Los romanos, con la típica confianza en sí mismos, daban por sentado que el pueblo de Italia, bien equilibrado en el centro del mundo, estaba bendecido por los dioses, mezclando todo el vigor marcial de los bárbaros del norte con el agudo ingenio del sur.

Sin embargo, a partir de principios del siglo II d.C., menos emperadores romanos procedían de Italia.

Uno de estos nuevos hombres, Septimio Severo (emperador de 193 a 211) nació en Leptis Magna, en la Libia romana. En el siglo posterior a Severo, otro militar de carrera, esta vez procedente de los Balcanes, se convirtió en César: Constancio I, o Constantino Cloro (Constancio el Pálido), como era conocido.

Aunque vivieron en siglos diferentes, la necesidad de defender las fronteras del Imperio llevó a estos dos hombres duros a los confines del mundo romano en el ocaso de sus respectivas carreras: cruzando el mar hasta Britania, "la más grande de todas las islas bajo el Sol, que el Océano rodea" y luego hacia el norte hasta la base militar de York (romana Eboracum ), donde la edad, la mala salud y, tal vez, el clima húmedo acabaron con ellos.

Construcción de la Muralla de Adriano

Al norte se encontraba la gran Muralla ordenada por el emperador Adriano en 122 para marcar los límites del Imperio y ahogar la isla en su parte más estrecha. En lo que respecta al Imperio, su propósito era "separar a los romanos de los bárbaros" que vivían en el norte montañoso, para que los sucesivos emperadores pudieran mantener a salvo "la mejor parte" de la isla - aunque los contemporáneosopinión desestimó de forma poco amable incluso esto por considerarlo "poco útil para ellos".

Pero para los comandantes del Imperio que se preguntaban cómo conseguir nuevos reclutas, también era uno de los campos de entrenamiento más fiables.

El resultado era que la provincia albergaba una guarnición desproporcionadamente grande, lo que siempre conllevaba un riesgo, ya que el gobernador local podía utilizar esta fuerza para aprovecharse de condiciones confusas en otros lugares del Imperio.

Esto fue exactamente lo que ocurrió a finales del siglo II, cuando Décimo Clodio Albino se declaró emperador y cruzó el Canal de la Mancha con sus legiones británicas -descalificadas en los términos más insultantes como "criadas en las islas" por un funcionario romano-, sólo para ser derrotado en el sur de la Galia por las legiones al mando de un emperador rival, Septimio Severo.

Septimio Severo

En el año 208, este ya indiscutible amo del mundo romano se llevó a Britania a sus dos hijos, que se dedicaban a las peleas de gallos y a las carreras de cuadrigas, con la esperanza de que la experiencia en una provincia notoriamente escasa en placeres los endureciera.

El hijo menor, Geta, quedó a cargo nominalmente de la administración imperial, mientras que el hermano mayor, Caracalla, acompañó al emperador a través de "los ríos y los terraplenes que marcaban la frontera del Imperio Romano en esta región". Se trataba de una demostración de fuerza armada diseñada para impresionar a los nativos, pero las tribus caledonias y maeatae simplemente se escabulleron, dejando a los romanos a la deriva.Las exigencias físicas de la campaña resultaron ser demasiado para el envejecido y gotoso Severo, y regresó al sur del Muro para morir en York el 4 de febrero de 211, tras un reinado de dieciocho años. La sede imperial se encontraba bajo la actual catedral de York. Su cuerpo fue incinerado allí y las cenizas regresaron a Roma.

En 305, otro emperador llegó a York en lo que también resultó ser su último viaje. Para Constancio Cloro, emperador de la mitad occidental de un imperio que había crecido tanto que ahora necesitaba dos gobernantes, ésta era en realidad su segunda visita a Gran Bretaña.

Constancio Cloro

La primera tuvo lugar nueve años antes, cuando Constancio se enfrentó a otro aspirante a emperador del mundo romano: Carausio, un piloto fluvial de los Países Bajos que ascendió en la flota del Canal de la Mancha para erigirse en gobernante de un imperio británico independiente.

Las fuerzas del imperio oficial capturaron primero la base naval de Carausius en Boulogne, en el lado galo del Canal, lo que minó su credibilidad lo suficiente como para desencadenar su asesinato en 293. Esto, sin embargo, sólo despejó el camino para que su ministro de finanzas, Allectus, ocupara el puesto del muerto.

El mal tiempo retrasó su partida, lo que permitió a su lugarteniente Asklepiodoto desembarcar primero en la costa sur y derrotar a Alecto de forma tan contundente que la lucha había terminado cuando César finalmente llegó.

Llegara tarde o no, Constancio Cloro se aseguró de que le reconocieran el mérito de haber recuperado Britania y entregó a los veteranos una medalla de oro de campaña en la que él, César, ocupaba un lugar destacado. El mensaje a los britanos rezagados era claro: su coqueteo con el separatismo había terminado, con Constancio como libertador que les devolvía "la eterna luz de Roma".

Su segundo viaje a Britania, que se produjo una década más tarde, se convirtió en una repetición de la campaña de Severo casi un siglo antes. De nuevo, la amenaza a la seguridad procedía de las tribus del norte de la muralla, y de nuevo demostraron no ser rival para las legiones romanas dirigidas por el emperador y su hijo.

Pero al igual que Severo antes que él, el triunfo del emperador resultó efímero y él también regresó al sur, para morir en York el 25 de julio de 306.

Una vez más, las legiones de York fueron las primeras en aclamar al hijo de un emperador muerto como su sucesor. Los spin doctors imperiales ordenaron a Gran Bretaña que se considerase "más feliz ahora que todas las demás tierras" por haber sido la primera en saludar a su nuevo señor: Constantino el Grande, destinado a convertirse en el primer emperador cristiano del mundo romano.

Recorridos por el casco histórico de York

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Marie Hilder es escritora independiente.