Un tempo il più grande porto del mondo, non sorprende che Londra abbia un legame piuttosto prolifico con la pirateria! Sfortunatamente per i pirati, tutti quegli anni di combattimenti, bevute, dissolutezza, crimini e saccheggi cominciarono ad esaurirsi quando nel XV secolo l'Ammiragliato decise di introdurre l'Execution Dock.

La storia è più o meno questa...

Chi veniva accusato di pirateria veniva rinchiuso nella prigione di Marshalsea, a Southward, fino all'udienza presso il tribunale dell'Ammiragliato. Chi veniva giudicato colpevole e condannato a morte veniva poi fatto sfilare dalla prigione sul London Bridge, passando davanti alla Torre di Londra e dirigendosi verso Wapping, dove si trovava l'Execution Dock.

La processione era guidata dal Maresciallo dell'Ammiragliato (o da uno dei suoi vice) che portava un remo d'argento, un oggetto che rappresentava l'autorità dell'Ammiragliato. Secondo i resoconti dell'epoca, le strade erano spesso fiancheggiate da spettatori e il fiume era pieno di barche, tutte desiderose di assistere all'esecuzione. La rivista Gentleman scrisse nel 1796;

"Sono stati fatti scendere circa un quarto d'ora prima delle 12, in mezzo a un'immensa folla di spettatori. Durante il tragitto verso il luogo dell'esecuzione, sono stati preceduti dal Maresciallo dell'Ammiragliato in carrozza, dal Vice Maresciallo, che portava il remo d'argento, e dai due Marescialli della città a cavallo, dagli ufficiali dello Sceriffo, ecc.

Forse, in modo piuttosto appropriato, c'era un pub (The Turks Head Inn, oggi un caffè) che era autorizzato a servire l'ultimo quartino di birra ai pirati condannati durante il loro ultimo viaggio dalla prigione al porto. Per alcuni dei condannati questo può aver contribuito a "smorzare" proverbialmente la tensione. La rivista Gentleman ha scritto ancora una volta:

"Questa mattina, poco dopo le dieci, Colley, Cole e Blanche, i tre marinai condannati per l'omicidio del capitano Little, sono stati portati fuori da Newgate e condotti in una solenne processione al Execution Dock... Colley sembrava in uno stato simile a quello di un uomo stupidamente ubriaco e a malapena sveglio...".

Qui all'Historic UK abbiamo una visione più pragmatica e presumiamo che l'ultimo litro di birra sia stato usato per convincere i prigionieri a fare un'ultima confessione al cappellano che li accompagnava.

Quando era il momento (e dopo aver finito la birra!), i prigionieri venivano condotti verso il molo. Il molo delle esecuzioni si trovava appena al largo e sotto la linea della bassa marea, poiché qui iniziava la giurisdizione dell'Ammiragliato.

Per rendere l'intera prova il più dolorosa possibile, l'impiccagione avveniva con una corda accorciata: ciò significava che la "caduta" non era sufficiente a spezzare il collo, e i pirati morivano invece per un lungo e prolungato soffocamento. Durante il soffocamento i loro arti avevano degli spasmi e li si vedeva "danzare"; questo veniva soprannominato dagli spettatori "Ballo dei Marescialli".

Una volta morti, i corpi venivano tenuti al loro posto fino a quando tre maree non li avessero lavati. I pirati più famosi venivano poi incatramati e appesi in gabbie lungo l'estuario del Tamigi, per dissuadere altri aspiranti guastatori!

Forse il pirata più famoso ad essere incatramato e appeso in gabbia è stato il Capitano Kidd (vedi immagine a destra), ispiratore di L'isola del tesoro Nel 1701 fu condannato per pirateria e omicidio e fu prelevato dalla prigione di Newgate e giustiziato nello stesso anno. In modo piuttosto raccapricciante, al primo tentativo di impiccagione la corda si ruppe ed egli morì solo al secondo tentativo. In modo ancora più raccapricciante, il suo corpo fu lasciato incatramato e gibboso in una gabbia di ferro sulle rive del Tamigi per più di vent'anni!

L'ultima impiccagione sul molo delle esecuzioni riguardò due uomini di nome George Davis e William Watts, entrambi accusati di pirateria, che trovarono la morte il 16 dicembre 1830.

Fotografo: Fin Fahey. Licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 2.5 Generico.

L'effettivo sito dell'Execution Dock è controverso, in quanto il patibolo originale è scomparso da tempo (anche se una replica è ancora presente presso il pub Prospect of Whitby). Gli attuali contendenti per questa corona piuttosto dubbia sono l'edificio Sun Warf (contrassegnato da una grande E sul lato del Tamigi dell'edificio), il pub Prospect of Whitby, il pub Captain Kidd e il luogo più probabile di tutti: la città di Ramsgate.pub.

Vale la pena di visitare la riva del fiume: dalla stazione della metropolitana, percorrete Wapping High Street e cercate il Town of Ramsgate. Una volta arrivati al pub, cercate un piccolo passaggio che conduce alle Wapping Old Stairs. Scendete le scale (facendo attenzione all'alta marea, al fango, alla sabbia e al muschio!) e vi troverete sulla riva del fiume.