"Aldrig tidigare har så många varit skyldiga så få så mycket i mänskliga konflikter." - Winston Churchill

Det är inte direkt uppenbart vad en larv, en guldfisk, ett marsvin och en stövel med vingar har gemensamt. Men de är alla namn på flygklubbar som bildades före eller under andra världskriget.

För det brittiska folket var andra världskriget utan tvekan ett luftkrig. Civilbefolkningen var förmodligen mycket mer involverad och medveten om andra världskriget än det första i Storbritannien, helt enkelt för att det var ett sådant luftbaserat krig. Det ägde bokstavligen rum över människors huvuden. Redan innan det började hade RAF startat en enorm kampanj för expansion och förberedelse för vad de visste skulle komma. Hitler hade visat sinhand i Guernica 1936 och RAF var fast beslutet att vara redo. De visste hur mycket som skulle bero på vem som hade befälet över himlen över Storbritannien. Det var där uppe som Storbritanniens öde skulle avgöras. Det var också 1936 som RAF delades upp i separata kommandodivisioner: Bomber, Fighter, Control och Training.

Under åren före kriget växte flygbaser upp över hela landet, liksom stora kommandostationer för bombplan och kustbevakningsstationer; ingen plats var oberörd av konflikten. När kriget väl började drabbades hemmafronten hårt, från de obevekliga attackerna under slaget om Storbritannien 1940 hela vägen genom Blitzen och därefter. Detta är möjligen anledningen till att det fanns så många civilasom också deltog i krigsansträngningarna, till exempel flygledare, brandmän och medlemmar av hemvärnet, som George Orwell själv var frivillig i under tre år. Ingen var oberörd av detta krig. Det råder ingen tvekan om att det civila Storbritannien och Royal Air Force under krigets gång knöt ett särskilt band till varandra.

I början av kriget fanns det bara 2 945 flygbesättningsmedlemmar i RAF. RAF hade bara 749 flygplan jämfört med Luftwaffes 2 550. Det var denna skillnad i antal som ledde till att dessa flygare blev kända som "de få". När Churchill sade "aldrig i någon mänsklig konflikt har så många varit skyldiga så få så mycket", var det dessa få han syftade på: personalen i RAF som arbetade ochkämpade så outtröttligt för att försvara Storbritannien.

Under kriget växte RAF till enorma 1 208 000 män och kvinnor, varav 185 000 var flygbesättningar. Av dessa 185 000 dödades dock 70 000 i strid, och bombkommandot led de svåraste förlusterna med 55 000 förlorade liv.

Denna skillnad var också en av anledningarna till att så många flygbesättningar gick förlorade. Luftwaffes blotta antal innebar att de hade piloter och flygplan att avvara, på ett sätt som Storbritannien helt enkelt inte hade. När konflikten var som värst var utbildningstiden för en RAF-pilot innan han deltog i aktiv strid mot Luftwaffe bara två veckor. Medelåldern för piloterna i strid var bara tjugo år. Det ärDet är kanske inte så förvånande att så många flygklubbar bildades under denna konflikt.

Guldfiskklubben, som bildades 1942, var en klubb för flygare som "kommit ner i vattnet". Det vill säga alla flygbesättningar som hade skjutits ner, hoppat av eller kraschat ett flygplan i havet och överlevt för att berätta historien. Medlemmar i denna klubb fick ett (vattentätt) märke som föreställde en guldfisk med vingar över vatten. Denna klubb träffas fortfarande och tar nu emot militära och civila flygbesättningar, ochDet finns faktiskt två kvinnliga Goldfish-medlemmar. En av dessa är Kate Burrows, som flög från Guernsey till Isle of Man i december 2009. Hennes högra motor gick sönder, sedan förlorade hon kraften i sin vänstra och var tvungen att nödlanda i havet. En helikopter från en närliggande gasplattform kunde rädda henne och hon blev medlem i Goldfish Club strax efteråt.

Caterpillar Club var faktiskt den tidigaste klubben, bildad 1922, för alla, militära eller civila, som hoppade fallskärm från ett havererat flygplan till säkerhet. Under andra världskriget ökade medlemsantalet till 34 000 liv som räddades av Irvins fallskärm. Klubbens emblem är en larv, en hyllning till silkesmasken som skulle producera de silkestrådar av vilka de första fallskärmarna tillverkades. CharlesLindberg är en känd medlem i denna klubb, även om han naturligtvis blev medlem långt före sin framgångsrika transatlantiska flygning. Lindbergh var faktiskt medlem fyra gånger om. Han var tvungen att lämna sitt flygplan med fallskärm två gånger 1925, en gång under en övningsflygning och en gång under en testflygning, och sedan två gånger 1926 när han arbetade som luftpostpilot.

Guinea Pig Club, den mest exklusiva flygklubben med endast 649 medlemmar när den var som störst, finns inte längre kvar. Det var en klubb som bildades 1941 av de män som hade fått katastrofala brännskador, ofta kallade "airmen's burns", i flygplan som hade skjutits ner eller kraschat under andra världskriget. Dessa män opererades av den banbrytande kirurgen Sir Archibald McIndoe, som använde så innovativa ochokända tekniker kallade de sig för hans "marsvin". Detta förklarar också varför deras märke föreställer ett marsvin med vingar.

Det var fyra och ett halvt tusen flygare som drabbades av katastrofala brännskador under andra världskriget, och av dessa var 80 % brännskador på armar och ansikte. En sådan person som drabbades av dessa skador var en av de grundande medlemmarna i Guinea Pig Club, Geoffrey Page. Han sköts ned i Engelska kanalen under slaget om Storbritannien den 12 augusti 1940.Hans bränsletank exploderade när hans flygplan träffades av fiendens eld. Tack vare McIndoe kunde Page, trots sina skador, återgå till att flyga aktiva uppdrag. Även om det krävdes flera operationer och otrolig smärta, var Page fast besluten att avsluta kriget som kämpe.

Slutligen, Winged Boot Club. En klubb som bildades 1941 för de flygare som hade skjutits ner eller kraschat i Västra öknen under den treåriga kampanjen i Nordafrika. Dessa män var tvungna att gå tillbaka till baserna bakom fiendens linjer. Därför var klubbens märke en stövel med vingar och därför kallades den också "Late Arrivals"-klubben, eftersom vissa medlemmar gick så långt som 650 mil bakom fiendens linjer.linjer.

En sådan pilot var Tony Payne, som tvingades landa sitt Wellington-bombplan djupt inne i öknen efter att ha gått vilse under en sex och en halv timme lång flygning. Så långt bakom fiendens linjer skulle han och hans besättning inte ha haft någon chans i öknen om det inte vore för ett tillfälligt möte med några ökennomader. Payne och hans besättning tog vad de kunde från flygplanet och följde vad de trodde var lägerljus.Men när de kom fram till ljuskällan visade det sig att det faktiskt var beduinska lägereldar. Lyckligtvis var nomaderna de mötte vänliga och de guidade dem faktiskt genom öknen tills de stötte på en brittisk patrull. Detta var den kortaste av klubbarna eftersom de officiella medlemmarna måste ha varit med i den specifika ökenkampanjen.

Klubbarna:

The Caterpillar Club: för alla, militära eller civila, som har hoppat fallskärm från ett havererat flygplan till en säker plats.

The Guinea Pig Club: för dem som drabbats av katastrofala brännskador i flygplan som skjutits ned eller kraschat under andra världskriget. Dessa män opererades av den banbrytande kirurgen Sir Archibald McIndoe.

Guldfiskklubben: för flygare som "kom ner i drinken

The Winged Boot Club: för de flygare som hade skjutits ned eller kraschat i den västra öknen under den nordafrikanska kampanjen.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.