Le celebrazioni del Primo Maggio nell'Inghilterra dei Tudor erano un periodo di festeggiamenti gioiosi in cui si beveva e ci si divertiva, inaugurando una nuova stagione con rappresentazioni teatrali e sfarzo. Sfortunatamente, nel 1517 questi festeggiamenti furono interrotti quando una folla violenta si impadronì delle strade di Londra con l'intento di attaccare gli stranieri della città.

Tra le condizioni che scatenarono il conflitto c'erano le lotte economiche dei lavoratori di tutta la città di Londra e, come se non bastasse, l'Inghilterra era impegnata in un estenuante conflitto con la Francia, mentre sul continente serpeggiavano i timori di eresia religiosa.

Più vicino a noi, anche i problemi interni della classe mercantile erano rimasti in superficie, poiché i nativi non si sentivano a proprio agio con l'apparente favore della Corona nei confronti dei mercanti stranieri che fornivano beni di lusso come seta, lana e spezie esotiche.

Con l'inclinazione dell'aristocrazia per le cose più raffinate della vita, il pronto approvvigionamento di questi beni da parte dei mercanti spagnoli e italiani era della massima importanza per personaggi come il re Enrico VIII e il suo entourage.

Re Enrico VIII

Inoltre, la decisione della Corona di ignorare palesemente le linee guida e le clausole delle corporazioni artigiane e di esonerare gli artigiani stranieri dal rispetto delle stesse regole, fece naturalmente infuriare i lavoratori inglesi.

Ad esempio, i calzolai stranieri non erano vincolati alle stesse regole di design delle loro controparti inglesi e quindi le classi più elevate preferivano acquistare il design prodotto all'estero.

Purtroppo, le condizioni derivanti da queste decisioni hanno contribuito a creare un'atmosfera di malcontento e risentimento: molti si sono sentiti al di sopra della legge, e l'atmosfera di malcontento ha continuato a crescere.

Sebbene la popolazione straniera della città fosse relativamente esigua in termini percentuali, l'influenza e l'influenza che esercitavano in città e presso l'aristocrazia erano sbilanciate a loro favore. In un periodo in cui gran parte della popolazione cittadina viveva in condizioni disagiate e con scarse prospettive economiche, la vista di stranieri che prosperavano, a spese loro, non faceva altro che accrescere il disagio sociale.pressioni che si accumulano fino a quella fatidica celebrazione del Primo Maggio.

A peggiorare le cose, le aree in cui vivevano molti dei lavoratori stranieri si trovavano nelle liberties, i distretti al di fuori della giurisdizione della città di Londra, il che significava che non dovevano seguire la stessa autorità di coloro che erano confinati all'interno di essa e quindi un livello di autogoverno era sufficiente ad aumentare le tensioni per coloro che non avevano tali privilegi.

Nel 1517, questa combinazione di fattori si sarebbe rivelata instabile e la goccia che fece traboccare il vaso fu un sermone pasquale che incitava all'odio degli "stranieri" della città.

Durante le celebrazioni pasquali di quell'anno, un discorso incendiario pronunciato dal dottor Bell in un discorso all'aperto al St Mary's Spital incitò all'odio e alla violenza, dichiarando che gli inglesi dovevano "amare e difendere se stessi, e ferire e addolorare gli stranieri".

Questa palese xenofobia, predicata in un sermone pasquale, era stata incoraggiata da un broker di nome John Lincoln che, come molti dei suoi contemporanei, nutriva queste idee.

Dopo il discorso, le tensioni continuarono a crescere, mentre gli agitatori iniziavano a prendere accordi per un attacco pianificato.

Alla fine di aprile si erano già verificati incidenti sporadici e le autorità erano sempre più consapevoli della potenziale minaccia per la popolazione.

Il cardinale Wolsey

La notizia di questa potenziale violenza giunse presto alla casa reale sotto forma del cardinale Thomas Wolsey, che gestiva gli affari del re. Su sua indicazione, il sindaco di Londra avrebbe risposto ai pericoli annunciando un coprifuoco alle 21:00 per la città come deterrente per le persone che cercavano di causare problemi. Purtroppo questo ebbe scarso effetto in quanto coloro che erano pronti a incitare alla violenza erano già preparati a farlo, il coprifuocoo meno.

Quella notte, il consigliere comunale John Mundy aveva osservato un gruppo di giovani ancora in giro per le strade dopo il coprifuoco e quando li aveva interrogati si erano subito vendicati, costringendo Mundy a fuggire per salvarsi.

La rivolta era ormai iniziata.

I numeri del gruppo crebbero rapidamente e, a poche ore dal primo incontro ostile, circa mille persone si erano riunite a Cheapside.

Il primo punto all'ordine del giorno era aiutare a far evadere coloro che erano stati arrestati per aver precedentemente aggredito degli stranieri.

L'attività della folla si è intensificata fino ad attaccare le case degli stranieri in città, proseguendo nella zona di St Martin le Grand, dove molti vivevano all'epoca.

In questo luogo intervenne lo sceriffo di Londra, Thomas More, che implorò la folla urlante di ragionare e di tornare al sicuro nelle proprie case. Sebbene i suoi tentativi di stemperare il conflitto fossero ammirevoli di fronte a una folla così numerosa, purtroppo i suoi sforzi si rivelarono inutili, soprattutto quando i residenti si vendicarono gettando oggetti dalle finestre e versando acqua calda.sulla folla sottostante.

I funzionari della città erano bloccati tra due fazioni in guerra e avevano poco potere sul risultato.

A questo punto, un cavaliere veterano di nome Sir Thomas Parr uscì dalla città per informare il re dell'anarchia che si stava diffondendo per le strade di Londra.

Nel frattempo, la reazione dei residenti di St Martin ha suscitato ulteriore rabbia e la folla ha risposto distruggendo e saccheggiando tutte le proprietà e i negozi del quartiere.

Mentre Tommaso Moro non riuscì a sedare la violenza, il luogotenente della Torre di Londra ordinò ai suoi uomini di sparare sulla folla, ma con scarsi risultati.

Nelle prime ore del mattino, la rivolta cominciava a giungere alla sua naturale conclusione, mentre l'energia della folla si affievoliva.

A questo punto Parr aveva radunato un contingente di cavalieri e nobili, tra cui il conte di Shrewsbury e il conte di Surrey.

Il Duca di Norfolk e un esercito privato intervennero per reprimere gli agitatori rimasti, ma molti dei rivoltosi erano ormai nelle mani delle autorità, compresi alcuni bambini che avevano costituito parte della folla.

Si pensa che quella notte siano state arrestate circa 300 persone, con le autorità desiderose di scoprire i capibanda come John Lincoln.

Il resto dei prigionieri sarà incarcerato in località di Londra.

Il 4 maggio, 278 uomini, donne e bambini erano stati accusati di tradimento. Quando gli individui incarcerati furono portati davanti a Enrico VIII a Westminster Hall, Caterina d'Aragona ritenne opportuno intervenire e si appellò al marito affinché risparmiasse loro la vita, soprattutto per il bene delle donne e dei bambini.

Accettando la grazia, il re decise di rilasciare la maggior parte dei prigionieri che erano stati accusati di tradimento, con grande sollievo dei 300 prigionieri.

Nel frattempo, John Lincoln e altri dodici rivoltosi furono riconosciuti colpevoli dei loro crimini e furono mandati alla loro esecuzione.

Il 7 maggio 1517, il pubblico assistette al passaggio di Lincoln per le strade di Londra prima di incontrare il suo destino con il boia.

Non volendo cedere, rimase fermo sulle sue posizioni fino alla fine e così fu impiccato, sorteggiato e squartato per il suo crimine, quasi una settimana dopo gli oscuri eventi del Primo Maggio.

All'indomani di questi eventi, un sottofondo di tensione ha continuato a infestare le strade di Londra, mentre persistevano scaramucce e incidenti sporadici tra gli stranieri e la popolazione locale.

La "Evil May Day Riot", come venne chiamata, non provocò alcuno spargimento di sangue, tuttavia rimase molto impressa nella psiche per gli anni a venire, tanto che quasi un secolo dopo Shakespeare scelse di includere gli eventi in un discorso della sua opera teatrale "Sir Thomas More".

Gli eventi del 1517, che divennero un punto di riferimento culturale per molti nei decenni successivi, ci offrono oggi una visione illuminante delle sfide sociali della diversità, della disparità economica e delle difficoltà nell'Inghilterra dei Tudor.

La violenza della rivolta del Primo Maggio del 1517 è un punto di svolta notevole in una storia più ampia di una condizione sociale fragile in cui la frivolezza si era trasformata in rabbia e la celebrazione in anarchia. Questo Primo Maggio fu un giorno che sarebbe rimasto impresso nella memoria storica e ricordato per tutte le ragioni sbagliate.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.