Il vaiolo (nome latino "variola" che significa "macchiato") è stata la malattia più temuta dopo la peste fino a quando la vaccinazione non l'ha debellata nell'odierna Gran Bretagna. Malattia molto contagiosa, il termine "vaiolo" fu usato per la prima volta in Gran Bretagna nel XV secolo per distinguere la variola dal "grande vaiolo", la sifilide.

Esistono due tipi principali di vaiolo, il variola minor e il variola major, che producono una forma più lieve della malattia. La mortalità è elevata a causa del vaiolo e coloro che sopravvivono possono soffrire di complicazioni a lungo termine, come cicatrici facciali e cecità.

Nessuno fu risparmiato dalla malattia; la quarta moglie di Enrico VIII, Anna di Cleeves, ed entrambe le sue figlie, Maria ed Elisabetta, sopravvissero alla malattia ma rimasero segnate.

In Europa il vaiolo era una delle principali cause di morte e lo rimase fino a quando la vaccinazione divenne una pratica comune verso la fine del XIX secolo. Nel 1796 Edward Jenner, un medico di campagna inglese, scoprì che l'immunità al vaiolo poteva essere prodotta inoculando una persona con il vaiolo bovino.

Il miglioramento dei vaccini e la pratica della rivaccinazione hanno portato a una sostanziale riduzione dei casi di vaiolo in Europa. Il governo britannico ha introdotto la vaccinazione obbligatoria contro il vaiolo nel 1853.

Tuttavia, anche dopo il 1853 si verificarono epidemie di vaiolo: una malattia trasmessa per via aerea attraverso l'esposizione faccia a faccia con una persona infetta o con i suoi indumenti o lenzuola, il vaiolo era molto contagioso e per questo vennero allestiti ospedali a febbre isolati, lontani dalle principali aree di popolazione, per curare i pazienti.

L'epidemia di vaiolo iniziata nel 1881 mise a dura prova i posti letto disponibili negli ospedali londinesi. Per alleviare la situazione, il Metropolitan Asylums Board (MAB) noleggiò dall'Ammiragliato due vecchie navi da guerra in legno da trasformare in navi ospedale: la Atlante , un uomo da guerra da 91 cannoni costruito nel 1860 e il Endimione , una fregata da 50 cannoni costruita nel 1865.

Alla fine dell'epidemia, nell'agosto 1882, quasi 1.000 pazienti erano stati curati a bordo della nave da 120 letti. Atlante, di cui 120 sono morti.

Inizialmente ormeggiate al largo di Deptford Creek, a Greenwich, nel 1883 le navi furono spostate lontano dalla città e ormeggiate a Long Reach, a 17 miglia dal London Bridge, dove furono raggiunte dall'ex piroscafo a pale che attraversava la Manica. Castalia Progettata con un doppio scafo per evitare il rollio e quindi il mal di mare, fu venduta alla MAB nel 1883 e riadattata come nave ospedale.

Le tre navi erano ormeggiate in linea con il Endimione al centro, ed erano collegate tra loro da una passerella che consentiva il movimento e l'oscillazione delle imbarcazioni.

I pazienti maschi erano ormeggiati sulla Atlante che aveva anche una cappella sul ponte; il Endimione era il centro amministrativo e aveva anche una cucina dove si preparava tutto il cibo per le navi ospedale. C'erano anche alloggi per la direttrice e per il resto del personale a bordo. Castalia Il molo di Long Reach collegava le navi ai pochi edifici di servizio a terra, che comprendevano alloggi per parte del personale infermieristico, magazzini e una lavanderia.

Tutte le navi erano riscaldate dal vapore generato nella stiva della nave. Endimione e Nel 1886 fu installata l'elettricità a bordo della nave Atlante per ridurre il rischio di incendio.

La cucina a bordo della Endymion

Nel 1893 le navi erano in cattive condizioni e la loro manutenzione si stava rivelando costosa. Nel gennaio del 1902 scoppiò un incendio sull'Endymion e le navi erano vulnerabili alle condizioni meteorologiche. Erano anche a rischio di collisioni con altre navi; infatti il Castalia è stato colpito da SS Barrowmore Nel 1898 si rivelò difficile anche trattenere i malati di vaiolo in preda al delirio dal gettarsi in mare.

Si decise di costruire un ospedale antivaioloso terrestre a Long Reach per sostituire le navi e fornire più posti letto ai pazienti. I lavori di costruzione del Joyce Green Hospital iniziarono nel 1901, proprio quando a Londra scoppiò un'altra epidemia di vaiolo.

Le navi antivaiolose divennero infine superflue nel 1903, quando il Joyce Green e gli altri ospedali fluviali iniziarono ad aprire.

Dopo vent'anni di servizio, le navi furono vendute all'asta per la rottamazione nel 1904. Sorprendentemente anche l'apparato elettrico fu demolito e il Joyce Green Hospital rimase illuminato a gas fino al 1922.