Den 6. april 1590 døde Sir Francis Walsingham, som havde været et loyalt og vigtigt medlem af dronning Elizabeth I's regering og fungeret som hendes "spymaster" i mange år.

Han var en afgørende figur i den elizabethanske tid, hvor han ledede Secret Service og fungerede som udenrigsminister i tider med internationale konflikter, herunder den spanske armada. Han er måske mest kendt for sin rolle i at sikre Mary Queen of Scots dystre skæbne, hvor han viste sin loyalitet over for sin dronning og sin følelse af offentlig pligt over for eksterne trusler.

Francis Walsingham blev født omkring 1532 nær Chislehurst i Kent af forældrene William og Joyce Walsingham. Hans far arbejdede som advokat i London og spillede en vigtig rolle i efterforskningen af kardinal Thomas Wolsey. Hans mor var datter af hofmanden Sir Edmund Denny, mens hendes bror Sir Anthony Denny var en af Gentlemen of the Privy Chamber under Kong Henrik VIII.Walsingham-familien havde derfor flere vigtige forbindelser til det kongelige hof.

Som ung mand afsluttede han sin uddannelse på King's College i Cambridge, efterfulgt af nogle års studier i udlandet, hovedsageligt i Frankrig og Italien, før han vendte tilbage til England for at begynde sin karriere som advokat og blev indskrevet på Gray's Inn i 1552.

Dronning Mary I

Walsingham var også troende protestant. Som et resultat af hans engagement i sin tro blev han forvist til Schweiz under dronning Mary I, en troende katolik, der var berømt for sine forsøg på at vende den engelske reformation. Det var først efter Mary I's død og den protestantiske Elizabeths efterfølgelse som dronning, at han kunne vende hjem.

Walsingham vendte tilbage til England sammen med andre protestanter i eksil, herunder Francis Russell, 2. jarl af Bedford, som hjalp ham med at sikre sin første rolle i politik, først som medlem af parlamentet for Bossiney i Cornwall og derefter som parlamentsmedlem for Lyme Regis i Dorset.

Samme år giftede han sig med Anne, en enke og datter af Londons borgmester, Sir George Barne. Desværre døde hun efter blot to års ægteskab, og Walsingham blev enkemand.

Francis giftede sig igen, denne gang med en anden enke, Ursula St Barbe, den tidligere hustru til Sir Richard Worsley. Det var via dette ægteskab, at Walsingham kunne sikre sig godserne Appuldurcombe og Carisbrooke Priory, begge på Isle of Wight. De fik en datter sammen, Frances.

I sin politiske karriere engagerede Walsingham sig aktivt i sager, han følte stærkt for, herunder støtte til de protestantiske huguenotters situation i Frankrig. Det var i disse tidlige politiske år, at han tiltrak sig William Cecils, Lord Burghleys opmærksomhed, som så hans potentiale.

I 1568 blev han statssekretær og begyndte at føre tilsyn med efterretningsoperationer, der skulle forpurre planer om at vælte dronningen. Han samlede snart et stort netværk af spioner.

Truslerne mod kronen var eskaleret betydeligt. I 1569 involverede det nordlige oprør en række katolske adelsmænd, der forsøgte at erstatte Elizabeth med Mary Queen of Scots. Kun to år senere blev en anden plan forpurret, Ridolfi-komplottet, opkaldt efter anstifteren Roberto Ridolfi, en international bankmand, der havde fået støtte til sin plan om at myrde Elizabeth. Da forsøgene på at myrde hendeslivet blev intensiveret, blev Francis Walsingham generalspion.

I 1570 blev han udnævnt til ambassadør i Frankrig, hvilket skulle få stor indflydelse på hans personlige tro og overbevisning, da han var vidne til begivenhederne på Bartholomæusdagen, en massakre på protestanter, som skulle påvirke ham dybt og farve hans efterfølgende omgang med katolikker.

Walsinghams forsøg på at forhandle med franskmændene mislykkedes; en alliance så usandsynlig ud, og da han vendte tilbage til England, informerede han Privy Council om, at katolikkerne i Europa fortsat ville fokusere på Maria Stuart som en kilde til magt mod England. Walsingham så Maria som en trussel mod kronen, så længe hun var i live. Han skulle vise sig at være medvirkende til at besegle Marias skæbne et par år senere.

Da han vendte tilbage til England, blev han udnævnt til medlem af Privy Council og påtog sig rollen som chefsekretær. Det var en rolle fuld af ansvar, som involverede både indenrigs- og udenrigsanliggender.

Denne nye rolle gav ham yderligere kontakt med Elizabeth I, som i starten foragtede ham på et personligt plan, men samtidig anerkendte hans kompetencer i rollen. Faktisk blev han kortvarigt afskediget fra hoffet på grund af sin håndtering af en foreslået union mellem Elizabeth og François, hertug af Anjou.

Sir Francis Walsingham

På trods af det anstrengte forhold til dronningen gjorde hans troværdighed og loyalitet over for kronen det dog muligt for ham at udvikle et stort netværk af spioner og informanter, der skaffede ham efterretninger og statistikker, som han brugte til at infiltrere katolske konspirationscirkler. Walsingham havde skabt en professionel efterretningstjeneste, der endda benyttede sig af dobbeltagenter og fængselsinformanter.

Det lykkedes ham at forpurre en række komplotter, for eksempel det mislykkede Throckmorton-komplot, som blev forpurret i november 1583 takket være en spion i den franske ambassade. Walsingham var i kontakt med spionen, som gav ham vigtige oplysninger om korrespondance med Mary, som blev ført gennem ambassadens kanaler.

Planen blev efterfølgende afblæst efter anholdelsen af Francis Throckmorton, som blev fundet med belastende beviser, herunder kort, invasionsplaner og en liste over katolske støtter. Til sidst afslørede han under tortur planen om, at spanske og franske tropper skulle invadere England. Det førte til, at de engelske diplomatiske forbindelser til Spanien blev afbrudt, og den spanske ambassadør blev udvist.

Det mest berømte komplot, der blev forpurret, var det, der skulle tvinge Mary til at møde sin bøddel i 1587. Babington-komplottet blev opkaldt efter Anthony Babington, en af de vigtigste sammensvorne, der sammen med sin medskyldige, jesuitten John Ballard, planlagde at myrde Elizabeth I.

Walsingham knuste dette forsøg ved at bruge sine dobbeltagenter og en kryptoanalytiker til at afsløre planen og producere beviser, der ville sikre en skyldig dom for Elizabeths katolske kusine. I august 1586 opsnappede og afkodede hans spioner på Chartley Castle, hvor Mary blev holdt fanget, krypteret kommunikation, der var blevet skjult i en ølkork. De indsamlede beviser blev derefter sendttil Walsingham, hvilket cementerede Marys medvirken i komplottet, hendes ønske om at vælte sin kusine og hendes støtte til mordet på Elizabeth.

Henrettelsen af Mary Queen of Scots.

Ved Fotheringay-retssagen brugte Lord High Treasurer disse meddelelser til at dømme Mary og henrette hende. Lige til det sidste bedyrede Mary sin uskyld, men hun blev skæbnesvangert forrådt af sine sekretærer, som validerede brevene. Hun blev dømt til døden den 8. februar 1587.

Walsingham og hans spionnetværk kom fortsat til at spille en vigtig rolle for Elizabeth.

Han begyndte at forberede England på en mulig krig med Spanien og beordrede forstærkning af Dover Harbour. Han støttede også Francis Drakes angreb på Cadiz i 1587, også kendt som at brænde kongen af Spaniens skæg, da det havde en katastrofal effekt på de spanske styrker og forsyninger.

Walsingham havde hjulpet med at skjule planerne om et angreb på havnen i Cadiz ved at videregive falske oplysninger om Drakes planer til den engelske ambassadør i Paris, som han med rette mistænkte for at være i spaniernes sold.

I juli 1588 var den spanske armada på vej mod England. I mellemtiden fortsatte Walsingham med at indsamle vigtige oplysninger og opdateringer fra flådeofficerer, hvilket fik ham til at tage initiativ til at forstærke Englands kystforsvar. Hans oplysninger og støtte til flådestrategien blev anerkendt af flådekommandøren Lord Henry Seymour efter det vellykkede nederlag til armadaen.

Walsinghams helbred begyndte at svigte, og i foråret 1590 døde han og efterlod sig en betydelig arv som "generalspion".

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.