Efter all medial uppmärksamhet kring den senaste upptäckten av kung Richard III:s ben på en parkeringsplats i Leicester, riktar arkeologer från hela landet nu sin uppmärksamhet mot nästa stora olösta mysterium för monarkerna: kung Alfred den stores sista viloplats.

Projektet leds av University of Winchester och förväntas bli mer komplicerat än Richard III-utgrävningen, inte bara för att Alfreds kvarlevor är cirka 580 år äldre, utan också för att det kan visa sig vara en monumental uppgift att hitta en nära DNA-matchning med kungen av Wessex.

Under de närmaste månaderna kommer Historic UK att följa projektet från början till slut, och regelbundna uppdateringar kommer att publiceras på denna sida.

Bakgrund

Kung Alfred den store dog den 26 oktober 899, troligen av komplikationer till följd av Crohns sjukdom, en sjukdom som tvingar kroppens immunförsvar att angripa tarmarnas slemhinnor.

Hans första begravning var i Winchesters Old Minster, även om hans kvarlevor flyttades till New Minster några år senare. När New Minster revs 1098 för att ge plats åt en ny, mycket större normandisk katedral, återbegravdes Alfreds kropp i Hyde Abbey strax utanför Winchesters stadsmurar.

Hans kropp låg orörd här i ungefär 400 år tills klostret förstördes av kung Henrik VIII:s upplösning av klostren 1539. Men mirakulöst nog lämnades gravarna orörda av förstörelsen av klostret och de låg kvar på sin plats under de kommande 200 åren.

År 1788, när ett nytt fängelse byggdes av fångar i närheten av platsen för det gamla klostret, hittades gravarna igen.

Tyvärr tog fångarna bort allt material från kistorna och lämnade kvar benen utspridda i marken, förmodligen även kvarlevorna av kung Alfred själv.

Sedan dess har man aldrig hittat några definitiva kvarlevor av Alfred, även om utgrävningar i slutet av 1800-talet fick arkeologer att hävda att de hade identifierat hans ben. Dessa kvarlevor ställdes ut i Winchester under en kort tid innan de återbegravdes nära sin ursprungliga plats i St Bartholomew's Church.

Sökandet efter Alfred 2013

Man tror att kvarlevorna av Alfred nu ligger i en omärkt grav på området för St Bartholomew's Church från 1100-talet (se Google Street View-bilden nedan), och i februari 2013 började kyrkan och University of Winchester söka tillstånd för en utgrävning på platsen. Detta kräver tillstånd från en rådgivande stiftspanel för Church of England, samt fråntillstånd av English Heritage, och ett beslut väntas inte förrän till våren. Fram till dess kommer en av Englands största monarker att förbli ett av landets största mysterier...

Vanliga frågor och svar

Hur svårt skulle det vara att identifiera kung Alfreds ben?

Svårt, men inte omöjligt.

För det första finns det inget komplett skelett, bara en mängd ben från cirka fem olika kroppar (inklusive hans fru och barn). Att matcha dessa och sedan identifiera dem skulle visa sig vara mycket svårare än för Richard III vars kvarlevor var relativt väl intakta.

För det andra gör benens ålder (nästan 600 år äldre än Richard III:s kvarlevor) också DNA-testning exceptionellt svårt. För att komplicera saken ytterligare skulle Alfreds nutida ättlingar vara svåra att spåra och också ha en större "utspädning" av DNA än Richard III:s förfäder.

Skulle koldatering räcka för att bevisa kung Alfreds identitet?

Kanske. Eftersom Hyde Abbey inte byggdes förrän på 1100-talet, och Alfred dog på 900-talet, skulle det inte finnas någon större anledning för kvarlevor från 900-talet att finnas i området. Om benen är från slutet av den anglosaxiska eran, finns det därför starka bevis för att de tillhör Alfred.

Hur sannolikt är det att projektet kommer att genomföras?

Detta är en svår fråga att besvara eftersom det finns få prejudikat att gå på, men efter diskussion på Historic UK-kontoret sätter vi oddsen till fördelaktiga 60/40. Vi håller tummarna för att det blir så!