Una triste realidad es que no todos los logros son recompensados y algunas personas nunca reciben el reconocimiento que merecen. Sus nombres y sus hazañas se pierden en la noche de los tiempos.

Creo que esto le ocurrió al arquitecto e inventor Joseph Hansom. Si su nombre le suena, puede que sea por su invención del Hansom Cab, un carruaje que en su día dominó las calles adoquinadas de la Gran Bretaña victoriana. Sin embargo, poca gente sabe que nunca recibió pago alguno por este invento y desconoce sus muchos otros logros. Ésta es su historia.

Joseph Hansom nació el 26 de octubre de 1803 en York, en el seno de una familia católica romana. Como se esperaba de los jóvenes de la época, siguió los pasos de su padre y se convirtió en aprendiz de carpintero.

Sin embargo, demostró un gran talento en el campo del diseño y la construcción, y dejó la ebanistería de su padre para convertirse en aprendiz de arquitecto. Destacó en este campo y diseñó alrededor de doscientos edificios, uno de los cuales fue la catedral de Plymouth. Otros son la iglesia católica romana de St. Georges, en York, el Mount St. Mary's College, cerca de Sheffield, y el St Beuno's College, cerca de St Asaph, en el norte de Gales.(foto de abajo).

Se casó en 1825, y en 1828 se asoció con un hombre llamado Edward Welch. Sin embargo, aquí fue donde todo empezó a ir mal para Joseph. Contra una dura competencia (se presentaron sesenta y siete diseños en total), ganaron el encargo de construir el Ayuntamiento de Birmingham. Sin embargo, gastaron más de la cuenta en el proyecto y, aunque el Ayuntamiento se construyó en un bello y llamativo estilo romano conaltos pilares, también llevó a la quiebra a la empresa de Hansom en el proceso.

Durante su estancia en Birmingham, Hansom entabló amistad con Dempster Hemming y, con su propio negocio ya en ruinas, se trasladó a Hinckley, en Leicestershire, para gestionar la finca de Hemming en Caldecote Hall, cerca de Nuneaton.

Este es quizá un ejemplo de cómo cuando una puerta se cierra, otra se abre, y fue Hemming quien animó a Hansom a registrar el diseño de una cabina de seguridad el 23 de diciembre de 1834.

Poco podía imaginar Hansom el éxito que tendría su invento, que conquistaría el mercado y llegaría a otras ciudades europeas, como París y Berlín, y hasta Estados Unidos, donde era más común verlo en Nueva York.

Lamentablemente, Joseph iba a recibir otro golpe, ya que, aunque vendió la patente a una empresa por la suma de 10.000 libras esterlinas, la empresa tuvo dificultades financieras, por lo que Joseph nunca cobró.

En caso de que no esté familiarizado con la disposición de la cabina Hansom, he aquí una breve descripción.

Tenía capacidad para dos pasajeros, tres a empujones, y el conductor iba sentado en la parte trasera del vehículo, desde donde podía comunicarse con sus pasajeros a través de una trampilla en el techo. La parte delantera de la cabina estaba abierta, lo que permitía una mejor visión, y se podía correr una cortina de cuero para tener intimidad o protegerse de los elementos. Se trataba de una evolución posterior del diseño original de Hansom.

El primer taxi Hansom circuló por Coventry Road, en Hinckley, en 1835.

Originalmente se conocía como cabina de seguridad Hansom, y en el nombre reside la razón de su éxito. Otras cabinas de la época tenían problemas de estabilidad que las hacían propensas a volcar. Hansom lo superó y resolvió el problema de la seguridad sin comprometer la velocidad.

Su velocidad y maniobrabilidad lo convirtieron en el vehículo ideal para el famoso detective de Arthur Conan Doyle, ya que le permitía llegar rápidamente a la escena del crimen.

Cuando se introdujeron los taxímetros mecánicos, como el Hansom era lo suficientemente ligero como para ser tirado por un solo caballo, resultaba más barato que un carruaje de cuatro ruedas, por lo que sustituyó al carruaje Hackney como vehículo preferido para el alquiler.

Lo que me parece más destacable de Joseph Hansom es que su lista de logros no acaba aquí. En 1843 vio un hueco en el mercado y fundó una revista llamada "The Builder", dirigida a arquitectos, constructores y obreros, y que sorprendentemente aún sobrevive hoy en día, rebautizada como "Building" en 1966.

Lamentablemente, Hansom tampoco sacó provecho de la empresa y tuvo que renunciar muy pronto a su cargo de editor por falta de capital.

Sus últimos logros son ciertamente dignos de mención; celebró sus bodas de oro en 1875 y, cuando falleció en 1882, estaba rodeado de su familia.

Si se pregunta qué pasó con su creación más célebre, el taxi Hansom prosperó hasta que el transporte motorizado barato y la construcción de sistemas de transporte hicieron que más gente utilizara coches y el taxi entró en decadencia. En 1927 sólo había doce Hansoms con licencia en Londres y el último taxista Hansom de Londres entregó su licencia en 1947. Un consuelo para Joseph es que "Hansom"...se convirtió en un nombre muy conocido durante su propia vida y pudo comprobar el impacto que su invento tuvo en su sociedad. Todavía hoy se recuerda como una parte esencial de la vida victoriana.