Située sur la rivière Dart, dans le South Hams du Devon, Dartmouth est une ville prospère, avec ses rues étroites, ses maisons médiévales en surplomb et ses vieux quais. C'est un havre de paix pour les plaisanciers et les touristes de passage, qui y trouvent de bons restaurants, des galeries, des marinas, des magasins d'antiquités et des lieux d'hébergement de qualité.

Bien qu'il y ait eu à l'origine un village situé au sommet d'une colline et une église à Townstal, les origines de Dartmouth remontent à peu de temps après la conquête normande, lorsque les Français ont compris la valeur de ce port sûr pour les voyages transmanche vers leurs territoires en Normandie. Le développement rapide a été tel qu'au XIIe siècle, la ville était utilisée comme point de rassemblement pour une flotte de 146 navires partant pour leCes événements ont donné le nom à Warfleet Creek, qui se trouve juste à l'intérieur de l'embouchure de la rivière.

Plus tard, un barrage fut construit (l'actuelle Foss Street) sur la crique pour alimenter deux moulins à grains, réunissant ainsi les deux villages de Hardness et Clifton qui forment aujourd'hui la ville moderne. Au 14ème siècle, Dartmouth s'était considérablement développé et les marchands de Dartmouth s'enrichissaient grâce au commerce du vin avec les terres anglaises de Gascogne. En 1341, le roi accorda à la ville une charte deEn 1372, l'église St. Saviour fut consacrée et devint l'église de la ville.

En 1373, Chaucer visita la région et écrivit plus tard sur un "Shipman of Dartmouth", l'un des pèlerins des Contes de Canterbury. Le Shipman était un marin habile mais aussi un pirate, et on dit que Chaucer a basé le personnage sur le coloré John Hawley (d.1408) - le principal marchand et quatorze fois maire de Dartmouth, qui était aussi un corsaire dans la guerre de Cent Ans.

Pendant les guerres avec la France, le danger d'attaques venant d'outre-Manche a conduit John Hawley à construire le château de Dartmouth à l'embouchure de la rivière.

Château de Dartmouth vers 1760, impression d'artiste

Le château a été achevé vers 1400 et était équipé d'une chaîne mobile reliée à un autre fort situé du côté de Kingswear afin d'empêcher les attaques fluviales contre la ville. Le château a été l'un des premiers du pays à disposer d'une artillerie à poudre, et a été modifié et adapté à de nombreuses reprises au fur et à mesure des progrès de la technologie des armes.

Lorsqu'une force bretonne de 2000 hommes débarqua à Slapton en 1404 dans le but de capturer Dartmouth, situé à proximité, et de venger les actions des corsaires anglais en France, Hawley organisa rapidement une armée de locaux sans entraînement et vainquit les chevaliers bien armés lors de la bataille de Blackpool Sands, les chevaliers étant alourdis par leur armure et non soutenus par leurs archers. Le cuivre de Hawley repose dans l'église de St.Après sa mort, sa maison a été utilisée comme Guildhall pendant près de 400 ans.

Sous la menace de l'Armada espagnole en 1588, Dartmouth envoya 11 navires rejoindre la flotte anglaise et captura le navire amiral espagnol, le Nestra Señora del Rosario, qui resta ancré dans la Dart pendant plus d'un an tandis que son équipage travaillait comme esclave à Greenway House. Greenway était la résidence de Sir Humphrey Gilbert et de son demi-frère, Sir Walter Raleigh. Tous deux étaient de grands explorateurs et aventuriers, et ils ont été les premiers à s'engager dans la lutte contre le terrorisme.Bien que Gilbert n'ait pas réussi à trouver le passage du Nord-Ouest, il a revendiqué Terre-Neuve pour l'Angleterre en 1583. Aujourd'hui, Greenway est également connu pour un autre de ses propriétaires : l'écrivain Agatha Christie, née dans le Devon.

La pêche abondante sur les bancs de morue de cette région a permis à la ville de connaître une nouvelle période de prospérité. Le Butterwalk Quay du XVIIe siècle et les nombreuses maisons du XVIIIe siècle qui subsistent aujourd'hui dans la ville sont les résultats les plus évidents de ce commerce prospère. En 1620, les Pères pèlerins, en route pour l'Amérique, ont amarré les navires Mayflower et Speedwell à Bayard's Cove pour les réparer. Le contact avec ces nouvelles colonies a permis à la ville de se développer.Le commerce s'est développé et, au XVIIIe siècle, les produits fabriqués localement étaient échangés avec Terre-Neuve, tandis que la morue salée était vendue à l'Espagne et au Portugal en échange de vin.

Pendant la guerre civile anglaise, Dartmouth a également été impliqué, et le château a joué un rôle important. Les royalistes ont assiégé et pris le château et l'ont gardé pendant trois ans. Cependant, lorsque les parlementaires de Sir Thomas Fairfax ont attaqué et pris la ville, les royalistes ont rendu le château le jour suivant.

L'ancien résident le plus célèbre de Dartmouth est Thomas Newcomen (1663 - 1729), qui a inventé la première machine à vapeur pratique en 1712. Elle a rapidement été utilisée dans les mines de charbon des Midlands et s'est avérée être l'une des inventions clés de la révolution industrielle, étant moins chère que la version améliorée de James Watt. Cependant, au cours de la révolution industrielle qui en a résulté, les tisserands ont perdu leur emploi, les chemins de fer ont été supprimés, et l'on a assisté à l'apparition d'une nouvelle génération de machines à vapeur, qui ont été remplacées par des machines à vapeur.Les navires à vapeur ont remplacé les voiliers traditionnellement construits dans la ville. Lorsque le commerce avec Terre-Neuve s'est également effondré au milieu du XIXe siècle, la ville a connu une grave récession économique.

Cependant, l'économie s'est progressivement redressée dans la seconde moitié du XIXe siècle. En 1863, la Royal Navy a décidé de former des cadets de la marine sur la Dart et a stationné les navires "Britannia", puis "Hindustan" dans la rivière à cette fin. En 1864, le chemin de fer est arrivé à Kingswear et a souvent été utilisé pour transporter le charbon pour les navires à vapeur. Ces deux événements ont stimulé l'économie. Les navires ont été remplacés par le nouveauL'école navale a été créée en 1905 et la marine y forme toujours ses officiers (voir photo ci-dessous).

Dès le début du XXe siècle, la ville a commencé à bénéficier de la croissance de l'industrie touristique. Les gens sont venus en train, le ferry plus haut a été mis en service, et les visiteurs ont pu faire des excursions en bateau à vapeur le long du Dart. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes américaines ont pris possession du Collège naval et en ont fait leur base pour planifier les répétitions du jour J. La campagne à l'intérieur des terres à partir de Slapton a été évacuéeLe 4 juin 1944, une flotte de 480 navires de débarquement, transportant près d'un demi-million d'hommes, part pour Utah Beach.

Depuis la guerre, certaines des plus anciennes industries de la ville ont disparu. La construction navale a duré jusque dans les années 1970, mais a maintenant cessé. La pêche au crabe est toujours florissante, mais il y a peu de navires commerciaux. Aujourd'hui, la majeure partie de l'économie locale repose sur l'industrie florissante du tourisme, avec un fort accent sur la navigation de plaisance et la mer.

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Dartmouth est facilement accessible par la route et par le train. Pour plus d'informations, consultez notre guide de voyage pour le Royaume-Uni.