Med al medieopmærksomheden omkring det nylige fund af kong Richard III's knogler på en parkeringsplads i Leicester, vender arkæologer fra hele landet nu deres opmærksomhed mod det næste store uløste mysterium om monarkerne: Kong Alfred den Stores sidste hvilested.

Projektet ledes af University of Winchester, og dets kompleksitet forventes at overskygge selv Richard III-udgravningen, ikke kun fordi Alfreds jordiske rester er omkring 580 år ældre, men også fordi det kan vise sig at være en monumental opgave at finde et tæt DNA-match med kongen af Wessex.

I løbet af de næste par måneder vil Historic UK følge projektet fra start til slut, og der vil løbende komme opdateringer på denne side.

Baggrund

Kong Alfred den Store døde den 26. oktober 899, sandsynligvis af komplikationer som følge af Crohns sygdom, en sygdom, der tvinger kroppens immunsystem til at angribe tarmslimhinden.

Han blev først begravet i Winchesters Old Minster, men nogle år senere blev hans jordiske rester flyttet til nabokirken New Minster. Da New Minster blev revet ned i 1098 for at gøre plads til en ny, meget større normannisk katedral, blev Alfreds lig genbegravet i Hyde Abbey lige uden for Winchesters bymure.

Hans lig lå her uforstyrret i omkring 400 år, indtil klosteret blev ødelagt af kong Henrik VIII's opløsning af klostrene i 1539. Men på mirakuløs vis blev gravene ikke berørt af ødelæggelsen af klosteret, og de forblev på stedet i de næste 200 år.

I 1788, da et nyt fængsel blev bygget af straffefanger i nærheden af det gamle kloster, blev gravene fundet igen.

Desværre fjernede fangerne kisterne fra deres materialer og efterlod knoglerne spredt i jorden, sandsynligvis inklusive resterne af kong Alfred selv.

Siden da er der aldrig blevet fundet nogen definitive rester af Alfred, selvom udgravninger i slutningen af 1800-tallet fik arkæologer til at hævde, at de havde identificeret hans knogler. Disse rester blev udstillet i Winchester i kort tid, før de blev genbegravet tæt på deres oprindelige placering i St Bartholomew's Church.

Søgningen efter Alfred i 2013

Det menes, at resterne af Alfred nu ligger i en umarkeret grav på grunden til St Bartholomew's Church fra det 12. århundrede (se Google Street View-billedet nedenfor), og i februar 2013 begyndte kirken og University of Winchester at søge om tilladelse til en udgravning på stedet. Dette vil kræve tilladelse fra et rådgivende panel i bispedømmet for Church of England, samt fraIndtil da vil en af Englands største monarkers opholdssted forblive et af landets største mysterier...

Ofte stillede spørgsmål

Hvor svært ville det være at identificere kong Alfreds knogler?

Vanskeligt, men ikke umuligt.

For det første er der ikke noget komplet skelet, kun spredte knogler fra omkring fem forskellige kroppe (inklusive hans kones og børns). At matche disse og derefter identificere dem ville vise sig at være meget sværere end for Richard III, hvis rester var relativt intakte.

For det andet gør knoglernes alder (næsten 600 år ældre end Richard III's jordiske rester) også DNA-tests usædvanligt vanskelige. For at komplicere tingene yderligere ville Alfreds moderne efterkommere være svære at spore og også have en større "fortynding" af DNA end Richard III's forfædre.

Ville kulstofdatering være nok til at bevise kong Alfreds identitet?

Måske. Da Hyde Abbey først blev bygget i det 12. århundrede, og Alfred døde i det 10. århundrede, ville der ikke være nogen grund til, at der skulle være rester fra det 10. århundrede i området. Hvis knoglerne stammer fra omkring den sene angelsaksiske æra, er der derfor stærke beviser for, at de er fra Alfred.

Hvad er sandsynligheden for, at projektet bliver gennemført?

Det er svært at svare på, da der ikke er meget fortilfælde at gå ud fra, men efter en diskussion på Historic UK-kontoret sætter vi oddsene til 60/40. Vi krydser fingre for, at det sker!