Las celebraciones del Primero de Mayo en la Inglaterra de los Tudor eran una época de alegres festejos en los que la gente bebía y se divertía, inaugurando una nueva estación con obras de teatro y pompas. Desgraciadamente, en 1517 tales juergas se vieron truncadas cuando una turba violenta se apoderó de las calles de Londres con la intención de atacar a los extranjeros de la ciudad.

Las condiciones que precipitaron el conflicto incluían el telón de fondo de la lucha económica que sufrían los trabajadores de toda la ciudad de Londres. Para empeorar las cosas, Inglaterra había estado inmersa en un agotador conflicto con Francia, mientras que en el continente también se estaban gestando temores de herejía religiosa.

Más cerca, los problemas internos de la clase mercantil también habían estado bullendo bajo la superficie, ya que los nativos se sentían incómodos con la aparente preferencia de la Corona por los mercaderes extranjeros que suministraban artículos de lujo como seda, lana y especias exóticas.

Dada la afición de la aristocracia por las cosas bellas de la vida, el fácil suministro de estos bienes por parte de comerciantes españoles e italianos era de suma importancia para personajes como el rey Enrique VIII y su séquito.

Rey Enrique VIII

Además, la decisión de la Corona de anular flagrantemente las directrices y estipulaciones de los gremios artesanos y eximir a los artesanos extranjeros de atenerse a las mismas reglas, enfureció naturalmente al trabajador inglés.

Por ejemplo, los zapateros extranjeros no estaban sujetos a las mismas normas de diseño que sus homólogos ingleses, por lo que las clases altas preferían comprar el diseño producido en el extranjero.

Lamentablemente, las condiciones derivadas de estas decisiones contribuyeron a crear una atmósfera de descontento y resentimiento, y muchos sintieron que sus homólogos extranjeros estaban por encima de la ley.

Aunque la población extranjera de la ciudad era relativamente pequeña en términos porcentuales, la influencia y el poder que ejercían en la ciudad y entre la aristocracia se inclinaba a su favor. En una época en la que la mayor parte de la población de la ciudad vivía en condiciones penosas y con pocas perspectivas económicas, la visión de extranjeros prosperando, a lo que parecía ser su propia costa, no hacía más que aumentar el malestar social.presiones hasta llegar a esa fatídica celebración del Primero de Mayo.

Para empeorar las cosas, las zonas donde vivían muchos de los trabajadores extranjeros se encontraban en los liberties, los distritos fuera de la jurisdicción de la ciudad de Londres. Esto significaba que no tenían que seguir la misma autoridad que los confinados dentro de ella y, por tanto, un nivel de autogobierno suficiente para aumentar las tensiones para los que carecían de tales privilegios.

Hacia 1517, esta combinación de factores resultaría volátil y la gota que colmó el vaso llegaría cuando apareció un sermón de Pascua que incitó al odio de los "extranjeros" de la ciudad.

Durante las celebraciones de Pascua de ese año, un incendiario discurso pronunciado por el Dr. Bell en una alocución al aire libre en el St Mary's Spital incitó al odio y la violencia al declarar que los ingleses debían "apreciar y defenderse, y herir y afligir a los extranjeros".

Tan descarada xenofobia predicada en un sermón de Pascua había sido alentada por un corredor de bolsa llamado John Lincoln que albergaba estas opiniones, como muchos de sus contemporáneos de la época.

Tras el discurso, las tensiones seguirían aumentando, ya que los agitadores empezaron a preparar un atentado.

A finales de abril ya se producían incidentes esporádicos y las autoridades eran cada vez más conscientes de la amenaza potencial para la población.

Cardenal Wolsey

Las noticias de esta violencia potencial pronto llegaron a la casa real a través del cardenal Thomas Wolsey, que se ocupaba de los asuntos del rey. Siguiendo sus instrucciones, el alcalde de Londres respondería a los peligros anunciando un toque de queda en la ciudad a las 9 de la noche como medida disuasoria para la gente que quisiera causar problemas. Lamentablemente, esto tuvo poco efecto, ya que aquellos dispuestos a incitar a la violencia ya estaban preparados para hacerlo, el toque de quedao no.

Esa noche, un concejal local, John Mundy, había observado a un grupo de jóvenes que seguían en la calle después del toque de queda y, cuando los interrogó, no tardaron en tomar represalias, por lo que Mundy tuvo que huir para salvar la vida.

La revuelta había comenzado.

El número de miembros del grupo creció rápidamente y, pocas horas después del primer encuentro hostil, unas mil personas se habían reunido en Cheapside.

Lo primero en el orden del día era ayudar a liberar a quienes habían sido detenidos por atacar anteriormente a extranjeros.

La actividad de la turba se intensificó hasta atacar las casas de los extranjeros en la ciudad, llegando a la zona de St Martin le Grand, donde muchos vivían en ese momento.

Fue en este lugar donde el subsheriff de Londres, Tomás Moro, intervino e imploró a la turba que aullaba que entrara en razón y volviera a la seguridad de sus hogares. Aunque sus intentos de apaciguar el conflicto fueron admirables ante tal multitud, lamentablemente sus esfuerzos resultaron inútiles, especialmente cuando los residentes tomaron represalias arrojando objetos desde sus ventanas y vertiendo agua caliente...en las multitudes de abajo.

Los funcionarios de la ciudad estaban atrapados entre dos facciones enfrentadas y tenían poco poder sobre el resultado.

En ese momento, un veterano caballero llamado Sir Thomas Parr cabalgó fuera de la ciudad para informar al rey de la anarquía que se apoderaba de las calles de Londres.

Mientras tanto, la respuesta de los residentes de St Martin's despertó aún más ira y la multitud respondió destrozando y saqueando todas las propiedades y tiendas que pudo en el barrio.

Mientras Tomás Moro no conseguía sofocar la violencia, el teniente de la Torre de Londres dio instrucciones a sus hombres para que disparasen artillería contra la multitud, con escasos resultados.

A primeras horas de la mañana, los disturbios empezaban a llegar a su conclusión natural a medida que la energía de la muchedumbre decaía.

Para entonces, Parr ya había reunido un contingente de caballeros y nobles, entre ellos el conde de Shrewsbury y el conde de Surrey.

El duque de Norfolk y un ejército privado acudieron para reprimir a los agitadores que quedaban, pero muchos de los alborotadores estaban ahora en manos de las autoridades, incluidos algunos niños que habían formado parte de la multitud.

Se cree que esa noche fueron detenidas unas 300 personas, y las autoridades estaban ansiosas por descubrir a los cabecillas, como John Lincoln.

El resto de los presos serían encarcelados en lugares de Londres.

El 4 de mayo, 278 hombres, mujeres y niños habían sido acusados de traición. Cuando los encarcelados fueron llevados ante Enrique VIII en Westminster Hall, Catalina de Aragón consideró oportuno intervenir y apeló a su marido para que les perdonara la vida, sobre todo por el bien de las mujeres y los niños.

Aceptando el indulto, el rey consideró oportuno liberar a la mayoría de los prisioneros acusados de traición, para gran alivio de los 300 prisioneros.

Mientras tanto, John Lincoln y otros doce alborotadores fueron declarados culpables de sus delitos y enviados a su ejecución.

El 7 de mayo de 1517, el público vio cómo Lincoln era conducido por las calles de Londres antes de encontrar su destino con el verdugo.

No dispuesto a ceder, se mantuvo firme en sus opiniones hasta el final, y así fue ahorcado, arrastrado y descuartizado por su crimen, casi una semana después de los oscuros sucesos del Primero de Mayo.

Tras estos sucesos, un trasfondo de tensión siguió asolando las calles de Londres, ya que persistieron las escaramuzas y los incidentes esporádicos entre extranjeros y población local.

El malvado motín del Primero de Mayo, como llegó a conocerse, no se saldó con ningún derramamiento de sangre, pero permaneció en la psique de la gente durante años, hasta el punto de que casi un siglo después Shakespeare decidió incluir los hechos en un discurso de su obra "Sir Thomas More".

Los acontecimientos de 1517, que se convirtieron en un punto de referencia cultural para muchos en las décadas siguientes, nos ofrecen hoy una visión esclarecedora de los retos sociales de la diversidad, la disparidad económica y las penurias en la Inglaterra de los Tudor.

La violencia del motín del malvado Primero de Mayo de 1517 es un notable punto álgido en una historia más amplia de la frágil condición social en la que la frivolidad se había convertido en ira y la celebración en anarquía. Este Primero de Mayo fue un día que se incrustaría en la memoria histórica y se recordaría por todas las razones equivocadas.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.