Veintitrés años de cautiverio transformaron a un joven de Cornualles en un combatiente de élite del ejército marroquí. Su nombre era Thomas Pellow, un hombre que escaparía de su esclavitud y regresaría a casa para contar su historia.

Nacido en 1704, la vida de Pellow comenzó en Penryn, Cornualles, hijo de Thomas Pellow y su esposa Elizabeth. Su infancia fue típica de la época, sin embargo tristemente su vida estaba a punto de dar un vuelco un fatídico día del verano de 1715.

A los once años, Tomás acompaña a su tío Juan, capitán de un barco con cinco tripulantes, que se embarca para llevar un cargamento de sardinas a Génova.

Aunque el viaje no había estado a la altura de las expectativas del joven Thomas, las cosas estaban a punto de empeorar en el viaje de vuelta a casa.

Cuando el navío atravesaba el Golfo de Vizcaya, el tío John y sus hombres se encontraron de pronto en una emboscada frente al cabo Finisterre, una península de la costa gallega, donde dos navíos con piratas berberiscos atacaron su barco y tomaron prisionera a la tripulación, incluido Thomas, de once años.

Ya en posesión de sus cautivos córnicos, los piratas moros regresaron a la ciudad portuaria de Salé, donde entregaron sus nuevos esclavos al sultán de Marruecos.

Tras un accidentado viaje, finalmente llegaron a tierra firme, donde Thomas y un grupo de prisioneros fueron conducidos a la ciudad de Rabat, donde fue separado de su tío.

Thomas estaba ahora solo, prisionero de unos asaltantes desconocidos en una tierra extraña que hablaban una lengua extranjera.

Su destino se decidió cuando fue presentado al Sultán y elegido a dedo, junto con otros tres.

Sultán Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Nada más llegar, Thomas fue testigo de terribles niveles de violencia, hechos que garantizarían su cumplimiento.

En su primera posición como esclavo fue enviado a la armería en tareas de limpieza, pero no permaneció mucho tiempo, ya que estaba destinado al hijo del sultán, Muley Spha.

El hijo resultó ser un personaje formidable, muy conocido por el mal trato que dispensaba a sus esclavos y por el desagradable uso que hacía de los castigos y la tortura. A Thomas le esperaba un duro camino.

Al darse cuenta de que, a pesar de su edad, Thomas era muy inteligente, Spha decidió emplear diferentes tácticas para utilizar al chico.

En lugar de utilizar directamente la violencia para que obedeciera, intentó convertirlo al islam mediante sobornos y la promesa de una vida mejor.

Al principio, Tomás se mantuvo firme en su negativa, pero la ira de Spha se tradujo en semanas de tortura, que incluían permanecer encadenado todo el día y ser sacado sólo para el bastinado, que consistía en ser suspendido cabeza abajo y azotado furiosamente en las plantas de los pies.

No es de extrañar que, en tan duras condiciones físicas, Thomas cediera y se convirtiera al Islam, aunque más tarde comentaría la superficialidad de su conversión, señalando que bajo tal coacción no tenía otra opción.

Por desgracia, cuando la familia de Thomas se enteró de que seguía vivo pero se había convertido al Islam, el gobierno inglés se negó a incluirlo en la lista de esclavos que podían ser comprados y su destino quedó sellado.

De vuelta a Marruecos, el sultán dio instrucciones para que Thomas fuera a la escuela y aprendiera árabe, pero Moulay Spha desobedeció sus órdenes, por lo que el sultán lo mandó matar delante de Pellow.

Entretanto, el sultán reconoció la inteligencia de Thomas y le asignó tareas en palacio, lo que significaba mejores condiciones de vida.

Pronto le confiaron el cuidado de otros niños esclavos y fue ascendido a trabajar para el otro hijo de Ismail.

Aunque ya dominaba el árabe, para Tomás era igualmente importante aprender las costumbres locales y las expectativas de su señor. En estas condiciones, su fortaleza de carácter se vería constantemente desafiada y puesta a prueba. Un ejemplo de ello ocurrió cuando fue puesto de guardia en la casa real, a las afueras del harén real.

En aquel momento sólo tenía quince años, pero superó el reto de forma admirable cuando el sultán Ismail aporreó la puerta para que le dejaran entrar, a pesar de que las normas exigían estrictamente que se avisara con antelación de la visita. No queriendo hacer caso omiso de las normas, pero al darse cuenta de que era el sultán quien estaba detrás de la puerta, Pellow dio un golpe de advertencia y declaró que debía ser un impostor porque el verdadero sultán era demasiado honorable...como para no seguir las reglas del palacio.

Interior del harén en Marruecos

Temiendo ser castigado a la mañana siguiente, Pellow se sorprendió al descubrir que el sultán, a pesar de su enfado, había admirado la determinación de Thomas por seguir las normas, ya que demostraba en última instancia su lealtad y sentido del deber. Esta observación le serviría de ayuda a medida que ascendiera en el escalafón.

Ahora que era mayor, el sultán también consideró oportuno concertar un matrimonio para él, algo que resultaría fructífero para Ismail de varias maneras. Al permitir los matrimonios de esclavos, se aseguraba de que los futuros hijos se convirtieran también en esclavos. Además, cualquier unión de esclavos también dificultaría los posibles intentos de fuga, ya que uno tendría que dejar atrás al otro, afianzando así a cada individuo...firmemente en la extensa red de esclavitud.

Thomas no fue una excepción: a él también le dieron una esposa y acabó teniendo una hija con ella, sin embargo ninguna de las dos sobrevivió ya que murieron de enfermedad mientras él cumplía con sus deberes militares.

Pellow fue destinado al Abid al-Bukhari (también conocido como la Guardia Negra), un cuerpo de soldados esclavos africanos reunidos por el sultán como fuerza de combate de élite.

Dicho esto, se imponía su condición servil, ya que no se les permitía manejar el mismo tipo de armamento, como una espada o una lanza.

Pellow no tardó en ascender en las filas del sistema militar y desempeñar un papel fundamental en las fuerzas armadas. Para los soldados en activo de ascendencia europea como él, supondría una oportunidad de adquirir funciones con más privilegios y oportunidades.

En esta función alcanzó el grado de capitán y sirvió en primera línea en un momento crucial de la historia de Marruecos, cuando la amenaza del ejército otomano de conquista se cernía ominosamente sobre el Sultán.

En este contexto, el alto rango de Pellow en el ejército le llevó a participar en tres campañas militares y a tomar el mando de otros soldados esclavos para dirigirlos en la batalla.

Sin embargo, esto no le disuadió de hacer sus propios intentos de fuga, ya que realizó dos intentos fallidos, con la esperanza de disfrazarse de comerciante.

Su tarea resultaría increíblemente difícil, ya que los informadores estaban dispersos por todo el reino y el propio palacio se encontraba a un largo paseo de la costa.

Intentando aprovechar los tiempos de inestabilidad en Marruecos, hizo otro intento que fracasó.

Mientras tanto, su carrera militar le llevó al Sáhara en un ejercicio de recolección de esclavos.

En 1737, tras veintitrés años de servidumbre, se le presentó la oportunidad de hacer un último intento de fuga. Tras disfrazarse de médico ambulante, logró eludir la red de informadores que buscaban fugitivos y llegó a la costa, donde embarcó en un navío irlandés.

El primer barco en el que embarcó le llevó sólo hasta Gibraltar, donde una confusión sobre su identidad hizo que se le prohibiera apearse del navío, ya que la tripulación creía que era un moro, ahora bronceado, con barba y vestido a la usanza nativa.

Otra persona con la que se encontró le amenazó con revelar que era un esclavo fugitivo y hacer que lo devolvieran a sus captores en Marruecos. En respuesta, ahora desesperadamente cerca de lograr su objetivo de libertad, Pellow golpeó al hombre antes de embarcar en otro barco con destino a Londres.

Y así, en el verano de 1738, un hombre de treinta y tres años, que había visto Inglaterra por última vez a los once, regresó a casa.

Tras llegar a Londres, viajó a Cornualles y en octubre se reunió por fin con sus padres y fue recibido como un héroe. Su increíble historia había sido recogida por los periódicos y muchos miembros de la comunidad local estaban asombrados por su regreso, ya que las historias como la suya no solían tener un final feliz.

Después de veintitrés años, Thomas Pellow pudo por fin respirar aliviado: su calvario había terminado, su libertad estaba asegurada y su vida ya no corría peligro.

Un par de años más tarde escribiría sus memorias en una novela superventas titulada "Historia del largo cautiverio y aventuras de Thomas Pellow", que ofrecía un relato apasionante y convincente de la esclavitud, la cultura islámica y el reino de Marruecos.

Frontispicio de la narración sobre la esclavitud de Thomas Pellow

Lamentablemente, la asimilación de Pellow en su país resultó más difícil de lo que esperaba.

Pronto quedó claro que sus años de formación en Marruecos habían moldeado su carácter de forma permanente.

A pesar de añorar las costas inglesas mientras estaba cautivo, cuando regresó a Inglaterra todo había cambiado y él también. Ahora ya no estaba encadenado físicamente, pero su corazón y su mente seguían estándolo; Inglaterra ya no era su hogar.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.