Dartmouth ligt aan de rivier de Dart in de South Hams in Devon en is een bloeiende stad. De smalle straatjes, overhangende middeleeuwse huizen en oude kades zijn een toevluchtsoord voor zeilers en toeristen en bieden goede restaurants, galerieën, jachthavens, antiekwinkels en prima plekken om te overnachten.

Hoewel er oorspronkelijk een nabijgelegen heuveldorp en kerk in Townstal waren, gaat de oorsprong van Dartmouth terug tot kort na de Normandische verovering, toen de Fransen zich de waarde van de veilige haven realiseerden voor reizen over het Kanaal naar hun gebieden in Normandië. De snelle ontwikkeling was zodanig dat de stad in de 12e eeuw werd gebruikt als verzamelpunt voor een vloot van 146 schepen die op weg gingen naar Normandië.Tweede Kruistocht in 1147, en opnieuw in 1190, toen meer dan 100 schepen inscheepten voor de Derde Kruistocht. Deze gebeurtenissen hebben de naam gegeven aan Warfleet Creek, dat net binnen de riviermonding ligt.

Later werd er een dam gebouwd (moderne Foss Street) over de getijdenkreek om twee graanmolens aan te drijven, waardoor de twee dorpen Hardness en Clifton, die nu de moderne stad vormen, werden samengevoegd. Tegen de 14e eeuw was Dartmouth aanzienlijk gegroeid en de kooplieden van Dartmouth werden rijk door de wijnhandel met landerijen in Gascogne die in Engels bezit waren. In 1341 beloonde de koning de stad met een oorkonde vanen in 1372 werd de St. Saviour's Church ingewijd en werd het de stadskerk.

In 1373 bezocht Chaucer het gebied en schreef later over een "Shipman of Dartmouth", een van de pelgrims in de Canterbury Tales. De Shipman was een bekwame zeeman maar ook een piraat en er wordt gezegd dat Chaucer het personage baseerde op de kleurrijke John Hawley (geb. 1408) - de toonaangevende koopman en veertien keer burgemeester van Dartmouth, die ook kaper was in de Honderdjarige Oorlog.

Tijdens de oorlogen met Frankrijk leidde het gevaar van aanvallen van over het Kanaal tot de bouw door John Hawley van Dartmouth Castle aan de monding van de rivier.

Dartmouth Castle circa 1760, artist's impression

Dit werd rond 1400 voltooid en was voorzien van een beweegbare ketting die verbonden was met een ander fort aan de Kingswear-kant van de rivier om aanvallen vanaf de rivier op de stad te voorkomen. Het kasteel was een van de eerste in het land met voorzieningen voor buskruitgeschut en is vele malen aangepast naarmate de wapentechnologie vorderde.

Toen een 2000-koppige Bretonse troepenmacht in 1404 bij Slapton landde in een poging het nabijgelegen Dartmouth in te nemen en de Engelse kapersacties in Frankrijk te wreken, organiseerde Hawley snel een leger van ongetrainde plaatselijke bewoners en versloeg de goed bewapende ridders in de Slag bij Blackpool Sands, waarbij de ridders gebukt gingen onder hun harnas en niet werden ondersteund door hun boogschutters. Hawley's messing ligt in de St. Saviour's kerk inhet koor dat hij bouwde en na zijn dood werd zijn huis bijna 400 jaar lang gebruikt als Guildhall.

Toen Dartmouth in 1588 werd bedreigd door de Spaanse Armada, stuurde het 11 schepen om zich bij de Engelse vloot aan te sluiten en veroverde het Spaanse vlaggenschip, de Nestra Señora del Rosario, die meer dan een jaar voor anker lag in de Dart terwijl de bemanning als slaven werkte in Greenway House. Greenway was het huis van Sir Humphrey Gilbert en zijn halfbroer, Sir Walter Raleigh. Beiden waren grote ontdekkingsreizigers en avonturiers enHoewel Gilbert faalde in zijn zoektocht naar de Noordwestelijke Doorvaart, claimde hij in 1583 Newfoundland voor Engeland. Tegenwoordig is Greenway ook bekend vanwege een andere eigenaar - de in Devon geboren schrijfster Agatha Christie.

De rijke visvangst van de kabeljauwbanken in dit gebied zorgde voor een verdere periode van welvaart in de stad. De bewaard gebleven 17e-eeuwse Butterwalk Quay en de vele 18e-eeuwse huizen die tegenwoordig in de stad te vinden zijn, zijn het duidelijkste resultaat van deze welvarende handel. In 1620 legden de Pilgrim Fathers, op weg naar Amerika, de schepen de Mayflower en Speedwell aan bij Bayard's Cove voor reparaties. Contact met deze nieuwe koloniënbreidde zich uit en in de 18e eeuw werden lokaal gemaakte goederen verhandeld met Newfoundland, terwijl de gezouten kabeljauw werd verkocht aan Spanje en Portugal in ruil voor wijn.

Tijdens de Engelse Burgeroorlog was Dartmouth ook betrokken, en het kasteel speelde een belangrijke rol. De Royalisten belegerden en veroverden het kasteel en hielden het drie jaar in bezit. Maar toen de Parlementariërs onder Sir Thomas Fairfax aanvielen en de stad innamen, gaven de Royalisten het kasteel de volgende dag over.

De beroemdste inwoner van Dartmouth is Thomas Newcomen (1663 - 1729), die in 1712 de eerste praktische stoommachine uitvond. Deze werd al snel gebruikt in de kolenmijnen van de Midlands en bleek een van de belangrijkste uitvindingen van de Industriële Revolutie te zijn, omdat hij goedkoper was dan de later verbeterde versie van James Watt. Tijdens de industriële revolutie die hiervan het gevolg was, verloren de handwevers hun baan en de spoorwegen.bereikten Dartmouth maar langzaam vanwege het moeilijke terrein en stoomschepen vervingen de zeilschepen die van oudsher in de stad werden gebouwd. Toen halverwege de 19e eeuw ook de handel met Newfoundland instortte, kreeg de stad te maken met een ernstige economische neergang.

De economie herstelde zich echter geleidelijk in de tweede helft van de 19e eeuw. In 1863 besloot de Royal Navy om cadetten te trainen op de Dart en stationeerde de schepen "Britannia" en daarna de "Hindustan" voor dit doel in de rivier. In 1864 arriveerde de spoorweg in Kingswear, die vaak werd gebruikt om kolen te vervoeren voor stoomschepen. Beide gebeurtenissen stimuleerden de economie. De schepen werden vervangen door de nieuweNaval College in 1905 en de marine traint er nog steeds haar officieren (zie foto hieronder).

Vanaf het begin van de 20e eeuw begon de stad te profiteren van de groei in de toeristenindustrie. Mensen kwamen met de trein, de hogere veerboot werd in gebruik genomen en bezoekers genoten van tochten op stoomboten langs de Dart. Tijdens de Tweede Wereldoorlog namen Amerikaanse troepen het Naval College over en maakten het hun basis voor het plannen van de D-Day repetities. Het platteland landinwaarts van Slapton werd geëvacueerd.Op 4 juni 1944 vertrok een vloot van 480 landingsschepen met bijna een half miljoen man aan boord naar Utah Beach.

Sinds de oorlog zijn enkele van de oudste industrieën van de stad verdwenen. De scheepsbouw heeft tot de jaren 1970 geduurd, maar is nu gestopt. De krabbenvisserij bloeit nog steeds, maar er zijn maar weinig commerciële schepen. Vandaag de dag draait het grootste deel van de plaatselijke economie op de bloeiende toeristenindustrie, met een grote nadruk op jachten en de zee.

Bekijk onze interactieve kaart van de Britse musea voor meer informatie over plaatselijke galerieën en musea.

Dartmouth is gemakkelijk bereikbaar over de weg en per trein. Raadpleeg onze Reisgids voor het Verenigd Koninkrijk voor meer gedetailleerde informatie.