'मानवीय संघर्ष के क्षेत्र में कभी भी इतने सारे लोगों का इतने कम लोगों पर इतना बकाया नहीं रहा।' - विंस्टन चर्चिल

यह तुरंत स्पष्ट नहीं है कि कैटरपिलर, सुनहरी मछली, गिनी पिग और पंखों वाले बूट सभी में क्या समानता है। हालाँकि, ये सभी एयर क्लबों के नाम हैं जिनका गठन द्वितीय विश्व युद्ध से पहले या उसके दौरान किया गया था।

ब्रिटेन के लोगों के लिए, दूसरा विश्व युद्ध निस्संदेह एक हवाई युद्ध था। ब्रिटेन में प्रथम विश्व युद्ध की तुलना में नागरिक संभवतः द्वितीय विश्व युद्ध में कहीं अधिक शामिल और जागरूक थे, केवल इसलिए क्योंकि यह एक हवाई-आधारित युद्ध था। यह सचमुच लोगों के सिर के ऊपर से गुजर गया। इसके शुरू होने से पहले ही, आरएएफ ने विस्तार और तैयारी का एक बड़ा अभियान शुरू कर दिया था, जिसे वे जानते थे कि आने वाला है। हिटलर ने 1936 में ग्वेर्निका में अपना हाथ दिखाया था और आरएएफ तैयार रहने के लिए दृढ़ था। वे जानते थे कि ब्रिटेन के आसमान पर किसका नियंत्रण है, इस पर कितना निर्भर होना था। इसके ऊपर ही ब्रिटेन के भाग्य का फैसला होना था। 1936 में ही आरएएफ को अलग-अलग कमांड डिवीजनों में विभाजित किया गया था: बॉम्बर, फाइटर, कंट्रोल और ट्रेनिंग।

युद्ध से पहले के वर्षों में, पूरे देश में वायु सेना के अड्डे उभरे, जैसे बड़े पैमाने पर बमवर्षक कमांड स्टेशन और तटीय निगरानी स्टेशन; कहीं भी संघर्ष से अछूता नहीं था। एक बार युद्ध शुरू होने के बाद, होम फ्रंट को 1940 में ब्रिटेन की लड़ाई के दौरान ब्लिट्ज के दौरान लगातार हमलों से बहुत नुकसान हुआ।और बाद में। संभवतः यही कारण है कि हवाई हमले के वार्डन, अग्निशामक और होम गार्ड के सदस्यों सहित बहुत सारे नागरिक भी युद्ध प्रयासों में शामिल हुए, जिनमें से जॉर्ज ऑरवेल स्वयं तीन वर्षों तक स्वयंसेवक थे। इस युद्ध से कोई भी अछूता नहीं रहा। इसमें कोई संदेह नहीं है कि युद्ध की अवधि के लिए, नागरिक ब्रिटेन और रॉयल एयर फोर्स ने एक विशेष बंधन बनाया।

युद्ध की शुरुआत में केवल 2,945 आरएएफ हवाई दल थे। आरएएफ के पास लूफ़्टवाफे़ के 2,550 की तुलना में केवल 749 विमान थे। संख्या में इसी असमानता के कारण इन वायुसैनिकों को 'कुछ' के रूप में जाना जाने लगा। जब चर्चिल ने कहा कि 'मानव संघर्ष के क्षेत्र में कभी भी इतने सारे लोगों का इतने कम लोगों पर इतना बकाया नहीं था', तो वह इन्हीं कुछ लोगों का जिक्र कर रहे थे: आरएएफ के कर्मी जिन्होंने ब्रिटेन की रक्षा के लिए अथक परिश्रम किया और संघर्ष किया।

युद्ध के दौरान आरएएफ में 1,208,000 पुरुष और महिलाएं शामिल हो गईं, जिनमें से 185,000 एयरक्रू थे। हालाँकि, उस 185,000 में से 70,000 युद्ध में मारे गए थे, और बमवर्षक कमांड को 55,000 लोगों की जान लेकर सबसे भारी नुकसान हुआ था।

यह असमानता भी एक कारण थी कि इतने सारे एयरक्रू खो गए। लूफ़्टवाफे़ की भारी संख्या का मतलब था कि उनके पास अतिरिक्त पायलट और विमान थे, जिस तरह ब्रिटेन के पास नहीं था। संघर्ष के चरम पर, लूफ़्टवाफे़ के विरुद्ध सक्रिय युद्ध से पहले एक आरएएफ पायलट के लिए प्रशिक्षण का समय केवल दो थासप्ताह. लड़ने वाले पायलटों की औसत आयु; बस बीस. शायद यह आश्चर्य की बात नहीं है कि इस संघर्ष के दौरान इतने सारे एयर क्लब बन गए।

गोल्डफ़िश क्लब, 1942 में गठित उन वायुसैनिकों के लिए एक क्लब था जो 'शराब पीकर नीचे आते थे'। अर्थात्, कोई भी वायुयान चालक दल जो मार गिराया गया था, बचा लिया गया था या दुर्घटनाग्रस्त विमान को समुद्र में गिरा दिया गया था और वह कहानी सुनाने के लिए जीवित रहा। इस क्लब के सदस्यों को एक (वाटरप्रूफ) बैज दिया गया जिसमें पानी के ऊपर पंखों वाली एक सुनहरी मछली को दर्शाया गया था। यह क्लब आज भी मिलता है और अब सैन्य और नागरिक वायुसैनिकों को स्वीकार करता है, और वास्तव में इसमें दो महिला गोल्डफिश सदस्य हैं। इनमें से एक केट बरोज़ हैं, जो दिसंबर 2009 में ग्वेर्नसे से आइल ऑफ मैन के लिए उड़ान भर रही थीं। उनका दाहिना इंजन फेल हो गया, फिर उनके बाएं इंजन की शक्ति खत्म हो गई और उन्हें समुद्र में गिरना पड़ा। पास के गैस रिग से एक हेलीकॉप्टर उसे बचाने में सक्षम था और वह जल्द ही गोल्डफिश क्लब की सदस्य बन गई।

कैटरपिलर क्लब वास्तव में सबसे पहला क्लब था, जो 1922 में किसी भी व्यक्ति, सैन्य या नागरिक, के लिए बनाया गया था, जो सुरक्षा के लिए एक घायल विमान से पैराशूट से बाहर निकला था। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान इरविन पैराशूट द्वारा बचाई गई जानों की संख्या बढ़कर 34,000 हो गई। इस क्लब का बैज एक कैटरपिलर है, जो रेशम के कीड़े को श्रद्धांजलि है जो रेशमी धागे का उत्पादन करता था जिससे पहले पैराशूट बनाए गए थे। चार्ल्स लिंडबर्ग इस क्लब के एक प्रसिद्ध सदस्य हैं, हालाँकि जाहिर तौर पर वह बहुत पहले ही सदस्य बन गए थेउनकी सफल ट्रांस-अटलांटिक उड़ान। लिंडबर्ग वास्तव में चार बार सदस्य थे। उन्हें 1925 में दो बार पैराशूट द्वारा अपना विमान छोड़ना पड़ा, एक बार अभ्यास उड़ान के दौरान और एक बार परीक्षण उड़ान के दौरान, फिर 1926 में दो बार एयरमेल पायलट के रूप में काम करते हुए।

गिनी पिग क्लब, सबसे विशिष्ट हवाई अपने चरम पर केवल 649 सदस्यों वाला क्लब आज चल नहीं रहा है। यह 1941 में उन लोगों द्वारा गठित एक क्लब था, जो द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान मार गिराए गए या दुर्घटनाग्रस्त विमान में गंभीर रूप से जल गए थे, जिसे अक्सर 'एयरमेन बर्न्स' कहा जाता है। इन लोगों का ऑपरेशन अग्रणी सर्जन सर आर्चीबाल्ड मैकइंडो द्वारा किया गया था, जिन्होंने ऐसी नवीन और अज्ञात तकनीकों का इस्तेमाल किया था, वे खुद को 'गिनी पिग' कहते थे। इससे यह भी पता चलता है कि उनके बैज में पंखों वाला गिनी पिग क्यों है।

दूसरे विश्व युद्ध के दौरान साढ़े चार हजार वायुसैनिकों को गंभीर रूप से जलने की चोटें आईं और उनमें से 80% वायुसैनिकों के जलने की चोटें थीं, यानी बाहों और चेहरे पर गहरे ऊतक जले हुए थे। ऐसा ही एक व्यक्ति जिसे इन चोटों का सामना करना पड़ा, वह गिनी पिग क्लब के संस्थापक सदस्यों में से एक, जेफ्री पेज था। 12 अगस्त 1940 को ब्रिटेन की लड़ाई के दौरान इंग्लिश चैनल में उन्हें गोली मार दी गई थी। जब उनका विमान दुश्मन की गोलीबारी की चपेट में आ गया तो उनका ईंधन टैंक फट गया। मैकइंडो को धन्यवाद, आश्चर्यजनक रूप से, अपनी चोटों के बावजूद पेज सक्रिय मिशनों को उड़ाने के लिए लौट आया। हालाँकि इसमें कई ऑपरेशन हुए औरअविश्वसनीय दर्द, पेज ने एक योद्धा के रूप में युद्ध देखने का दृढ़ संकल्प किया था।

आखिरकार, विंग्ड बूट क्लब। 1941 में उन वायुसैनिकों के लिए एक क्लब का गठन किया गया जो उत्तरी अफ्रीका में तीन साल के अभियान के दौरान वेस्टर्न डेज़र्ट में गोली मार दिए गए थे या दुर्घटनाग्रस्त हो गए थे। इन लोगों को दुश्मन की सीमा के पीछे से पैदल चलकर अड्डों तक वापस जाना पड़ा। इसलिए इस क्लब का बैज पंखों वाला बूट क्यों था और इसे 'लेट अराइवल्स' क्लब भी क्यों कहा जाता था, क्योंकि कुछ सदस्य दुश्मन की रेखाओं के पीछे 650 मील तक चलकर आते थे।

ऐसे ही एक पायलट टोनी पायने थे, जिन्हें साढ़े छह घंटे की उड़ान में भटक जाने के बाद अपने वेलिंगटन बॉम्बर को रेगिस्तान में काफी गहराई में उतारने के लिए मजबूर होना पड़ा। अब तक दुश्मन की रेखाओं के पीछे उसे और उसके दल को रेगिस्तान में कोई मौका नहीं मिलता, अगर कुछ रेगिस्तानी खानाबदोशों से उसका आकस्मिक सामना नहीं होता। पायने और उनके दल ने विमान से जो भी आपूर्ति हो सकती थी, ले ली और जो कुछ उन्होंने सोचा वह शिविर की रोशनी थी, उसका पालन किया। हालाँकि, जब वे रोशनी के स्रोत पर पहुँचे तो पता चला कि वे वास्तव में बेडौइन शिविर की आग थीं। सौभाग्य से जिन खानाबदोशों से उनका सामना हुआ, वे मिलनसार थे और उन्होंने वास्तव में रेगिस्तान में उनका मार्गदर्शन किया जब तक कि उन्हें ब्रिटिश गश्ती दल नहीं मिल गया। यह क्लबों का सबसे कम समय तक चलने वाला कार्यक्रम था क्योंकि आधिकारिक सदस्यों को उस विशिष्ट डेजर्ट अभियान में शामिल होना पड़ा था।

क्लब:

कैटरपिलर क्लब: किसी के लिए भी, सैन्य या नागरिक, जो किसी घायल विमान से पैराशूट के जरिए बाहर निकला होसुरक्षा।

गिनी पिग क्लब: उन लोगों के लिए जो द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान मार गिराए गए या दुर्घटनाग्रस्त विमान में गंभीर रूप से जल गए थे। इन लोगों का ऑपरेशन अग्रणी सर्जन सर आर्चीबाल्ड मैकइंडो द्वारा किया गया था।

द गोल्डफिश क्लब: उन वायुसैनिकों के लिए जो 'ड्रिंक में नीचे आ गए'

द विंग्ड बूट क्लब: उन वायुसैनिकों के लिए जिन्हें गोली मार दी गई थी उत्तरी अफ़्रीकी अभियान के दौरान पश्चिमी मिठाई में गिर गया या दुर्घटनाग्रस्त हो गया।

टेरी मैकएवेन द्वारा, स्वतंत्र लेखक।