Normaal gesproken wordt koningin Victoria's echtgenoot Albert gezien als de drijvende kracht achter de Grote Tentoonstelling van 1851, maar het lijkt erop dat de organisatie van dit opmerkelijke evenement evenveel lof verdient als Henry Cole.

In die tijd was Henry assistent-archivaris bij het Public Records Office, maar hij had nog veel meer interesses, waaronder schrijven, redigeren en het uitgeven van tijdschriften. Henry's grootste passies waren blijkbaar industrie en kunst, en hij combineerde beide als redacteur van de Tijdschrift voor ontwerp. Het tijdschrift moedigde kunstenaars aan om hun ontwerpen toe te passen op alledaagse artikelen die dan in massa geproduceerd en verkocht konden worden aan de grote massa.

In 1846 werd Henry, in zijn rol als raadslid van de Society of Arts, voorgesteld aan Prins Albert. Het lijkt erop dat Henry en de prins het goed met elkaar konden vinden, want niet lang daarna ontving de Society of Arts een Royal Charter en veranderde de naam in de Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Nu haar bestaansreden duidelijk was gedefinieerd, organiseerde de vereniging verschillende relatief kleine tentoonstellingen om hun doel te promoten. Henry was ongetwijfeld onder de indruk van de veel grootschaliger Franse 'Industriële Tentoonstelling' van 1844 en zocht de steun van Prins Albert om een soortgelijk evenement in Engeland te organiseren.

Aanvankelijk was er weinig interesse in het concept van een tentoonstelling bij de toenmalige regering, maar Henry en Albert lieten zich hierdoor niet afschrikken en ontwikkelden hun idee verder. Ze wilden dat het voor alle naties zou zijn, de grootste verzameling kunst in de industrie, 'voor het doel van tentoonstelling van competitie en aanmoediging', en het belangrijkste was dat het zichzelf moest kunnen bedruipen.

Onder toenemende publieke druk stelde de regering schoorvoetend een Koninklijke Commissie in om het idee te onderzoeken. Pessimisme lijkt snel te zijn vervangen door enthousiasme toen iemand de 'machthebbers' het concept van een zelffinancierend evenement uitlegde. Nu dat duidelijk was, dicteerde nationale trots dat de tentoonstelling groter en beter moest zijn dan alles wat die Fransen konden organiseren.

Er werd een wedstrijd uitgeschreven om een gebouw te ontwerpen dat niet alleen groot genoeg zou zijn, maar ook voldoende grandeur zou hebben om het evenement te huisvesten. De firma Fox en Henderson won uiteindelijk de opdracht en diende plannen in gebaseerd op een ontwerp van Joseph Paxton. Paxton's ontwerp was aangepast van een glazen en ijzeren serre die hij oorspronkelijk had gemaakt voor het Chatsworth House van de hertog van Devonshire.

De kwestie van een geschikte locatie werd opgelost toen de hertog van Wellington het idee van Hyde Park in het centrum van Londen steunde. Het ontwerp van de indrukwekkende glazen en ijzeren serre, of Crystal Palace zoals het in de volksmond zou gaan heten, werd aangepast om plaats te bieden aan de nogal grote iepenbomen van het park voordat de bouw eindelijk begon.

Er waren ongeveer 5.000 grondwerkers nodig om het 564 m lange en 33 m hoge bouwwerk op te trekken, maar het werk was op tijd klaar en de Grote Tentoonstelling werd op 1 mei 1851 geopend door koningin Victoria.

Er waren bijna alle wonderen van het Victoriaanse tijdperk te zien, zoals aardewerk, porselein, ijzerwerk, meubels, parfums, piano's, vuurwapens, stoffen, stoomhamers, hydraulische persen en zelfs een paar huizen.

Hoewel het oorspronkelijke doel van de wereldtentoonstelling een viering was van kunst in de industrie ten bate van alle naties, lijkt het in de praktijk meer een showcase te zijn geworden voor de Britse productie: meer dan de helft van de 100.000 tentoongestelde stukken waren afkomstig uit Groot-Brittannië of het Britse Rijk.

De opening van de Grote Expeditie in 1851 viel toevallig samen met de bouw van een andere grote innovatie van de Industriële Revolutie. Een bezoek aan Londen was nog maar net haalbaar geworden voor de massa's dankzij de nieuwe spoorlijnen die zich over het hele land hadden verspreid. Er werden kerk- en fabrieksuitstapjes vanuit het hele land georganiseerd om de "Works of Industry of All Nations" te bekijken, die allemaal gehuisvest waren inPaxton's sprankelende Crystal Palace.

Koningin Victoria opent de Grote Tentoonstelling in Crystal Palace in Hyde Park

De Grote Tentoonstelling van 1851 liep van mei tot oktober en in die tijd passeerden zes miljoen mensen de kristallen deuren. Het evenement bleek het meest succesvolle ooit en werd een van de bepalende punten van de negentiende eeuw.

Het evenement was niet alleen zelffinancierend, het leverde zelfs een kleine winst op. Genoeg voor Henry Cole om zijn droom van een museumcomplex op een landgoed in South Kensington te realiseren, waar nu de Science, Natural History en Victoria and Albert Museums zijn gevestigd, evenals het Imperial College of Science, de Royal Colleges of Art, Music and Organists en niet te vergeten de Albert Hall!

En wat gebeurde er met het Crystal Palace zelf? Het slimme ontwerp van Paxton maakte het niet alleen mogelijk om het gebouw snel op te bouwen, maar ook om het weer te demonteren. En dus werd het hele bouwwerk kort na de tentoonstelling verwijderd van de Hyde Park-locatie en weer opgebouwd in Sydenham, toen een slaperig gehucht op het platteland van Kent, nu een multi-etnisch deel van Zuidoost-Londen.

De toekomst van Paxton's Palace boven op Sydenham Hill was echter geen gelukkige. Nadat het gebouw in de daaropvolgende jaren voor verschillende doeleinden werd gebruikt, werd het uiteindelijk op 30 november 1936 door brand verwoest. Men zegt dat de vlammen de nachtelijke hemel verlichtten en mijlenver zichtbaar waren.

Helaas was het gebouw niet voldoende verzekerd om de kosten van de wederopbouw te dekken. Er is nog maar weinig over van dit wonder uit het Victoriaanse tijdperk, behalve de funderingen en wat steenwerk. De herinnering aan het glorieuze verleden leeft echter nog steeds voort, want dat slaperige gehucht in Kent werd uiteindelijk onderdeel van Groot-Londen en het omliggende gebied werd bekend als Crystal Palace.