Situata sul fiume Dart, nel South Hams del Devon, Dartmouth è una città fiorente, con le sue strade strette, le case medievali a strapiombo e le antiche banchine, un paradiso per i diportisti e i turisti in visita, che offre ristoranti raffinati, gallerie, porti turistici, negozi di antiquariato e luoghi di soggiorno di pregio.

Sebbene in origine esistessero un villaggio collinare e una chiesa a Townstal, le origini di Dartmouth risalgono a poco dopo la conquista normanna, quando i francesi si resero conto del valore del porto sicuro per i viaggi attraverso la Manica verso i loro territori in Normandia. Il rapido sviluppo fu tale che nel XII secolo la città fu utilizzata come punto di raccolta per una flotta di 146 navi che partivano alla volta di Dartmouth.Questi eventi hanno dato il nome al Warfleet Creek, che si trova proprio all'interno della foce del fiume.

In seguito fu costruita una diga (l'odierna Foss Street) che attraversava l'insenatura di marea per alimentare due mulini per il grano, unendo così i due villaggi di Hardness e Clifton che oggi formano la città moderna. Nel XIV secolo Dartmouth era cresciuta notevolmente e i mercanti di Dartmouth si stavano arricchendo grazie al commercio di vino con le terre di proprietà inglese in Guascogna. Nel 1341, il re concesse alla città uno statuto diNel 1372 la chiesa di San Salvatore fu consacrata e divenne la chiesa cittadina.

Nel 1373 Chaucer visitò la zona e in seguito scrisse di uno "Shipman of Dartmouth", uno dei pellegrini dei Canterbury Tales. Lo Shipman era un abile marinaio ma anche un pirata, e si dice che Chaucer abbia basato il personaggio su John Hawley (morto nel 1408), il principale mercante e quattordici volte sindaco di Dartmouth, che fu anche corsaro nella Guerra dei Cento Anni.

Durante le guerre con la Francia, il pericolo di attacchi dall'altra parte della Manica portò alla costruzione da parte di John Hawley del castello di Dartmouth alla foce del fiume.

Il castello di Dartmouth nel 1760 circa, impressione dell'artista

Il castello fu completato intorno al 1400 ed era dotato di una catena mobile collegata a un altro forte sulla sponda di Kingswear per prevenire gli attacchi fluviali alla città. Il castello è stato uno dei primi del paese a disporre di artiglieria a polvere da sparo ed è stato modificato e adattato più volte con il progredire della tecnologia delle armi.

Quando nel 1404 una forza bretone di 2000 uomini sbarcò a Slapton nel tentativo di catturare la vicina Dartmouth e vendicare le azioni dei corsari inglesi in Francia, Hawley organizzò rapidamente un esercito di locali non addestrati e sconfisse i cavalieri ben armati nella Battaglia di Blackpool Sands; i cavalieri erano appesantiti dalle loro armature e non erano supportati dai loro arcieri. L'ottone di Hawley si trova nella chiesa di St.la cantoria da lui costruita, e dopo la sua morte la sua casa fu utilizzata come Guildhall per quasi 400 anni.

Quando, nel 1588, l'Armada spagnola si trovò sotto la sua minaccia, Dartmouth inviò 11 navi a unirsi alla flotta inglese e catturò la nave ammiraglia spagnola, la Nestra Señora del Rosario, che rimase ancorata nel Dart per oltre un anno mentre il suo equipaggio lavorava come schiavo a Greenway House. Greenway era la casa di Sir Humphrey Gilbert e del suo fratellastro, Sir Walter Raleigh. Entrambi erano grandi esploratori e avventurieri eAnche se Gilbert fallì nella ricerca del Passaggio a Nord-Ovest, nel 1583 rivendicò Terranova per l'Inghilterra. Oggi Greenway è nota anche per un altro dei suoi proprietari: la scrittrice Agatha Christie, nata nel Devon.

La ricca pesca dei banchi di merluzzo in quest'area diede alla città un ulteriore periodo di prosperità. L'attuale Butterwalk Quay, risalente al XVII secolo, e le numerose case settecentesche che circondano la città sono i risultati più evidenti di questo prospero commercio. Nel 1620 i Padri Pellegrini, diretti in America, attraccarono a Bayard's Cove le navi Mayflower e Speedwell per le riparazioni. Il contatto con queste nuove colonieNel XVIII secolo le merci prodotte localmente venivano scambiate con Terranova, mentre il merluzzo salato veniva venduto a Spagna e Portogallo in cambio di vino.

Durante la guerra civile inglese anche Dartmouth fu coinvolta e il castello ebbe un ruolo importante. I realisti assediarono e catturarono il castello e lo tennero per tre anni, ma quando i parlamentari guidati da Sir Thomas Fairfax attaccarono e presero la città, i realisti si arresero il giorno dopo.

L'ex residente più famoso di Dartmouth è Thomas Newcomen (1663 - 1729), che nel 1712 inventò il primo motore a vapore pratico, che fu presto utilizzato nelle miniere di carbone delle Midlands e si rivelò una delle invenzioni chiave della Rivoluzione industriale, essendo più economico della versione migliorata di James Watt. Tuttavia, durante la Rivoluzione industriale che ne derivò, i tessitori a mano persero il loro lavoro, le ferrovieQuando anche il commercio di Terranova crollò a metà del XIX secolo, la città dovette affrontare una grave crisi economica.

Tuttavia, l'economia si riprese gradualmente nella seconda metà del XIX secolo. Nel 1863 la Royal Navy decise di addestrare i cadetti navali sul Dart e stazionò a questo scopo nel fiume le navi "Britannia" e poi "Hindustan". Nel 1864 arrivò a Kingswear la ferrovia, che veniva spesso utilizzata per trasportare il carbone per le navi a vapore. Entrambi gli eventi incrementarono l'economia. Le navi furono sostituite dalla nuovaNel 1905 è stato inaugurato il Naval College, dove la Marina addestra tuttora i suoi ufficiali (nella foto sotto).

A partire dall'inizio del XX secolo la città cominciò a beneficiare della crescita dell'industria turistica: la gente arrivava in ferrovia, fu introdotto il traghetto più alto e i visitatori si godevano le gite in battello a vapore lungo il Dart. Durante la Seconda guerra mondiale le truppe americane presero possesso del Naval College e ne fecero la loro base per pianificare le prove del D-Day. La campagna nell'entroterra di Slapton fu evacuataIl 4 giugno 1944 una flotta di 480 navi da sbarco, con a bordo quasi mezzo milione di uomini, partì per la spiaggia di Utah.

Dal dopoguerra alcune delle industrie più antiche della città sono scomparse: la cantieristica navale è durata fino agli anni '70, ma ora è cessata. La pesca del granchio è ancora fiorente, ma ci sono poche navi commerciali. Oggi, la maggior parte dell'economia locale si basa sulla fiorente industria del turismo, con una forte enfasi sulla nautica e sul mare.

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Dartmouth è facilmente raggiungibile sia su strada che su rotaia; per maggiori informazioni, consultare la nostra guida di viaggio del Regno Unito.