"Per Ardua ad Astra"

Guinea Pig Club var en social klubb och stödklubb för flygare som hade drabbats av katastrofala brännskador under andra världskriget och som hade opererats av RAF:s plastikkirurg Sir Archibald McIndoe på hans specialiserade brännskadeavdelning på Queen Victoria Hospital i East Grinstead.

"Den har beskrivits som den mest exklusiva klubben i världen, men inträdesavgiften är något som de flesta män inte skulle vilja betala och villkoren för medlemskap är ytterst hårda." - Sir Archibald McIndoe

Denna marsvinsklubb bildades i juli 1941, runt en flaska sherry på en sjukhusavdelning, när en grupp på sex flygare som återhämtade sig under överinseende av Sir Archibald McIndoe beslutade att göra sitt kamratskap officiellt. Klubben började med 39 medlemmar, inklusive McIndoe och annan sjukhuspersonal, som en social och drickande klubb, men i slutet av kriget hade den vuxit till 649 medlemmar,och hade blivit en grundpelare i flygförarnas återhämtningsprocess. Många av de skadade flygförarna genomgick flera operationer och återhämtade sig ibland i flera år; klubben fungerade som en informell form av gruppterapi och stöd. Kraven för medlemskap i Guinea Pig Club var enkla: du måste vara en allierad flygförare som hade drabbats av brännskador under kriget och som hade genomgått minst tvåoperationer utförda av McIndoe vid Queen Victoria Hospital.

Staty av plastikkirurgen Sir Archibald McIndoe, East Grinstead med Sackville College i bakgrunden. Bilden finns tillgänglig under Creative Commons CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication

Archibald McIndoe föddes i Dunedin i Nya Zeeland den 4 maj 1900. Han studerade vid University of Otago innan han flyttade till London. 1938 blev han plastikkirurg för RAF, och 1939 flyttades han till ett sjukhus, The Queen Victoria, i East Grinstead. Detta skulle bli centrum för plastik- och käkkirurgi, och födelseplatsen för Guinea Pig Club. McIndoe varså vördad och respekterad av de patienter han behandlade att han kärleksfullt kallades "Maestro" och "The Boss".

Under slaget om Storbritannien var det främst RAF:s stridspiloter som ådrog sig den typ av brännskador som var så allvarliga att de hamnade i McIndoes vård.

Vid den här tiden 1940 utgjorde de de flesta medlemmarna i klubben, men i slutet av kriget kom de flesta medlemmarna från RAF:s bombflyg. Skadade piloter från alla de allierade styrkorna kom dock för att behandlas av McIndoe, så effektiva och revolutionerande var hans metoder. Det fanns medlemmar från Nya Zeeland, Australien, Kanada, Amerika, Frankrike, Polen, Tjeckoslovakien och Ryssland.

Fram till omkring 1936 skulle alla som drabbades av en katastrofal brännskada helt enkelt ha dött. Läkarkåren på den tiden visste helt enkelt inte hur man skulle hantera dessa skador. Lyckligtvis förändrades allt detta under Sir Archibald. Han insåg att de flygare som brännskadades men störtade i havet tenderade att läka bättre än de som hade störtat på land. Med detta i åtanke började han ge patienterna saltlösningHan använde tekniker som aldrig tidigare prövats, och när han 1938 fick frågan hur han hade kunnat hjälpa en patient med bortbrända ögonlock, när det inte fanns något om sådana skador i läroböckerna, svarade han: "Jag tittade ner på den brända pojken och gud kom ner i min högra arm." - Sir Archibald McIndoe.

Det var den experimentella karaktären hos McIndoes behandling som fick männen att döpa sig själva till "The Guinea Pig Club". De kallade sig också för "McIndoes marsvin" och "McIndoes armé", och de hade till och med sin egen sång, som sjöngs till melodin Aurelia av Samuel Sebastian Wesley.

"Vi är McIndoes armé,

Vi är hans marsvin.

Med dermatomer och pediklar,

Glasögon, löständer och peruker.

Och när vi får vårt avsked

Vi kommer att ropa med all vår kraft:

"Per ardua ad astra"

Vi dricker hellre än slåss

John Hunter driver gasverket,

Ross Tilley svingar kniven.

Och om de inte är försiktiga

De kommer att få ditt brinnande liv.

Så, marsvin, stå stadigt

För alla din kirurgs samtal:

Och om deras händer inte är stadiga

De piskar av dig båda öronen

Vi har haft några galna australiensare,

Några fransmän, några tjecker, några polacker.

Vi har till och med haft några Yankees,

Gud välsigne deras dyrbara själar.

När det gäller kanadensarna -

Ah! Det är en annan sak.

De kunde inte stå ut med vår accent

Och byggde en separat flygel

Vi är McIndoes armé..."

"Per Ardua ad Astra" är RAF:s motto och betyder "genom motgångar till stjärnorna" och ingenstans är detta mer djupgående än hos medlemmarna i The Guinea Pig Club. Otroligt nog återhämtade sig några av dem så fullständigt att de återvände till flygtjänst, fast beslutna att slutföra kriget som aktiva kombattanter.

Dessa män, vissa så unga som nitton eller tjugo, överlevde skador som bara tio år tidigare utan tvekan skulle ha dödat dem. Men för McIndoe handlade det inte bara om att fysiskt läka dessa män, det handlade om att ge dem tillbaka deras syfte och stolthet, om att få dem att känna sig accepterade tillbaka i samhället. Han bad folket och företagen i East Grinstead att välkomna dessa flygare med öppna armar och hjärtan.vapen och att behandla dem med den respekt de förtjänade.

"Ja, kriget är över för de flesta människor, men inte riktigt för dessa män, och vårt jobb är att få dem att känna att de är tillbaka på kartan andligt sett, även om de kanske inte är det fysiskt." - Sir Archibald McIndoe

Staden antog utmaningen på ett beundransvärt sätt. De knöt sådana band till flygarna i The Guinea Pig Club att East Grinstead än idag är kärleksfullt känt som "Staden som inte stirrade".

Plakett från marsvinsklubben, South Rauceby, Lincs av Vivien Hughes

McIndoe hade en holistisk inställning till hur dessa män skulle botas. Det var tillåtet att dricka öl på avdelningarna, socialt umgänge uppmuntrades aktivt och McIndoe anställde medvetet erfarna och attraktiva sjuksköterskor som inte ryggade tillbaka för de ibland fruktansvärda syner som mötte dem på avdelningarna.

Mellan 1939 och 1945 hade över fyra och ett halvt tusen allierade flygare brännskador från kriget och av dessa skador var 80% vad som blev känt som "flygares brännskador". Dessa var djupa vävnadsbrännskador på händer och ansikte. Avsaknad av näsor, läppar och ögonlock var vanligt, liksom att fingrarna kröktes till klor eller nävar. Att bära handskar hade inte varit obligatoriskt för flygare innan dettadenna punkt, men när sådana skador började inträffa så ofta blev de snabbt obligatoriska.

Dessa skador var också vanligast under slaget om Storbritannien. Vädret hade varit särskilt bra vid den tiden, mellan juli och oktober 1940, och cockpit var varm och svettig. Som ett resultat använde många piloter inte handskar eller skyddsglasögon. Om de sköts ner eller kraschade och cockpit slukades av lågor, var resultaten katastrofala. Detta förvärrades av introduktionen av nyaDet har uppskattats att temperaturen under vissa av dessa blixtbränder, som ibland orsakades av brinnande kulor som träffade bränsletankar, plötsligt kunde uppgå till 3000 grader Celsius inne i flygplanet. Detta skulle naturligtvis orsaka ofattbara skador på all exponerad hud.

Rädslan för eld var välkänd bland flygbesättningar på den tiden. De kallade bränslet de hade med sig för "helvetesbrygd" och "orange död". Det var allmänt känt att det var det värsta sättet att dö på, och vissa flygbesättningar hoppade från brinnande plan även utan fallskärm för att undvika det de alla fruktade mest. Men när det värsta hände hade de Archibald McIndoe till sin hjälp.

"Vars kirurgfingrar gav mig tillbaka mina pilothänder" - Geoffrey Page (marsvin)

Klubben var tänkt att finnas kvar under hela kriget, men banden mellan dessa flygare var så starka att de fanns kvar till 2007, då klubben hade sin sista återträff. Den sista ordföranden för klubben var HKH Prins Phillip Hertigen av Edinburgh.

Historikern Emily Mayhew har sagt att det är svårt att överdriva betydelsen av Archibald McIndoe och vad han gjorde för dessa män. Det är obestridligt att han lämnade efter sig ett fantastiskt arv både för de flygare som han räddade och i "staden som inte stirrade". 1961 öppnades Blond McIndoe Centre på Queen Victoria Hospital i East Grinstead, idag känt som Blond McIndoe Research.Denna stiftelse fortsätter att bedriva banbrytande forskning om brännskador, läkning och rekonstruktiv kirurgi tack vare McIndoe och hans marsvin.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.