Κάποτε ήταν το μεγαλύτερο λιμάνι του κόσμου, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το Λονδίνο έχει μια αρκετά παραγωγική σχέση με την πειρατεία! Δυστυχώς για τους πειρατές, όλα αυτά τα χρόνια των μαχών, του ποτού, της ακολασίας, του εγκλήματος και της λεηλασίας άρχισαν να σταματούν όταν κατά τη διάρκεια του 15ου αιώνα το Ναυαρχείο αποφάσισε να φέρει το Execution Dock.

Η ιστορία έχει ως εξής...

Όταν κάποιος κατηγορούνταν για πειρατεία, κρατούνταν στη φυλακή Marshalsea στο Southward μέχρι την ακρόασή του στο Ναυτοδικείο. Όσοι κρίνονταν ένοχοι και καταδικάζονταν σε θάνατο, στη συνέχεια παρέλασαν από τη φυλακή πάνω από τη Γέφυρα του Λονδίνου, πέρα από τον Πύργο του Λονδίνου και προς το Wapping, όπου βρισκόταν η αποβάθρα εκτέλεσης.

Της πομπής ηγείτο ο στρατάρχης του Ναυαρχείου (ή ένας από τους αναπληρωτές του), ο οποίος κρατούσε ένα ασημένιο κουπί, ένα αντικείμενο που αντιπροσώπευε την εξουσία του Ναυαρχείου. Σύμφωνα με αναφορές της εποχής, οι δρόμοι ήταν συχνά γεμάτοι θεατές και το ποτάμι γεμάτο βάρκες, οι οποίες ήθελαν να δουν την εκτέλεση. Το περιοδικό The Gentleman's Magazine έγραψε το 1796,

"Απομακρύνθηκαν περίπου ένα τέταρτο πριν από τις δώδεκα, εν μέσω ενός τεράστιου πλήθους θεατών. Κατά την πορεία προς τον τόπο της εκτέλεσης, προπορεύονταν ο Μάρσαλ του Ναυαρχείου με την άμαξά του, ο βοηθός Μάρσαλ, που έφερε το ασημένιο κουπί, και οι δύο έφιπποι αστυνόμοι της πόλης, αξιωματικοί του Σερίφη κ.λπ.".

Ίσως είναι μάλλον ταιριαστό το γεγονός ότι υπήρχε μια παμπ (The Turks Head Inn, που σήμερα είναι καφετέρια) στην οποία επιτρεπόταν να σερβίρει την τελευταία λίτρα μπύρας στους καταδικασμένους πειρατές κατά το τελευταίο ταξίδι τους από τη φυλακή προς τις αποβάθρες. Για κάποιους από τους καταδικασμένους αυτό μπορεί να βοήθησε να "χαλαρώσουν" παροιμιωδώς, καθώς Το περιοδικό The Gentleman's Magazine για άλλη μια φορά έγραψε:

"Σήμερα το πρωί, λίγο μετά τις δέκα η ώρα, οι Colley, Cole και Blanche, οι τρεις ναύτες που καταδικάστηκαν για το φόνο του καπετάνιου Little, βγήκαν από το Newgate και μεταφέρθηκαν με επίσημη πομπή στο Execution Dock... Ο Colley φαινόταν σε κατάσταση που έμοιαζε με εκείνη ενός ανθρώπου που ήταν ηλίθια μεθυσμένος και μόλις και μετά βίας ξύπνιος...".

Εδώ στο Historic UK έχουμε μια πιο ρεαλιστική άποψη και υποθέτουμε ότι αυτό το τελευταίο λίτρο μπύρας χρησιμοποιήθηκε για να βοηθήσει τους κρατούμενους να κάνουν μια τελευταία εξομολόγηση στον ιερέα που τους συνόδευε.

Όταν ήρθε η ώρα (και αφού είχε τελειώσει η μπύρα!), οι κρατούμενοι οδηγήθηκαν προς την αποβάθρα. Η ίδια η αποβάθρα εκτέλεσης βρισκόταν ακριβώς στα ανοιχτά και κάτω από τη γραμμή της παλίρροιας, καθώς εκεί άρχιζε η δικαιοδοσία του Ναυαρχείου.

Για να γίνει η όλη δοκιμασία όσο το δυνατόν πιο επώδυνη, ο απαγχονισμός γινόταν με τη χρήση ενός κοντύτερου σχοινιού. Αυτό σήμαινε ότι η "πτώση" δεν ήταν αρκετή για να σπάσει ο λαιμός, και αντ' αυτού οι πειρατές πέθαιναν από μια μακρά και παρατεταμένη ασφυξία. Κατά τη διάρκεια της ασφυξίας τα άκρα τους σπαρταρούσαν και τους έβλεπαν να "χορεύουν"- αυτό πήρε το παρατσούκλι "χορός των στρατοπέδων" από τους θεατές.

Μόλις πέθαιναν, τα πτώματα κρατούνταν στη θέση τους μέχρι να τα ξεπλύνουν τρεις παλίρροιες. Οι πιο διαβόητοι πειρατές στη συνέχεια πίσσαραν και κρεμάστηκαν σε κλουβιά κατά μήκος των εκβολών του Τάμεση για να αποτρέψουν τυχόν άλλους επίδοξους ταραχοποιούς!

Ίσως ο πιο διάσημος πειρατής που δέχτηκε πίσσα και κρεμάστηκε σε κλουβί ήταν ο καπετάνιος Κιντ (βλ. εικόνα δεξιά), ο οποίος αποτέλεσε έμπνευση για την ταινία Το νησί των θησαυρών Το 1701 καταδικάστηκε για πειρατεία και δολοφονία και μεταφέρθηκε από τη φυλακή Newgate και εκτελέστηκε την ίδια χρονιά. Μάλλον φρικιαστικό είναι ότι στην πρώτη προσπάθεια απαγχονισμού το σχοινί έσπασε και πέθανε μόνο στη δεύτερη προσπάθεια. Ακόμη πιο φρικιαστικό είναι ότι το σώμα του έμεινε με πίσσα και αγχόνη σε σιδερένιο κλουβί στις όχθες του Τάμεση για περισσότερα από είκοσι χρόνια!

Οι τελευταίοι απαγχονισμοί στο Execution Dock αφορούσαν δύο άνδρες ονόματι George Davis και William Watts, οι οποίοι κατηγορήθηκαν για πειρατεία και βρήκαν τον δημιουργό τους στις 16 Δεκεμβρίου 1830.

Φωτογράφος: Fin Fahey. Άδεια χρήσης: Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic license.

Η πραγματική τοποθεσία του Execution Dock αμφισβητείται, καθώς οι αρχικές αγχόνες έχουν χαθεί προ πολλού (αν και ένα αντίγραφο βρίσκεται ακόμη στη θέση του στην παμπ Prospect of Whitby). Οι σημερινοί διεκδικητές για αυτό το μάλλον αμφίβολο στέμμα είναι το κτίριο Sun Warf (σημειωμένο με ένα μεγάλο Ε στην πλευρά του κτιρίου στον Τάμεση), η παμπ The Prospect of Whitby, η παμπ Captain Kidd και η πιο πιθανή τοποθεσία από όλες - η πόλη του Ramsgate.pub.

Μια επίσκεψη στην ακτή αξίζει τον κόπο. Κατεβείτε την Wapping High Street από το σταθμό Overground και αναζητήστε την Town of Ramsgate. Μόλις φτάσετε στην παμπ, αναζητήστε ένα μικρό πέρασμα που οδηγεί στην Wapping Old Stairs. Κατεβείτε τις σκάλες (προσέχοντας την παλίρροια, τη λάσπη, την άμμο και τα βρύα!) και θα βρεθείτε στις όχθες του ποταμού.