Általában Viktória királynő férjét, Albertet tartják az 1851-es Nagy Kiállítás mozgatórugójának, de úgy tűnik, hogy a figyelemre méltó esemény megszervezéséért Henry Cole-t is ugyanolyan nagy dicséret illeti.

Abban az időben Henry napi munkája a Községi Nyilvántartó Hivatalban volt, mint segéd-nyilvántartó, de sok más érdekelte, többek között az írás, szerkesztés és folyóiratok kiadása. Úgy tűnik, Henry fő szenvedélye az ipar és a művészet volt, és mindkettőt ötvözte, mint az Journal of Design. A folyóirat arra ösztönözte a művészeket, hogy terveket alkalmazzanak a mindennapi használati tárgyakra, amelyeket aztán tömeggyártásban el lehetett adni a nagy tömegeknek.

1846-ban, a Művészeti Társaság tanácstagjaként Henry bemutatkozott Albert hercegnek. Úgy tűnik, Henry és a herceg jól kijöttek egymással, mivel nem sokkal később a társaság királyi oklevelet kapott, és nevét Királyi Társaság a Művészetek, Gyártók és Kereskedelem Ösztönzésére (Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce) névre változtatta.

A társaság, amelynek létjogosultsága immár világosan meg volt határozva, számos viszonylag kisebb kiállítást rendezett ügye népszerűsítése érdekében. Az 1844-es francia "Ipari Kiállítás" sokkal nagyobb léptéke kétségtelenül nagy hatással volt rá, ezért Henrik Albert herceg támogatását kérte egy hasonló esemény megrendezéséhez Angliában.

A korabeli kormányzat kezdetben nem mutatott nagy érdeklődést a kiállítás koncepciója iránt; Henry és Albert ettől függetlenül továbbfejlesztették elképzelésüket. Azt akarták, hogy a kiállítás minden nemzet számára legyen, az ipar legnagyobb művészeti gyűjteménye, "verseny és ösztönzés céljából", és ami a legfontosabb, hogy önfinanszírozó legyen.

Az egyre növekvő közvélemény nyomására a kormány vonakodva felállított egy királyi bizottságot, hogy vizsgálja meg az ötletet. A pesszimizmust a jelek szerint gyorsan felváltotta a lelkesedés, amikor valaki elmagyarázta az illetékeseknek az önfinanszírozó rendezvény koncepcióját. A nemzeti büszkeség diktálta, hogy a kiállításnak nagyobbnak és jobbnak kell lennie, mint bármi, amit a franciák szervezhetnek.

Pályázatot írtak ki egy olyan épület megtervezésére, amely nemcsak elég nagy, de az eseménynek megfelelő pompával is rendelkezne. A Fox és Henderson cég nyerte el végül a megbízást, amely Joseph Paxton tervei alapján nyújtotta be a terveket. Paxton tervét egy üvegből és vasból készült télikertből alakította ki, amelyet eredetileg a Devonshire-i herceg Chatsworth House számára készített.

A megfelelő helyszín kérdése akkor dőlt el, amikor Wellington hercege a London központjában található Hyde Park ötletét támogatta. A lenyűgöző üvegből és vasból készült télikert, vagy ahogyan a köznyelvben ismertebbé vált, a Kristálypalota tervét úgy módosították, hogy a park meglehetősen nagy szilfái is elférjenek benne, mielőtt az építkezés végül elkezdődött.

Az 564 méter hosszú és 33 méter magas építmény felállításához mintegy 5000 tengerészre volt szükség, de a munkálatok időben befejeződtek, és a Nagy Kiállítást 1851. május 1-jén Viktória királynő nyitotta meg.

A kiállítási tárgyak között a viktoriánus kor szinte minden csodája megtalálható volt, beleértve a kerámiát, porcelánt, vasmunkákat, bútorokat, parfümöket, zongorákat, lőfegyvereket, szöveteket, gőzkalapácsokat, hidraulikus présgépeket és még egy-két ház is.

Bár a világkiállítás eredeti célja az volt, hogy az iparban a művészet ünnepét rendezze meg minden nemzet javára, a gyakorlatban úgy tűnik, hogy inkább a brit gyártás bemutatójává vált: a 100 000 kiállított tárgy több mint fele Nagy-Britanniából vagy a Brit Birodalomból származott.

A Nagy Expedíció 1851-es megnyitása éppen egybeesett az ipari forradalom egy másik nagy újításának építésével. London meglátogatása csak most vált lehetővé a tömegek számára az országot átszelő új vasútvonalaknak köszönhetően. Az ország minden részéből egyházi és üzemi kirándulásokat szerveztek, hogy megnézzék a "Minden Nemzet Ipari Műveit", amelyek mindegyike a "Nagy Expedíció" épületében kapott helyet.Paxton csillogó kristálypalotája.

Viktória királynő megnyitja a Nagy Kiállítást a Hyde Parkban lévő Kristálypalotában

Az 1851-es Nagy Kiállítás májustól októberig tartott, és ez idő alatt hatmillió ember lépte át a kristályajtókat. Az esemény a valaha megrendezett legsikeresebbnek bizonyult, és a tizenkilencedik század egyik meghatározó eseményévé vált.

A rendezvény nemcsak hogy önfinanszírozó volt, de még egy kis nyereséget is termelt, ami elég volt Henry Cole-nak ahhoz, hogy megvalósítsa álmát, egy múzeumkomplexumot egy dél-kensingtoni birtokon, ahol ma a Tudományos, a Természettudományi és a Viktória és Albert Múzeum, valamint az Imperial College of Science, a Royal College of Art, a Zenei és az Orgonaművészeti Főiskola, és nem utolsósorban az Albert Hall található!

És mi lett magával a Kristálypalotával? Paxton okos tervei lehetővé tették, hogy az épületet ne csak gyorsan felállítsák, hanem le is szereljék. Így nem sokkal a kiállítás után az egész építményt eltávolították a Hyde Parkból, és Sydenhamben állították fel újra, amely akkoriban egy álmos falu volt Kent vidékén, ma pedig Délkelet-London soknemzetiségű része.

A Sydenham Hill tetején álló Paxton's Palace jövője azonban nem volt szerencsés. 1936. november 30-án, miután az épületet a következő években többféleképpen használták, végül tűzvész pusztította el. A lángok állítólag az éjszakai égboltot világították meg, és mérföldekre látszottak.

Sajnos az épületet nem biztosították megfelelően, hogy fedezze az újjáépítés költségeit. A viktoriánus korszak e csodájából az alapokon és néhány kőmunkán kívül nagyon kevés nyoma maradt. A dicső múlt emléke azonban máig fennmaradt, mivel az álmos kenti falucska végül Nagy-London része lett, a környező terület pedig Crystal Palace néven vált ismertté.