Dartmouth ligger ved floden Dart i Devons South Hams og er en blomstrende by med smalle gader, udhængende middelalderhuse og gamle kajer, der er et paradis for både lystsejlere og besøgende turister, og som tilbyder gode restauranter, gallerier, marinaer, antikvitetsbutikker og fine overnatningssteder.

Selvom der oprindeligt var en nærliggende landsby på en bakketop og en kirke i Townstal, stammer Dartmouths oprindelse fra kort efter den normanniske erobring, da franskmændene indså værdien af den sikre havn for rejser over kanalen til deres territorier i Normandiet. Den hurtige udvikling var sådan, at byen i det 12. århundrede blev brugt som samlingssted for en flåde på 146 skibe, der sejlede ud påAndet korstog i 1147, og igen i 1190, da mere end 100 skibe gik ombord på det tredje korstog. Disse begivenheder har givet navn til Warfleet Creek, som ligger lige inden for flodmundingen.

Senere blev der bygget en dæmning (moderne Foss Street) over tidevandsbækken for at drive to kornmøller, hvorved de to landsbyer Hardness og Clifton, der nu udgør den moderne by, blev forbundet. I det 14. århundrede var Dartmouth vokset betydeligt, og Dartmouth-købmændene blev rige på vinhandel med engelsk ejede lande i Gascogne. I 1341 belønnede kongen byen med et charter påI 1372 blev St. Saviour's Church indviet og blev byens kirke.

I 1373 besøgte Chaucer området og skrev senere om en "Shipman of Dartmouth", en af pilgrimmene i Canterbury Tales. Shipman var en dygtig sømand, men også en pirat, og det siges, at Chaucer baserede karakteren på den farverige John Hawley (d.1408) - den førende købmand og fjorten gange borgmester i Dartmouth, som også var kaper i Hundredårskrigen.

Under krigene med Frankrig førte faren for angreb fra den anden side af Kanalen til, at John Hawley byggede Dartmouth Castle ved flodens udmunding.

Dartmouth Castle omkring 1760, kunstnerens indtryk

Det stod færdigt omkring 1400 og var forsynet med en bevægelig kæde, der var forbundet med et andet fort på Kingswear-siden af floden for at forhindre angreb på byen fra floden. Slottet var et af de første i landet, der havde krudtartilleri, og det er blevet ændret og tilpasset mange gange, efterhånden som våbenteknologien er blevet udviklet.

Da en bretonsk styrke på 2000 mand gik i land ved Slapton i 1404 i et forsøg på at indtage det nærliggende Dartmouth og hævne engelske kaperes handlinger i Frankrig, organiserede Hawley hurtigt en hær af utrænede lokale og besejrede de velbevæbnede riddere i slaget ved Blackpool Sands, hvor ridderne blev tynget af deres rustninger og ikke blev støttet af deres bueskytter. Hawleys messing ligger i St.koret, som han byggede, og efter hans død blev hans hus brugt som Guildhall i næsten 400 år.

Da den spanske armada truede i 1588, sendte Dartmouth 11 skibe til den engelske flåde og erobrede det spanske flagskib, Nestra Señora del Rosario, som lå for anker i Dart i over et år, mens besætningen arbejdede som slaver på Greenway House. Greenway var hjemsted for Sir Humphrey Gilbert og hans halvbror, Sir Walter Raleigh. Begge var store opdagelsesrejsende og eventyrere, ogSelvom Gilbert mislykkedes i sin søgen efter Nordvestpassagen, gjorde han i 1583 krav på Newfoundland for England. I dag er Greenway også kendt for en anden af sine ejere - den Devon-fødte forfatter Agatha Christie.

Det rige fiskeri fra torskebankerne i dette område gav byen en yderligere periode med velstand. Den overlevende Butterwalk Quay fra det 17. århundrede og mange huse fra det 18. århundrede rundt om i byen i dag er de mest åbenlyse resultater af denne velstående handel. I 1620 lagde pilgrimsfædrene på vej til Amerika skibene Mayflower og Speedwell til kaj i Bayard's Cove for at blive repareret. Kontakt med disse nye kolonierog i det 18. århundrede blev lokalt fremstillede varer handlet med Newfoundland, mens den saltede torsk blev solgt til Spanien og Portugal i bytte for vin.

Under den engelske borgerkrig var Dartmouth også involveret, og slottet spillede en vigtig rolle. Royalisterne belejrede og erobrede slottet og holdt det i tre år. Men da parlamentarikerne under Sir Thomas Fairfax angreb og indtog byen, overgav royalisterne slottet den næste dag.

Dartmouths mest berømte tidligere indbygger er Thomas Newcomen (1663 - 1729), der opfandt den første praktiske dampmaskine i 1712. Den blev snart brugt i kulminerne i Midlands og viste sig at være en af de vigtigste opfindelser i den industrielle revolution, da den var billigere end James Watts senere forbedrede version. Men under den industrielle revolution mistede håndvæverne deres arbejde, jernbanernevar langsomme til at nå Dartmouth på grund af det vanskelige terræn, og dampskibe erstattede de sejlskibe, der traditionelt blev bygget i byen. Da Newfoundland-handelen også kollapsede i midten af 1800-tallet, stod byen over for en alvorlig økonomisk nedtur.

Økonomien kom sig dog gradvist i anden halvdel af 1800-tallet. I 1863 besluttede Royal Navy at uddanne søkadetter på Dart og stationerede skibene "Britannia" og derefter "Hindustan" i floden til formålet. I 1864 ankom jernbanen til Kingswear og blev ofte brugt til at transportere kul til dampskibene. Begge begivenheder satte skub i økonomien. Skibene blev erstattet af den nyeNaval College i 1905, og flåden uddanner stadig sine officerer der (billedet nedenfor).

Fra begyndelsen af det 20. århundrede begyndte byen at drage fordel af væksten i turistindustrien. Folk kom med jernbanen, den højere færge blev sat i drift, og besøgende nød ture på dampskibe langs Dart. Under Anden Verdenskrig overtog amerikanske tropper Naval College og gjorde det til deres base for planlægning af øvelserne til D-dag. Landskabet inde i landet fra Slapton blev evakueret...Den 4. juni 1944 sejlede en flåde på 480 landgangsfartøjer med næsten en halv million mand til Utah Beach.

Siden krigen er nogle af byens ældste industrier forsvundet. Skibsbygning varede indtil 1970'erne, men er nu stoppet. Krabbefiskeri blomstrer stadig, men der er kun få kommercielle skibe. I dag er det meste af den lokale økonomi afhængig af den blomstrende turistindustri, med stor vægt på sejlads og havet.

Se vores interaktive kort over museerne i Storbritannien for detaljer om lokale gallerier og museer.

Dartmouth er let tilgængelig med både bil og tog, prøv vores UK Travel Guide for mere detaljeret information.