De viering van May Day in Tudor Engeland was een tijd van vreugdevolle festiviteiten waarbij mensen dronken en vrolijk waren en een nieuw seizoen inluidden met toneelstukken en vertoon. Helaas werd dit feestgedruis in 1517 beknot toen een gewelddadige menigte de straten van Londen overnam met de bedoeling om de buitenlanders van de stad aan te vallen.

De omstandigheden die het conflict veroorzaakten waren onder andere de economische strijd die de werkende man in de stad Londen voelde. Tot overmaat van ramp was Engeland verwikkeld in een slopend conflict met Frankrijk, terwijl ook op het continent de angst voor religieuze ketterij broeide.

Dichter bij huis borrelden de binnenlandse problemen onder de kooplui ook onder de oppervlakte omdat de inboorlingen zich niet op hun gemak voelden bij de kennelijke bevoordeling door de Kroon van buitenlandse kooplieden die luxegoederen zoals zijde, wol en exotische specerijen leverden.

Met de voorliefde van de aristocratie voor de fijnere dingen in het leven, was een snelle aanvoer van deze goederen van Spaanse en Italiaanse kooplieden van het grootste belang voor koning Hendrik VIII en zijn gevolg.

Koning Hendrik VIII

Bovendien was het besluit van de Kroon om de richtlijnen en bepalingen van de ambachtsgilden op flagrante wijze te negeren en de buitenlandse ambachtslieden vrij te stellen van het naleven van dezelfde regels, natuurlijk woedend op de Engelse arbeider.

Buitenlandse schoenmakers waren bijvoorbeeld niet gebonden aan dezelfde regels voor ontwerpen als hun Engelse tegenhangers en dus gaf de hogere klasse de voorkeur aan het kopen van in het buitenland geproduceerde ontwerpen.

Helaas droegen de omstandigheden die voortvloeiden uit deze beslissingen bij aan een sfeer van ontevredenheid en wrok. Omdat velen het gevoel hadden dat hun buitenlandse collega's boven de wet stonden, bleef er een sfeer van ontevredenheid ontstaan.

Hoewel de buitenlandse bevolking van de stad procentueel gezien relatief klein was, was hun invloed en macht in de stad en onder de aristocratie in hun voordeel. In een tijd waarin een groot deel van de bevolking van de stad in erbarmelijke omstandigheden leefde met weinig economische vooruitzichten, droeg de aanblik van welvarende buitenlanders, op wat aanvoelde als hun eigen kosten, alleen maar bij aan de sociale onvrede.druk in de aanloop naar die noodlottige 1-mei-viering.

Tot overmaat van ramp lagen de gebieden waar veel van de buitenlandse arbeiders woonden in de liberties, de districten buiten de jurisdictie van de stad Londen. Dit betekende dat ze niet hetzelfde gezag hoefden te volgen als degenen die binnen de stad opgesloten zaten en dus was een niveau van zelfbestuur genoeg om de spanningen te verhogen voor degenen zonder dergelijke privileges.

In 1517 zou deze combinatie van factoren onstabiel blijken te zijn en de laatste druppel zou komen toen een paaspreek de haat van de "vreemdelingen" van de stad bleek aan te wakkeren.

Tijdens de paasvieringen van dat jaar zette een opruiende toespraak van Dr. Bell tijdens een openluchttoespraak in het St Mary's Spital aan tot haat en geweld, omdat hij verklaarde dat Engelsen "zichzelf moesten koesteren en verdedigen, en vreemdelingen moesten kwetsen en verdriet doen".

Dergelijke schaamteloze xenofobie, gepredikt tijdens een paaspreek, werd aangemoedigd door een makelaar genaamd John Lincoln die deze opvattingen had, zoals veel van zijn tijdgenoten in die tijd.

Na de toespraak zouden de spanningen blijven toenemen omdat de opruiers voorbereidingen begonnen te treffen voor een geplande aanval.

Eind april deden zich al sporadische incidenten voor en de autoriteiten werden zich steeds meer bewust van de potentiële bedreiging voor het publiek.

Kardinaal Wolsey

Het nieuws van dit potentiële geweld bereikte al snel het koninklijk huis in de vorm van kardinaal Thomas Wolsey, die de zaken van de koning behartigde. Op zijn instructies reageerde de burgemeester van Londen op de gevaren door een avondklok van 21.00 uur in de stad af te kondigen als afschrikmiddel voor mensen die problemen wilden veroorzaken. Helaas had dit weinig effect omdat degenen die klaarstonden om geweld uit te lokken al bereid waren om dit te doen, avondklokof niet.

Op die avond had de plaatselijke wethouder John Mundy een groep jonge mannen gezien die na de avondklok nog op straat waren. Toen hij hen ondervroeg, namen ze snel wraak, waardoor Mundy moest vluchten voor zijn leven.

De opstand was nu begonnen.

De groep groeide snel in aantal en binnen enkele uren na de eerste vijandige ontmoeting hadden zich ongeveer duizend mensen verzameld in Cheapside.

Op de eerste plaats stond het helpen uitbreken van mensen die gearresteerd waren voor eerdere aanvallen op buitenlanders.

De activiteit van de menigte escaleerde naar aanvallen op de huizen van buitenlanders in de stad en ging verder naar het gebied van St Martin le Grand waar velen op dat moment woonden.

Het was op deze locatie dat de onder-sheriff van Londen, Thomas More, tussenbeide kwam en de woedende menigte smeekte om tot rede te komen en terug te keren naar de veiligheid van hun huizen. Hoewel zijn pogingen om het conflict te deëscaleren bewonderenswaardig waren tegenover zo'n grote menigte, bleken zijn pogingen helaas zinloos, vooral toen de bewoners terugsloegen door voorwerpen uit hun ramen te gooien en heet water te gietenop de drukte hieronder.

De ambtenaren van de stad zaten klem tussen twee strijdende partijen en hadden weinig macht over de uitkomst.

Op dat moment reed een ervaren ridder, Sir Thomas Parr, de stad uit om de koning te informeren over de anarchie die de straten van Londen overnam.

Ondertussen wekte de reactie van de bewoners van St Martin's nog meer woede op en de menigte reageerde door zoveel mogelijk eigendommen en winkels in de buurt te vernielen en te plunderen.

Terwijl Thomas More er niet in slaagde om het geweld de kop in te drukken, gaf de luitenant van de Tower of London zijn mannen opdracht om met scherp te schieten op de menigte.

Tegen de vroege ochtend begon het oproer zijn natuurlijke einde te naderen toen de energie van de menigte afnam.

Tegen die tijd had Parr een aantal ridders en edelen verzameld, waaronder de graaf van Shrewsbury en de graaf van Surrey.

De hertog van Norfolk en een privéleger kwamen de overgebleven oproerkraaiers onderdrukken, maar veel van de oproerkraaiers waren nu in handen van de autoriteiten, waaronder enkele kinderen die een deel van de menigte hadden gevormd.

Men denkt dat er die nacht ongeveer 300 mensen werden gearresteerd, waarbij de autoriteiten erop gebrand waren om de leiders, zoals John Lincoln, te ontmaskeren.

De rest van de gevangenen zou worden opgesloten op locaties verspreid over Londen.

Op 4 mei waren 278 mannen, vrouwen en kinderen beschuldigd van verraad. Toen de gevangenen voor Hendrik VIII in Westminster Hall werden gebracht, vond Catharina van Aragon het nodig om tussenbeide te komen en deed een beroep op haar man om hun levens te sparen, vooral omwille van de vrouwen en kinderen.

De koning stemde in met de gratie en vond het nodig om de meeste gevangenen die van verraad waren beschuldigd vrij te laten, tot grote opluchting van de 300 gevangenen.

Ondertussen werden John Lincoln en twaalf andere relschoppers schuldig bevonden aan hun misdaden en naar hun executie gestuurd.

Op 7 mei 1517 keek het publiek toe hoe Lincoln door de straten van Londen werd afgevoerd voordat hij zijn lot onderging bij de beul.

Hij wilde zich niet gewonnen geven en bleef tot het bittere einde bij zijn standpunt en dus werd hij opgehangen, getekend en gevierendeeld voor zijn misdaad, bijna een week na de duistere gebeurtenissen van May Day.

In de nasleep van deze gebeurtenissen bleef een ondertoon van spanning de straten van Londen teisteren met schermutselingen en sporadische incidenten tussen buitenlanders en de lokale bevolking.

De Evil May Day Riot, zoals het bekend werd, resulteerde niet in enig bloedvergieten, maar het bleef nog jaren in de psyche hangen, zo erg zelfs dat Shakespeare bijna een eeuw later ervoor koos om de gebeurtenissen op te nemen in een toespraak uit zijn toneelstuk "Sir Thomas More".

De gebeurtenissen van 1517, die een cultureel referentiepunt werden voor velen in de daaropvolgende decennia, bieden ons vandaag de dag een verhelderend inzicht in de sociale uitdagingen van diversiteit, economische ongelijkheid en ontbering in Tudor Engeland.

Het geweld van de Kwade May Day Riot van 1517 is een opmerkelijk brandpunt in een breder verhaal over de fragiele sociale toestand waarin frivoliteit was omgeslagen in woede en feestelijkheid in anarchie. Deze May Day was een dag die zou worden verankerd in het historisch geheugen en herinnerd om alle verkeerde redenen.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.