Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos" - Winston Churchill

No es fácil adivinar qué tienen en común una oruga, un pez de colores, una cobaya y una bota con alas. Sin embargo, todos ellos son nombres de clubes aéreos que se formaron antes o durante la Segunda Guerra Mundial.

Para los británicos, la Segunda Guerra Mundial fue, sin duda, una guerra aérea. La población civil británica estuvo mucho más implicada y concienciada en la Segunda Guerra Mundial que en la primera, simplemente porque fue una guerra basada en el aire. Literalmente, tuvo lugar por encima de las cabezas de la gente. Incluso antes de que comenzara, la RAF había iniciado una enorme campaña de expansión y preparación para lo que sabían que iba a suceder. Hitler había mostrado sumano en Guernica en 1936 y la RAF estaba decidida a estar preparada. Sabían lo mucho que iba a depender de quién tuviera el mando de los cielos sobre Gran Bretaña. Iba a ser encima donde se decidiría el destino de Gran Bretaña. También fue en 1936 cuando la RAF se dividió en divisiones de mando separadas: Bombarderos, Cazas, Control y Entrenamiento.

En los años que precedieron a la guerra, surgieron bases aéreas por todo el país, así como enormes estaciones de mando de bombarderos y estaciones de vigilancia costera; ningún lugar quedó al margen del conflicto. Una vez iniciada la guerra, el frente interno sufrió enormemente, desde los incesantes ataques durante la batalla de Gran Bretaña en 1940 hasta el Blitz y después. Posiblemente por eso había tantos civiles...que también se sumaron al esfuerzo bélico, entre ellos los guardias antiaéreos, los bomberos y los miembros de la Guardia Nacional, de la que el propio George Orwell fue voluntario durante tres años. Nadie quedó indemne de esta guerra. No cabe duda de que, mientras duró, la Gran Bretaña civil y la Real Fuerza Aérea forjaron un vínculo especial.

Al comienzo de la guerra sólo había 2.945 tripulantes aéreos de la RAF. La RAF sólo tenía 749 aviones, frente a los 2.550 de la Luftwaffe. Fue esta disparidad numérica la que hizo que a estos aviadores se les conociera como "los pocos". Cuando Churchill dijo "nunca en el campo de los conflictos humanos se debió tanto por tantos a tan pocos", se refería a estos pocos: el personal de la RAF que trabajó ylucharon incansablemente para defender Gran Bretaña.

Durante la guerra, la RAF alcanzó la enorme cifra de 1.208.000 hombres y mujeres, de los cuales 185.000 eran tripulaciones aéreas. Sin embargo, de esos 185.000, 70.000 murieron en combate, y el mando de bombarderos sufrió las mayores pérdidas, con 55.000 vidas perdidas.

Esta disparidad fue también una de las razones por las que se perdieron tantas tripulaciones aéreas. El gran número de la Luftwaffe significaba que tenían pilotos y aviones de sobra, de una manera que Gran Bretaña simplemente no tenía. En el punto álgido del conflicto, el tiempo de entrenamiento para un piloto de la RAF antes de que estuviera en combate activo contra la Luftwaffe era de sólo dos semanas. La edad media de los pilotos que luchaban; sólo veinte. EsQuizás no sorprenda que durante este conflicto se formaran tantos clubes aéreos.

El Goldfish Club, fundado en 1942, era un club para aviadores que habían "caído en la bebida", es decir, cualquier tripulación que hubiera sido derribada, rescatada o estrellado un avión siniestrado en el mar y que viviera para contarlo. Los miembros de este club recibían una insignia (resistente al agua) que representaba un pez dorado con alas sobre el agua. Este club sigue reuniéndose hoy en día y acepta tripulaciones aéreas militares y civiles, yEn realidad hay dos mujeres miembros del Goldfish. Una de ellas es Kate Burrows, que volaba de Guernsey a la Isla de Man en diciembre de 2009. Le falló el motor derecho, luego perdió potencia en el izquierdo y tuvo que amerizar. Un helicóptero de una plataforma de gas cercana pudo rescatarla y poco después se convirtió en miembro del Club Goldfish.

El Caterpillar Club fue en realidad el primer club, formado en 1922, para cualquier persona, militar o civil, que se lanzara en paracaídas desde un avión siniestrado para ponerse a salvo. Durante la Segunda Guerra Mundial, el número de miembros aumentó hasta 34.000 vidas salvadas gracias al paracaídas Irvin. La insignia de este club es una oruga, en homenaje al gusano de seda que produciría los hilos de seda con los que se fabricaron los primeros paracaídas. CharlesLindberg es un miembro famoso de este club, aunque obviamente se hizo socio mucho antes de su exitoso vuelo transatlántico. En realidad, Lindbergh fue socio cuatro veces, ya que tuvo que abandonar su avión en paracaídas dos veces en 1925, una durante un vuelo de prácticas y otra durante un vuelo de prueba, y luego dos veces en 1926 mientras trabajaba como piloto de correo aéreo.

El Guinea Pig Club, el club aéreo más exclusivo con sólo 649 miembros en su momento de mayor esplendor, ya no existe. Se trataba de un club formado en 1941 por aquellos hombres que habían sufrido quemaduras catastróficas, a menudo llamadas "quemaduras de aviador" en aviones derribados o estrellados durante la Segunda Guerra Mundial. Estos hombres fueron operados por el cirujano pionero Sir Archibald McIndoe, que utilizó técnicas tan innovadoras yEsto explica también que en su insignia aparezca una cobaya con alas.

Hubo cuatro mil quinientos aviadores que sufrieron quemaduras catastróficas durante la Segunda Guerra Mundial, y de ellos, el 80% fueron quemaduras de aviador, es decir, quemaduras de tejidos profundos en brazos y cara. Uno de los que sufrieron estas lesiones fue uno de los miembros fundadores del Guinea Pig Club, Geoffrey Page. Fue derribado en el Canal de la Mancha durante la Batalla de Inglaterra, el 12 de agosto de 1940.Su depósito de combustible explotó cuando su avión fue alcanzado por fuego enemigo. Gracias a McIndoe, sorprendentemente, a pesar de sus heridas Page volvió a volar en misiones activas. Aunque le costó varias operaciones y un dolor increíble, Page estaba decidido a terminar la guerra como combatiente.

Por último, el Club de la Bota Alada. Un club formado en 1941 para aquellos aviadores que habían sido derribados o se habían estrellado en el Desierto Occidental durante los tres años de campaña en el norte de África. Estos hombres tuvieron que volver a pie a las bases desde detrás de las líneas enemigas. De ahí que la insignia de este club fuera una bota con alas y que también se le llamara el club de los "Llegados tarde", ya que algunos miembros caminaban desde hasta 650 millas detrás de las líneas enemigas.líneas.

Uno de esos pilotos fue Tony Payne, que se vio obligado a aterrizar su bombardero Wellington en lo más profundo del desierto tras perderse en una salida de seis horas y media. Tan lejos de las líneas enemigas, él y su tripulación no habrían tenido ninguna oportunidad en el desierto de no ser por un encuentro fortuito con unos nómadas del desierto. Payne y su tripulación cogieron las provisiones que pudieron del avión y siguieron lo que creían que eran luces de campamento.Sin embargo, cuando llegaron al origen de las luces resultó que en realidad eran hogueras de campamento beduino. Por suerte, los nómadas con los que se encontraron eran amistosos y les guiaron a través del desierto hasta que se toparon con una patrulla británica. Los miembros oficiales tuvieron que haber estado en esa campaña específica en el desierto.

Los clubes:

El Club de la Oruga: para cualquier persona, militar o civil, que haya saltado en paracaídas desde un avión siniestrado para ponerse a salvo.

The Guinea Pig Club: para aquellos que sufrieron quemaduras catastróficas en aviones derribados o estrellados durante la Segunda Guerra Mundial. Estos hombres fueron operados por el cirujano pionero Sir Archibald McIndoe.

El Club del Pez Dorado: para aviadores que 'bajaron en el trago'

El Club de la Bota Alada: para aquellos aviadores que habían sido derribados o se habían estrellado en el Desierto Occidental durante la campaña del Norte de África.

Por Terry MacEwen, escritor independiente.