Après la récente découverte des ossements du roi Richard III dans un parking de Leicester, les archéologues de tout le pays s'intéressent désormais au prochain grand mystère non résolu des monarques : la dernière demeure du roi Alfred le Grand.

Dirigé par l'université de Winchester, ce projet devrait éclipser la fouille de Richard III par sa complexité, non seulement parce que les restes d'Alfred ont quelque 580 ans de plus, mais aussi parce que la recherche d'un ADN proche de celui du roi de Wessex pourrait s'avérer une tâche monumentale.

Au cours des prochains mois, Historic UK suivra le projet du début à la fin, et des mises à jour régulières seront publiées sur cette page.

Contexte

Le roi Alfred le Grand est mort le 26 octobre 899, probablement à la suite de complications liées à la maladie de Crohn, une maladie qui pousse le système immunitaire à attaquer les parois des intestins.

Lorsque la New Minster a été démolie en 1098 pour faire place à une nouvelle cathédrale normande beaucoup plus grande, le corps d'Alfred a été réinhumé à l'abbaye de Hyde, juste à l'extérieur des remparts de la ville de Winchester.

Son corps est resté ici pendant 400 ans, jusqu'à ce que l'abbaye soit détruite par le roi Henri VIII lors de la dissolution des monastères en 1539. Cependant, par miracle, les tombes n'ont pas été touchées par la destruction de l'abbaye et elles sont restées sur place pendant les 200 années suivantes.

En 1788, lors de la construction d'une nouvelle prison par les bagnards près de l'emplacement de l'ancienne abbaye, les tombes ont été retrouvées.

Malheureusement, les condamnés ont dépouillé les cercueils de leurs matériaux et ont laissé les os éparpillés dans le sol, y compris probablement les restes du roi Alfred lui-même.

Depuis lors, aucun vestige définitif d'Alfred n'a jamais été retrouvé, bien que des fouilles menées à la fin du XIXe siècle aient permis à des archéologues d'affirmer qu'ils avaient identifié ses ossements. Ces derniers ont été exposés à Winchester pendant une courte période avant d'être réinhumés à proximité de leur emplacement d'origine, dans l'église St Bartholomew.

La recherche d'Alfred en 2013

On pense que les restes d'Alfred reposent aujourd'hui dans une tombe anonyme située dans l'enceinte de l'église St Bartholomew, qui date du XIIe siècle (voir l'image Google Street View ci-dessous). En février 2013, l'église et l'université de Winchester ont commencé à demander l'autorisation d'effectuer des fouilles sur le site, ce qui nécessitera l'autorisation d'un comité consultatif diocésain de l'Église d'Angleterre, ainsi que de l'Université de Winchester.D'ici là, le lieu où se trouve l'un des plus grands monarques d'Angleterre restera l'un des plus grands mystères du pays...

Questions fréquemment posées

Quelle est la difficulté d'identifier les ossements du roi Alfred ?

Difficile, mais pas impossible.

Tout d'abord, il n'y a pas de squelette complet, mais des ossements épars provenant de cinq corps différents (y compris ceux de sa femme et de ses enfants). Il serait beaucoup plus difficile de les faire correspondre et de les identifier que dans le cas de Richard III, dont les restes étaient relativement bien intacts.

Deuxièmement, l'âge des ossements (près de 600 ans de plus que les restes de Richard III) rend les tests ADN exceptionnellement difficiles. Pour compliquer encore les choses, les descendants actuels d'Alfred seraient difficiles à retrouver et auraient une plus grande "dilution" de l'ADN que les ancêtres de Richard III.

La datation au carbone suffirait-elle à prouver l'identité du roi Alfred ?

Peut-être. Comme l'abbaye de Hyde n'a été construite qu'au XIIe siècle et qu'Alfred est mort au Xe siècle, il n'y a guère de raison que des vestiges du Xe siècle se trouvent dans la région. Par conséquent, si les ossements datent de la fin de l'ère anglo-saxonne, il y a de fortes raisons de penser qu'il s'agit de ceux d'Alfred.

Quelle est la probabilité que le projet se réalise ?

Il est difficile de répondre à cette question car il existe peu de précédents, mais après discussion au sein du bureau d'Historic UK, nous estimons que les chances sont de 60 / 40. Croisons les doigts pour que ce soit le cas !