Ο σύζυγος της βασίλισσας Βικτωρίας, ο Αλβέρτος, είναι αυτός που συνήθως πιστώνεται ως η κινητήρια δύναμη πίσω από τη Μεγάλη Έκθεση του 1851, αλλά φαίνεται ότι εξίσου πολλά εύσημα για τη διοργάνωση αυτού του αξιοσημείωτου γεγονότος θα πρέπει να αποδοθούν και σε κάποιον Henry Cole.

Εκείνη την εποχή η καθημερινή δουλειά του Henry ήταν ως βοηθός αρχειοφύλακα στο Public Records Office, αλλά είχε πολλά άλλα ενδιαφέροντα, όπως η συγγραφή, η επιμέλεια και η έκδοση περιοδικών. Τα μεγάλα πάθη του Henry φαίνεται να ήταν η βιομηχανία και οι τέχνες, και συνδύασε και τα δύο ως εκδότης του Εφημερίδα του Σχεδιασμού. Το περιοδικό ενθάρρυνε τους καλλιτέχνες να εφαρμόζουν τα σχέδιά τους σε αντικείμενα καθημερινής χρήσης, τα οποία στη συνέχεια θα μπορούσαν να παραχθούν μαζικά και να πωληθούν στο ευρύ κοινό.

Το 1846, στο πλαίσιο του ρόλου του ως μέλους του συμβουλίου της Εταιρείας Τεχνών, ο Ερρίκος συστήθηκε στον πρίγκιπα Αλβέρτο. Φαίνεται ότι ο Ερρίκος και ο πρίγκιπας τα πήγαιναν καλά, καθώς λίγο αργότερα η εταιρεία έλαβε βασιλικό καταστατικό και άλλαξε το όνομά της σε Βασιλική Εταιρεία για την ενθάρρυνση των τεχνών, των βιοτεχνών και του εμπορίου.

Με τον λόγο ύπαρξής της πλέον σαφώς καθορισμένο, η εταιρεία διοργάνωσε αρκετές σχετικά μικρές εκθέσεις για την προώθηση του σκοπού της. Χωρίς αμφιβολία, εντυπωσιασμένος από την πολύ μεγαλύτερη κλίμακα της γαλλικής "Βιομηχανικής Έκθεσης" του 1844, ο Ερρίκος ζήτησε την υποστήριξη του πρίγκιπα Αλβέρτου για τη διοργάνωση μιας παρόμοιας εκδήλωσης στην Αγγλία.

Αρχικά, η κυβέρνηση της εποχής δεν έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ιδέα της έκθεσης, αλλά ο Ερρίκος και ο Άλμπερτ συνέχισαν να αναπτύσσουν την ιδέα τους. Ήθελαν να είναι για όλα τα έθνη, η μεγαλύτερη συλλογή έργων τέχνης στη βιομηχανία, "με σκοπό την έκθεση ανταγωνισμού και ενθάρρυνσης", και το σημαντικότερο ήταν να είναι αυτοχρηματοδοτούμενη.

Κάτω από την αυξανόμενη πίεση του κοινού, η κυβέρνηση συνέστησε απρόθυμα μια Βασιλική Επιτροπή για να διερευνήσει την ιδέα. Η απαισιοδοξία φαίνεται ότι αντικαταστάθηκε γρήγορα από ενθουσιασμό όταν κάποιος εξήγησε στις "αρμόδιες αρχές" την έννοια της αυτοχρηματοδοτούμενης εκδήλωσης. Αυτό πλέον κατανοητό, η εθνική υπερηφάνεια υπαγόρευσε ότι η έκθεση έπρεπε να είναι μεγαλύτερη και καλύτερη από οτιδήποτε θα μπορούσαν να οργανώσουν οι Γάλλοι.

Διοργανώθηκε διαγωνισμός για το σχεδιασμό ενός κτιρίου που όχι μόνο θα ήταν αρκετά μεγάλο, αλλά και αρκετά μεγαλοπρεπές για να στεγάσει την εκδήλωση. Η εταιρεία Fox and Henderson κέρδισε τελικά τη σύμβαση, υποβάλλοντας σχέδια βασισμένα σε ένα σχέδιο του Joseph Paxton. Το σχέδιο του Paxton είχε προσαρμοστεί από ένα γυάλινο και σιδερένιο θερμοκήπιο που είχε αρχικά κατασκευάσει για το Chatsworth House του δούκα του Devonshire.

Το θέμα του κατάλληλου χώρου διευθετήθηκε όταν ο Δούκας του Ουέλινγκτον υποστήριξε την ιδέα του Χάιντ Παρκ στο κεντρικό Λονδίνο. Ο σχεδιασμός του εντυπωσιακού θερμοκηπίου από γυαλί και σίδερο, ή του Κρύσταλ Πάλας, όπως θα γινόταν ευρύτερα γνωστό, τροποποιήθηκε για να χωρέσει τις μεγάλες φτελιές του πάρκου, προτού τελικά αρχίσει η κατασκευή του.

Χρειάστηκαν περίπου 5.000 ναυτεργάτες για να ανεγείρουν την κατασκευή μήκους 564 μέτρων και ύψους 33 μέτρων.Το έργο ολοκληρώθηκε εγκαίρως και η Μεγάλη Έκθεση εγκαινιάστηκε από τη βασίλισσα Βικτωρία την 1η Μαΐου 1851.

Τα εκθέματα περιλάμβαναν σχεδόν κάθε θαύμα της βικτοριανής εποχής, όπως κεραμικά, πορσελάνες, σιδηρουργικές κατασκευές, έπιπλα, αρώματα, πιάνα, πυροβόλα όπλα, υφάσματα, ατμόσφυρες, υδραυλικά πιεστήρια, ακόμη και ένα ή δύο σπίτια.

Αν και ο αρχικός στόχος της παγκόσμιας έκθεσης ήταν να γιορτάσει την τέχνη στη βιομηχανία προς όφελος όλων των εθνών, στην πράξη φαίνεται ότι μετατράπηκε περισσότερο σε βιτρίνα της βρετανικής παραγωγής: περισσότερα από τα μισά από τα 100.000 εκθέματα που εκτέθηκαν ήταν από τη Βρετανία ή τη Βρετανική Αυτοκρατορία.

Τα εγκαίνια της Μεγάλης Αποστολής το 1851 συνέπεσαν χρονικά με την κατασκευή μιας άλλης μεγάλης καινοτομίας της Βιομηχανικής Επανάστασης. Η επίσκεψη στο Λονδίνο μόλις είχε γίνει εφικτή για τις μάζες χάρη στις νέες σιδηροδρομικές γραμμές που είχαν εξαπλωθεί σε όλη τη χώρα. Εκκλησιαστικές και εργοστασιακές εκδρομές από όλη τη χώρα οργανώθηκαν για να δουν τα "Έργα Βιομηχανίας όλων των Εθνών" που στεγάζονταν όλα στοΤο λαμπερό κρυστάλλινο παλάτι του Paxton.

Η βασίλισσα Βικτωρία εγκαινιάζει τη Μεγάλη Έκθεση στο Crystal Palace στο Hyde Park

Η Μεγάλη Έκθεση του 1851 διήρκεσε από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο και στο διάστημα αυτό πέρασαν από τις κρυστάλλινες πόρτες έξι εκατομμύρια άνθρωποι. Η εκδήλωση αποδείχθηκε η πιο επιτυχημένη που διοργανώθηκε ποτέ και αποτέλεσε ένα από τα καθοριστικά σημεία του δέκατου ένατου αιώνα.

Η εκδήλωση όχι μόνο αυτοχρηματοδοτήθηκε, αλλά απέφερε και ένα μικρό κέρδος. Αρκετό μάλιστα για να πραγματοποιήσει ο Henry Cole το όνειρό του για ένα συγκρότημα μουσείων σε ένα κτήμα στο South Kensington, το οποίο σήμερα στεγάζει τα Μουσεία Επιστημών, Φυσικής Ιστορίας και Βικτωρίας και Αλβέρτου, καθώς και το Imperial College of Science, τα Royal Colleges of Art, Music and Organists και, φυσικά, το Albert Hall!

Και τι απέγινε το ίδιο το Crystal Palace; Ο έξυπνος σχεδιασμός του Paxton δεν επέτρεψε μόνο τη γρήγορη ανέγερση του κτιρίου αλλά και την αποσυναρμολόγηση του. Έτσι, λίγο μετά την έκθεση, ολόκληρη η κατασκευή μεταφέρθηκε από το Hyde Park και ανεγέρθηκε στο Sydenham, τότε ένα υπνηλία στην εξοχή του Kent, σήμερα ένα πολυεθνικό τμήμα του νοτιοανατολικού Λονδίνου.

Ωστόσο, το μέλλον του Paxton's Palace στην κορυφή του Sydenham Hill δεν ήταν ευτυχές. Αφού χρησιμοποιήθηκε για διάφορες χρήσεις στα χρόνια που ακολούθησαν, το κτίριο καταστράφηκε τελικά από πυρκαγιά στις 30 Νοεμβρίου 1936. Οι φλόγες λέγεται ότι φώτισαν τον νυχτερινό ουρανό και ήταν ορατές από χιλιόμετρα.

Δυστυχώς, το κτίριο δεν ήταν επαρκώς ασφαλισμένο για να καλύψει το κόστος της ανοικοδόμησής του. Πολύ λίγα στοιχεία έχουν απομείνει από αυτό το θαύμα της βικτοριανής εποχής, εκτός από τα θεμέλια και κάποια λιθοδομή. Η μνήμη του ένδοξου παρελθόντος επιβιώνει ωστόσο σήμερα, καθώς αυτό το κοιμισμένο χωριουδάκι του Κεντ έγινε τελικά μέρος του ευρύτερου Λονδίνου και η γύρω περιοχή έγινε γνωστή ως Crystal Palace.