"Per Ardua ad Astra"

Guinea Pig Club var en social og støttende klub for flyvere, der havde pådraget sig katastrofale brandsår under Anden Verdenskrig, og som var blevet opereret af RAF's rådgivende plastikkirurg, Sir Archibald McIndoe, på hans specialafdeling for brandsår på Queen Victoria Hospital i East Grinstead.

"Den er blevet beskrevet som den mest eksklusive klub i verden, men indgangsbilletten er noget, de fleste mænd ikke ville bryde sig om at betale, og betingelserne for medlemskab er ekstremt hårde." - Sir Archibald McIndoe

Denne marsvineklub blev dannet i juli 1941 omkring en flaske sherry på en hospitalsafdeling, da en gruppe på seks flyvere, som var ved at komme sig under opsyn af Sir Archibald McIndoe, besluttede sig for at gøre deres kammeratskab officielt. Klubben begyndte med 39 medlemmer, inklusive McIndoe og andet hospitalspersonale, som en social klub og drikkeklub, men ved krigens slutning var den vokset til 649 medlemmer,Mange af de sårede flyvere gennemgik flere operationer og var nogle gange i bedring i årevis; klubben fungerede som en uformel form for gruppeterapi og støtte. Kravene til medlemskab af The Guinea Pig Club var enkle: Du skulle være en allieret flyver, der havde lidt brandskader under krigen og havde gennemgået mindst tooperationer af McIndoe på Queen Victoria Hospital.

Statue af plastikkirurgen Sir Archibald McIndoe, East Grinstead med Sackville College i baggrunden. Billedet er gjort tilgængeligt under Creative Commons CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication.

Archibald McIndoe blev født i Dunedin i New Zealand den 4. maj 1900. Han studerede ved University of Otago, før han flyttede til London. I 1938 blev han plastikkirurgisk konsulent for RAF, og i 1939 blev han forflyttet til et sommerhushospital, The Queen Victoria, i East Grinstead. Dette skulle blive Center for Plastic and Jaw Surgery og fødestedet for Guinea Pig Club. McIndoe varså æret og respekteret af de patienter, han behandlede, at han kærligt blev kaldt "Maestro" og "The Boss".

Under slaget om Storbritannien var det hovedsageligt RAF-jagerpiloter, der fik den type forbrændinger, der var alvorlige nok til at ende i McIndoes varetægt.

På dette tidspunkt i 1940 udgjorde de størstedelen af klubbens medlemmer, men ved krigens afslutning var de fleste medlemmer fra RAF's bombeflykommando. Dog kom sårede piloter fra alle de allierede styrker for at blive behandlet af McIndoe, så effektive og revolutionerende var hans metoder. Der var medlemmer fra New Zealand, Australien, Canada, Amerika, Frankrig, Polen, Tjekkoslovakiet og Rusland.

Før omkring 1936 ville enhver, der led af en katastrofal brandskade, simpelthen være død. Lægerne på det tidspunkt vidste bare ikke, hvordan de skulle håndtere disse skader. Heldigvis ændrede alt dette sig under Sir Archibald. Han indså, at de flyvere, der blev forbrændt, men styrtede ned i havet, havde tendens til at hele bedre end dem, der var styrtet ned på land. Med dette i tankerne begyndte han at give patienterne saltvand...Han brugte teknikker, der aldrig før var prøvet, og da han i 1938 blev spurgt, hvordan han havde vidst, hvordan han skulle hjælpe en patient med afbrændte øjenlåg, når der ikke stod noget om sådanne skader i lærebøgerne, svarede han: "Jeg kiggede ned på den forbrændte dreng, og Gud kom ned ad min højre arm." - Sir Archibald McIndoe.

Det var den eksperimenterende karakter af McIndoes behandling, der fik mændene til at døbe sig selv "The Guinea Pig Club". De kaldte også sig selv for "McIndoes marsvin" og "McIndoes hær", og de havde endda deres egen sang, sunget til melodien Aurelia af Samuel Sebastian Wesley.

"Vi er McIndoes hær,

Vi er hans marsvin.

Med dermatomer og pedikler,

Glasøjne, falske tænder og parykker.

Og når vi får vores afsked

Vi vil råbe af al vores magt:

"Per ardua ad astra"

Vi vil hellere drikke end slås

John Hunter driver gasværket,

Ross Tilley svinger kniven.

Og hvis de ikke er forsigtige

De vil have dit flammende liv.

Så, marsvin, stå stille

Til alle din kirurgs opkald:

Og hvis deres hænder ikke er rolige

De vil piske begge dine ører af

Vi har haft nogle vanvittige australiere,

Nogle franskmænd, nogle tjekker, nogle polakker.

Vi har endda haft nogle yankees,

Gud velsigne deres dyrebare sjæle.

Og hvad angår canadierne -

Ah! Det er noget andet.

De kunne ikke fordrage vores accent

Og byggede en separat fløj

Vi er McIndoes hær..."

"Per Ardua ad Astra" er RAF's motto og betyder "gennem modgang til stjernerne", og intet sted er dette mere dybtgående repræsenteret end hos medlemmerne af The Guinea Pig Club. Utroligt nok kom nogle af dem sig så godt, at de vendte tilbage til flyvetjenesten, fast besluttet på at gennemføre krigen som aktive soldater.

Disse mænd, nogle så unge som nitten eller tyve, overlevede skader, som kun ti år tidligere utvivlsomt ville have slået dem ihjel. Men for McIndoe handlede det ikke kun om at helbrede disse mænd fysisk, det handlede om at give dem deres formål og stolthed tilbage, om at få dem til at føle sig accepteret tilbage i samfundet. Han bønfaldt folk og virksomheder i East Grinstead om at byde disse flyvere velkommen med åbne arme og ben.våben og behandle dem med den respekt, de fortjente.

"Ja, krigen er slut for de fleste mennesker, men ikke helt for disse mænd, og vores opgave er at få dem til at føle, at de er tilbage på landkortet åndeligt, selvom de måske ikke er det fysisk." - Sir Archibald McIndoe

Byen tog udfordringen op på beundringsværdig vis. De dannede et sådant bånd med flyverne fra The Guinea Pig Club, at East Grinstead selv i dag er kærligt kendt som "The Town That Didn't Stare."

Plakette fra marsvineklubben, South Rauceby, Lincs af Vivien Hughes

McIndoes tilgang til at helbrede disse mænd var holistisk. Der var øl tilladt på afdelingerne, socialt samvær blev aktivt opmuntret, og McIndoe ansatte bevidst erfarne og attraktive sygeplejersker, som ikke ville vige tilbage for de til tider forfærdelige syn, der mødte dem på afdelingerne.

Mellem 1939 og 1945 var der over fire og et halvt tusind allierede flyvere, der fik brandskader under krigen, og af disse skader var 80% det, der blev kendt som 'flyverforbrændinger'. Det var dybe vævsforbrændinger på hænder og i ansigtet. Manglende næser, læber og øjenlåg var almindeligt, ligesom fingrene krøllede sig sammen til kløer eller næver. Det havde ikke været obligatorisk for flyvere at bære handsker før dette...men da sådanne skader begyndte at forekomme så hyppigt, blev de hurtigt gjort obligatoriske.

Disse skader var også mest udbredte under slaget om Storbritannien. Vejret havde været særligt godt på det tidspunkt, mellem juli og oktober 1940, og cockpittene var varme og svedige. Som følge heraf havde mange piloter ikke handsker eller beskyttelsesbriller på. Hvis de blev skudt ned eller styrtede ned, og cockpittet blev opslugt af flammer, var resultaterne katastrofale. Dette blev forværret af introduktionen af nyeDet er blevet anslået, at under nogle af disse lynbrande, nogle gange forårsaget af brandkugler, der ramte brændstoftanke, kunne temperaturen pludselig nå op på 3000 grader celsius inde i flyet. Dette ville selvfølgelig forårsage ufattelige skader på enhver udsat hud.

Frygten for ild var velkendt blandt datidens flybesætninger. De kaldte det brændstof, de medbragte, for "helvedesbrænde" og "orange død". Det var alment anerkendt som den værste måde at omkomme på, og nogle flybesætninger var kendt for at springe ud fra brændende fly, selv uden faldskærm, for at undgå det, de alle frygtede mest. Men når det værste skete, havde de Archibald McIndoe til at hjælpe dem.

"Hvis kirurgfingre gav mig mine pilothænder tilbage" - Geoffrey Page (Marsvin)

Det var meningen, at klubben skulle vare krigen ud, men båndet mellem disse flyvere var så stærkt, at det varede indtil 2007, hvor klubben havde deres sidste genforening. Den sidste præsident for klubben var HKH Prins Phillip Hertug af Edinburgh.

Historikeren Emily Mayhew har sagt, at det er svært at overdrive betydningen af Archibald McIndoe, og hvad han gjorde for disse mænd. Det er ubestrideligt, at han efterlod sig en fantastisk arv både for de flyvere, han reddede, og i "The Town That Didn't Stare." Blond McIndoe Centre blev åbnet i 1961 på Queen Victoria Hospital i East Grinstead, i dag kendt som Blonde McIndoe Research.Denne fond fortsætter med at lave banebrydende forskning i forbrændinger, heling og rekonstruktiv kirurgi i dag takket være McIndoe og hans marsvin.

Af Terry MacEwen, freelance skribent.