menyewa dua kapal perang kayu lama dari Admiralty untuk ditukar menjadi kapal hospital; Atlas , kapal perang 91 laras yang dibina pada tahun 1860 dan Endymion , sebuah kapal frigat 50 laras yang dibina pada tahun 1865.

Menjelang akhir wabak pada bulan Ogos 1882, hampir 1,000 pesakit telah dirawat di atas 120 katil Atlas, di mana 120 telah meninggal dunia.

Pada mulanya ditambat di Deptford Creek di Greenwich, kapal-kapal telah dipindahkan dari bandar pada tahun 1883 ke tambatan baru di Long Reach, 17 batu dari London Bridge, di mana mereka telah disertai oleh bekas pengukus dayung rentas Saluran Castalia pada tahun 1884. Direka dengan kapal dua untuk mengelakkan bergolek dan oleh itu mabuk laut, dia telah dijual kepada MAB pada tahun 1883 dan dipasang semula sebagai kapal hospital.

Ketiga-tiga kapal itu ditambat dalam barisan dengan Endymion di tengah, dan disambungkan antara satu sama lain dengan lorong yang membenarkan pergerakan dan goyangan kapal.

Pesakit lelaki berlabuh di Atlas yang juga mempunyai gereja kecil di dek; Endymion ialah pusat pentadbiran dan juga mempunyai dapurdi mana semua makanan untuk kapal hospital disediakan. Terdapat juga tempat tinggal untuk Matron dan beberapa kakitangan lain di atas kapal. Castalia menempatkan kira-kira 150 pesakit wanita. Jeti Long Reach menghubungkan kapal dengan beberapa bangunan perkhidmatan di pantai, yang termasuk penginapan untuk beberapa kakitangan kejururawatan, bilik stor dan dobi.

Semua kapal dipanaskan oleh wap yang dijana dalam pemegang Endymion dan disambungkan ke dua kapal lain dengan paip fleksibel. Pada tahun 1886 elektrik telah dipasang pada kapal Atlas untuk mengurangkan risiko kebakaran.

Gali di atas kapal Endymion

Menjelang tahun 1893 kapal-kapal itu berada dalam keadaan buruk dan terbukti mahal untuk diselenggara. Kebakaran berlaku di Endymion pada Januari 1902 dan kapal-kapal itu terdedah kepada keadaan cuaca. Mereka juga berisiko berlanggar dengan kapal lain; memang Castalia dipukul oleh SS Barrowmore pada tahun 1898. Ia juga terbukti sukar untuk menahan pesakit cacar yang mengigau daripada membuang diri ke laut.

Telah diputuskan untuk membina sebuah hospital cacar berasaskan darat di Long Reach untuk menggantikan kapal dan menyediakan lebih banyak katil untuk pesakit. Kerja membina Hospital Joyce Green bermula pada tahun 1901, sama seperti satu lagi wabak cacar meletus di London.

Kapal-kapal cacar akhirnya menjadi berlebihan pada tahun 1903 apabila Joyce Green dan Hospital Sungai yang lain muladibuka.

Selepas dua puluh tahun perkhidmatan, kapal-kapal itu telah dilelong untuk sekerap pada tahun 1904. Anehnya peralatan elektrik juga telah dibuang dan Hospital Joyce Green kekal dinyalakan oleh gas sehingga tahun 1922.