Dans l'Angleterre des Tudor, les célébrations du 1er mai étaient l'occasion de festivités joyeuses où les gens buvaient et se réjouissaient, inaugurant une nouvelle saison avec des pièces de théâtre et des spectacles. Malheureusement, en 1517, ces réjouissances ont été interrompues lorsqu'une foule violente a envahi les rues de Londres avec l'intention de s'en prendre aux étrangers de la ville.

Pour aggraver les choses, l'Angleterre s'était engagée dans un conflit épuisant avec la France, tandis que des craintes d'hérésie religieuse couvaient également sur le continent.

Plus près de nous, les problèmes domestiques de la classe des marchands ont également fait surface, les autochtones se sentant mal à l'aise face à la préférence apparente de la Couronne pour les marchands étrangers qui fournissaient des produits de luxe tels que la soie, la laine et les épices exotiques.

L'aristocratie ayant un penchant pour les choses les plus raffinées de la vie, l'approvisionnement en marchandises auprès des marchands espagnols et italiens était de la plus haute importance pour le roi Henri VIII et son entourage.

Le roi Henri VIII

De plus, la décision de la Couronne d'ignorer de manière flagrante les directives et les stipulations des guildes d'artisans et d'exempter les artisans étrangers d'adhérer aux mêmes règles, a naturellement enragé l'ouvrier anglais.

Par exemple, les cordonniers étrangers n'étaient pas soumis aux mêmes règles de conception que leurs homologues anglais et les classes supérieures préféraient donc acheter les modèles produits à l'étranger.

Malheureusement, les conditions découlant de ces décisions ont contribué à créer une atmosphère de mécontentement et de ressentiment. Beaucoup ayant l'impression que leurs homologues étrangers étaient au-dessus de la loi, une atmosphère de mécontentement a continué à se développer.

Alors que la population étrangère de la ville est relativement faible en termes de pourcentage, l'influence et le poids qu'elle exerce dans la ville et au sein de l'aristocratie lui sont favorables. À une époque où une grande partie de la population de la ville vit dans des conditions difficiles et n'a que peu de perspectives économiques, la vue d'étrangers prospérant, à ce qui semble être leurs propres frais, ne fait qu'ajouter à l'atmosphère sociale de la ville.Les pressions se sont accumulées jusqu'à cette fatidique célébration du 1er mai.

Pour ne rien arranger, les quartiers où vivaient de nombreux travailleurs étrangers se trouvaient dans les "liberties", les districts situés en dehors de la juridiction de la ville de Londres, ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas soumis à la même autorité que ceux qui étaient confinés à l'intérieur de la ville et qu'un certain niveau d'autonomie suffisait à accroître les tensions pour ceux qui ne bénéficiaient pas de ces privilèges.

En 1517, cette combinaison de facteurs s'avère explosive et la goutte d'eau qui fait déborder le vase est un sermon de Pâques qui incite à la haine des "étrangers" de la ville.

Au cours des célébrations de Pâques de cette année-là, un discours incendiaire prononcé par le Dr Bell lors d'un discours en plein air à St Mary's Spital a incité à la haine et à la violence en déclarant que les Anglais devaient "se chérir et se défendre, et blesser et affliger les étrangers".

Cette xénophobie flagrante prêchée lors d'un sermon de Pâques avait été encouragée par un courtier du nom de John Lincoln qui nourrissait ces opinions, comme beaucoup de ses contemporains à l'époque.

Après le discours, les tensions ne cessent de croître, les agitateurs commençant à prendre des dispositions en vue d'une attaque planifiée.

À la fin du mois d'avril, des incidents sporadiques s'étaient déjà produits et les autorités étaient de plus en plus conscientes de la menace potentielle pour le public.

Cardinal Wolsey

La nouvelle de cette violence potentielle est rapidement parvenue à la maison royale sous la forme du cardinal Thomas Wolsey, qui s'occupait des affaires du roi. Sur ses instructions, le maire de Londres a réagi aux dangers en annonçant un couvre-feu de 21 heures dans la ville afin de dissuader les personnes cherchant à provoquer des troubles. Malheureusement, cela n'a eu que peu d'effet, car ceux qui étaient prêts à inciter à la violence étaient déjà prêts à le faire, le couvre-feuou non.

Cette nuit-là, un conseiller municipal, John Mundy, avait observé un groupe de jeunes hommes qui se trouvaient encore dans les rues après le couvre-feu. Lorsqu'il les a interrogés, ils se sont empressés de riposter, obligeant Mundy à prendre la fuite pour sauver sa vie.

L'émeute a commencé.

Les effectifs du groupe augmentent rapidement et, quelques heures après la première rencontre hostile, environ un millier de personnes se sont rassemblées à Cheapside.

Le premier point à l'ordre du jour était d'aider à faire sortir les personnes qui avaient été arrêtées pour avoir attaqué des étrangers.

L'activité des émeutiers s'est intensifiée et ils ont attaqué les maisons des étrangers dans la ville, en se rendant dans le quartier de St Martin le Grand où beaucoup vivaient à l'époque.

C'est à cet endroit que le shérif adjoint de Londres, Thomas More, est intervenu et a imploré la foule en délire de revenir à la raison et de regagner la sécurité de leurs maisons. Bien que ses tentatives de désamorcer le conflit aient été admirables face à une telle foule, ses efforts se sont malheureusement avérés vains, surtout lorsque les habitants ont riposté en jetant des objets par les fenêtres et en versant de l'eau chaude.sur les foules ci-dessous.

Les fonctionnaires de la ville étaient coincés entre deux factions belligérantes et n'avaient que peu d'influence sur l'issue du conflit.

C'est alors qu'un chevalier chevronné, Sir Thomas Parr, sort de la ville pour informer le roi de l'anarchie qui règne dans les rues de Londres.

Entre-temps, la réaction des habitants de St Martin a suscité encore plus de colère et la foule a réagi en détruisant et en pillant autant de propriétés et de magasins qu'elle le pouvait dans le quartier.

Alors que Thomas More ne parvient pas à réprimer la violence, le lieutenant de la Tour de Londres donne l'ordre à ses hommes de tirer sur la foule, sans grand résultat.

Aux premières heures de la matinée, l'émeute commençait à atteindre sa conclusion naturelle, l'énergie de la foule s'affaiblissant.

À cette époque, Parr avait rassemblé un contingent de chevaliers et de nobles, dont le comte de Shrewsbury et le comte de Surrey.

Le duc de Norfolk et une armée privée interviennent pour réprimer les derniers agitateurs, mais de nombreux émeutiers sont désormais entre les mains des autorités, y compris des enfants qui constituaient une partie de la foule.

On pense qu'environ 300 personnes ont été arrêtées cette nuit-là, les autorités souhaitant découvrir les meneurs tels que John Lincoln.

Le reste des prisonniers sera incarcéré dans différents endroits de Londres.

Le 4 mai, 278 hommes, femmes et enfants avaient été accusés de trahison. Lorsque les personnes incarcérées ont été présentées à Henri VIII à Westminster Hall, Catherine d'Aragon a jugé bon d'intervenir et a demandé à son mari d'épargner leur vie, en particulier pour le bien des femmes et des enfants.

En acceptant le pardon, le roi a jugé bon de libérer la plupart des prisonniers accusés de trahison, au grand soulagement des 300 prisonniers.

Pendant ce temps, John Lincoln et douze autres émeutiers sont reconnus coupables de leurs crimes et envoyés à l'exécution.

Le 7 mai 1517, le public a assisté à l'exécution de Lincoln dans les rues de Londres, avant qu'il ne connaisse son destin avec le bourreau.

Ne voulant pas céder, il est resté fidèle à ses idées jusqu'au bout et a donc été pendu, écartelé et écartelé pour son crime, près d'une semaine après les sombres événements du 1er mai.

À la suite de ces événements, un climat de tension a continué à régner dans les rues de Londres, car des escarmouches et des incidents sporadiques ont persisté entre les étrangers et la population locale.

L'émeute du 1er mai, comme on l'a appelée, n'a pas provoqué d'effusion de sang, mais elle est restée dans les esprits pendant des années, à tel point que près d'un siècle plus tard, Shakespeare a choisi d'inclure les événements dans un discours de sa pièce "Sir Thomas More".

Les événements de 1517, qui sont devenus un point de référence culturel pour de nombreuses personnes au cours des décennies suivantes, nous donnent aujourd'hui un aperçu éclairant des défis sociaux liés à la diversité, aux disparités économiques et aux difficultés de la vie dans l'Angleterre des Tudor.

La violence de l'émeute du 1er mai 1517 est un point d'inflexion notable dans l'histoire plus large d'une condition sociale fragile où la frivolité s'est transformée en colère et la fête en anarchie. Ce 1er mai a été un jour qui s'est inscrit dans la mémoire historique et dont on s'est souvenu pour de mauvaises raisons.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.