Situada a orillas del río Dart, en la región de South Hams, en Devon, Dartmouth es una próspera ciudad que, con sus estrechas calles, sus casas medievales en voladizo y sus viejos muelles, es un paraíso tanto para los navegantes como para los turistas, y ofrece excelentes restaurantes, galerías, puertos deportivos, tiendas de antigüedades y lugares donde alojarse.

Aunque originalmente había una aldea cercana en la cima de una colina y una iglesia en Townstal, los orígenes de Dartmouth se remontan a poco después de la conquista normanda, cuando los franceses se dieron cuenta del valor del puerto seguro para los viajes a través del Canal a sus territorios en Normandía. El rápido desarrollo fue tal que en el siglo XII la ciudad se utilizaba como punto de reunión para una flota de 146 barcos que partían hacia el Canal de la Mancha.La Segunda Cruzada en 1147, y de nuevo en 1190, cuando más de 100 barcos se embarcaron en la Tercera Cruzada. Estos acontecimientos han dado el nombre a Warfleet Creek, que se encuentra justo dentro de la desembocadura del río.

Más tarde se construyó una presa (la actual Foss Street) a través del arroyo de marea para alimentar dos molinos de grano, uniendo así los dos pueblos de Hardness y Clifton que ahora forman la ciudad moderna. En el siglo XIV Dartmouth había crecido considerablemente y los comerciantes de Dartmouth se estaban enriqueciendo con el comercio de vino con tierras de propiedad inglesa en Gascuña. En 1341, el rey recompensó a la ciudad con un fuero deEn 1372 se consagró la iglesia de San Salvador, que se convirtió en la iglesia de la ciudad.

En 1373 Chaucer visitó la zona, y más tarde escribió sobre un "Shipman de Dartmouth", uno de los peregrinos de los Cuentos de Canterbury. El Shipman era un hábil marinero, pero también un pirata, y se dice que Chaucer basó el personaje en el pintoresco John Hawley (fallecido en 1408), el principal comerciante y catorce veces alcalde de Dartmouth, que también fue corsario en la Guerra de los Cien Años.

Durante las guerras con Francia, el peligro de ataques desde el otro lado del Canal llevó a John Hawley a construir el castillo de Dartmouth en la desembocadura del río.

Castillo de Dartmouth hacia 1760, impresión artística

El castillo fue uno de los primeros del país en disponer de artillería de pólvora, y ha sido modificado y adaptado en numerosas ocasiones a medida que avanzaba la tecnología armamentística.

Cuando una fuerza bretona de 2.000 hombres desembarcó en Slapton en 1404 en un intento de capturar la cercana Dartmouth y vengar las acciones de los corsarios ingleses en Francia, Hawley organizó rápidamente un ejército de lugareños sin entrenamiento y derrotó a los caballeros bien armados en la Batalla de Blackpool Sands, al verse los caballeros lastrados por sus armaduras y sin el apoyo de sus arqueros. El bronce de Hawley descansa en la iglesia de San Salvador deel presbiterio que construyó, y tras su muerte su casa se utilizó como Guildhall durante casi 400 años.

Bajo la amenaza de la Armada española en 1588, Dartmouth envió 11 barcos para unirse a la flota inglesa y capturó el buque insignia español, el Nestra Señora del Rosario, que estuvo anclado en el Dart durante más de un año mientras su tripulación trabajaba como esclavos en Greenway House. Greenway fue el hogar de Sir Humphrey Gilbert y su hermanastro, Sir Walter Raleigh. Ambos fueron grandes exploradores y aventureros, yAunque Gilbert fracasó en su intento de encontrar el Paso del Noroeste, en 1583 reclamó Terranova para Inglaterra. Hoy, Greenway también es conocida por otro de sus propietarios: la escritora Agatha Christie, nacida en Devon.

La rica pesca de los bancos de bacalao de esta zona proporcionó a la ciudad un nuevo período de prosperidad. Los restos del muelle Butterwalk Quay, del siglo XVII, y muchas casas del siglo XVIII que se conservan hoy en día en los alrededores de la ciudad son los resultados más evidentes de este próspero comercio. En 1620, los Padres Peregrinos, con destino a América, atracaron los barcos Mayflower y Speedwell en Bayard's Cove para realizar reparaciones. El contacto con estas nuevas coloniasse expandió, y en el siglo XVIII los productos locales se comerciaban con Terranova, mientras que el bacalao salado se vendía a España y Portugal a cambio de vino.

Durante la Guerra Civil inglesa, Dartmouth también se vio implicada y el castillo desempeñó un papel importante. Los realistas sitiaron y capturaron el castillo y lo mantuvieron en su poder durante tres años. Sin embargo, cuando los parlamentarios al mando de Sir Thomas Fairfax atacaron y tomaron la ciudad, los realistas rindieron el castillo al día siguiente.

El antiguo residente más famoso de Dartmouth es Thomas Newcomen (1663 - 1729), que inventó la primera máquina de vapor práctica en 1712. Pronto se utilizó en las minas de carbón de las Midlands y resultó ser uno de los inventos clave de la Revolución Industrial, siendo más barata que la versión mejorada posterior de James Watt. Sin embargo, durante la Revolución Industrial resultante, los tejedores a mano perdieron sus puestos de trabajo, los ferrocarrilestardaron en llegar a Dartmouth debido a la dificultad del terreno, y los barcos de vapor sustituyeron a los veleros construidos tradicionalmente en la ciudad. Cuando el comercio de Terranova también se hundió a mediados del siglo XIX, la ciudad se enfrentó a una grave recesión económica.

Sin embargo, la economía se recuperó gradualmente en la segunda mitad del siglo XIX. En 1863, la Royal Navy decidió entrenar a cadetes navales en el Dart y estacionó los buques "Britannia" y luego el "Hindustan" en el río con este fin. En 1864 llegó el ferrocarril a Kingswear, que se utilizó a menudo para transportar carbón para los buques de vapor. Ambos acontecimientos impulsaron la economía. Los buques fueron sustituidos por el nuevoNaval College en 1905, y la Armada sigue formando allí a sus oficiales (foto de abajo).

Desde principios del siglo XX, la ciudad empezó a beneficiarse del crecimiento de la industria turística. La gente llegaba en ferrocarril, se puso en servicio el transbordador superior y los visitantes disfrutaban de viajes en barcos de vapor por el Dart. Durante la Segunda Guerra Mundial, las tropas americanas tomaron el Colegio Naval y lo convirtieron en su base para planificar los ensayos del Día D. La campiña del interior de Slapton fue evacuadapara poder practicar ataques a las playas cercanas y el río se llenó de barcos de desembarco. El 4 de junio de 1944, una flota de 480 barcos de desembarco, que transportaban casi medio millón de hombres, partió hacia la playa de Utah.

Desde la guerra, algunas de las industrias más antiguas de la ciudad han desaparecido. La construcción naval duró hasta la década de 1970, pero ya ha cesado. La pesca del cangrejo sigue floreciendo, pero hay pocos barcos comerciales. Hoy en día, la mayor parte de la economía local depende de la próspera industria del turismo, con un fuerte énfasis en los yates y el mar.

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Dartmouth es fácilmente accesible tanto por carretera como por ferrocarril. Consulte nuestra Guía de viajes del Reino Unido para obtener información más detallada.