Con toda la atención mediática que ha suscitado el reciente descubrimiento de los huesos del rey Ricardo III en un aparcamiento de Leicester, arqueólogos de todo el país dirigen ahora su atención hacia el siguiente gran misterio sin resolver de los monarcas: el lugar de descanso final del rey Alfredo el Grande.

Dirigido por la Universidad de Winchester, se espera que la complejidad del proyecto eclipse incluso a la de la excavación de Ricardo III, no sólo porque los restos de Alfredo son unos 580 años más antiguos, sino también porque encontrar una coincidencia de ADN cercana a la del rey de Wessex podría resultar una tarea monumental.

En los próximos meses, Historic UK seguirá el proyecto de principio a fin y publicará actualizaciones periódicas en esta página.

Fondo

El rey Alfredo el Grande murió el 26 de octubre de 899, probablemente por complicaciones derivadas de la enfermedad de Crohn, una dolencia que obliga al sistema inmunitario del organismo a atacar el revestimiento de los intestinos.

Su primer entierro tuvo lugar en la antigua catedral de Winchester, aunque sus restos fueron trasladados unos años más tarde a la nueva catedral, que fue demolida en 1098 para dar paso a una nueva catedral normanda mucho más grande.

Su cuerpo permaneció aquí intacto durante unos 400 años, hasta que la abadía fue destruida por la disolución de los monasterios del rey Enrique VIII en 1539. Sin embargo, milagrosamente, las tumbas quedaron intactas tras la destrucción de la abadía y permanecieron in situ durante los siguientes 200 años.

En 1788, cuando los convictos estaban construyendo una nueva cárcel del condado cerca del emplazamiento de la antigua abadía, se volvieron a encontrar las tumbas.

Por desgracia, los convictos despojaron a los ataúdes de sus materiales y dejaron los huesos esparcidos por el suelo, entre los que probablemente se encontraban los restos del propio rey Alfredo.

Desde entonces, nunca se han encontrado restos definitivos de Alfredo, aunque las excavaciones realizadas a finales del siglo XIX llevaron a los arqueólogos a afirmar que habían identificado sus huesos. Estos restos se expusieron en Winchester durante un breve periodo antes de ser enterrados de nuevo cerca de su posición original, en la iglesia de San Bartolomé.

La búsqueda de Alfred en 2013

Se cree que los restos de Alfredo yacen ahora en una tumba sin nombre en los terrenos de la iglesia de San Bartolomé, del siglo XII (véase la imagen de Google Street View más abajo), y en febrero de 2013 la iglesia y la Universidad de Winchester empezaron a solicitar permiso para realizar una excavación en el lugar. Para ello se necesitará el permiso de un panel asesor diocesano de la Iglesia de Inglaterra, así como de laHasta entonces, el paradero de uno de los monarcas más grandes de Inglaterra seguirá siendo uno de los mayores misterios del país...

Preguntas frecuentes

¿Tan difícil sería identificar los huesos del rey Alfredo?

Difícil, pero no imposible.

En primer lugar, no hay ningún esqueleto completo, sino sólo huesos dispersos de unos cinco cuerpos diferentes (incluidos los de su esposa e hijos), por lo que cotejarlos e identificarlos resultaría mucho más difícil que en el caso de Ricardo III, cuyos restos estaban relativamente intactos.

En segundo lugar, la antigüedad de los huesos (casi 600 años más que los restos de Ricardo III) también dificulta excepcionalmente las pruebas de ADN. Para complicar aún más las cosas, los descendientes actuales de Alfredo serían difíciles de rastrear y también tendrían una mayor "dilución" de ADN que los antepasados de Ricardo III.

¿Bastaría la datación por carbono para probar la identidad del rey Alfredo?

Tal vez. Como la abadía de Hyde no se construyó hasta el siglo XII, y Alfredo murió en el siglo X, no habría muchas razones para que hubiera restos del siglo X en la zona. Por lo tanto, si los huesos datan de alrededor de finales de la época anglosajona, entonces hay pruebas sólidas para sugerir que son los de Alfredo.

¿Qué probabilidades hay de que el proyecto salga adelante?

Esta es una pregunta difícil de responder, ya que hay pocos precedentes, pero tras debatirlo en la oficina de Historic UK, las probabilidades son favorables: 60 / 40. ¡Crucemos los dedos para que así sea!