1590. április 6-án meghalt Sir Francis Walsingham, aki I. Erzsébet királynő kormányának hűséges és fontos tagja volt, és hosszú éveken át "kémmesterként" szolgált.

Az Erzsébet-kori idők meghatározó alakja volt, aki a titkosszolgálatot vezette, valamint államtitkárként szolgált a nemzetközi konfliktusok idején, beleértve a spanyol armadát is. Talán a legismertebb szerepe Mária skót királynő komor sorsának biztosításában játszott szerepe, amely megmutatta királynője iránti hűségét, valamint a külső fenyegetésekkel szemben tanúsított közfeladat-érzését.

Francis Walsingham 1532 körül született a kenti Chislehurst közelében, William és Joyce Walsingham szüleiként. Apja ügyvédként dolgozott Londonban, és fontos szerepet játszott a Thomas Wolsey bíboros elleni nyomozásban. Anyja Sir Edmund Denny udvari ember lánya volt, míg bátyja, Sir Anthony Denny VIII. Henrik király titkos kamarájának egyik úriembere.A Walsingham család tehát számos fontos kapcsolatot tartott fenn a királyi udvarral.

Fiatalemberként a cambridge-i King's College-ban fejezte be tanulmányait, majd néhány évig külföldön tanult, elsősorban Franciaországban és Olaszországban, mielőtt visszatért Angliába, hogy ügyvédi pályafutását megkezdje, és 1552-ben beiratkozott a Gray's Innbe.

I. Mária királynő

Walsingham is hívő protestáns volt. Hitéhez való ragaszkodása miatt Svájcba száműzték I. Mária királynő uralkodása idején, aki az angol reformáció visszafordítására tett kísérleteiről híres, hívő katolikus volt. Csak I. Mária halála és a protestáns Erzsébet királynő trónra lépése után térhetett haza.

Walsingham más protestáns száműzött társaival együtt tért vissza Angliába, köztük Francis Russellel, Bedford 2. grófjával, aki segített neki első politikai szerepét megszerezni, először a cornwalli Bossiney, majd a dorseti Lyme Regis parlamenti képviselőjeként.

Ugyanebben az évben vette feleségül Anne-t, özvegyét, London főpolgármesterének, Sir George Barne-nak a lányát. Sajnos a nő alig két év házasság után meghalt, így Walsingham özvegyen maradt.

Francis később újra férjhez ment, ezúttal egy másik özvegyhez, Ursula St Barbe-hoz, Sir Richard Worsley korábbi feleségéhez. E házasság révén Walsingham megszerezte a Wight-szigeten található Appuldurcombe és Carisbrooke Priory birtokokat. Közös lányuk született, Frances.

Politikai pályafutása során Walsingham aktívan részt vett olyan ügyekben, amelyekben erősen érezte magát, többek között a franciaországi hugenotta protestánsok helyzetének támogatásában. Ezekben a korai politikai években hívta fel magára William Cecil, Lord Burghley figyelmét, aki meglátta benne a potenciált.

1568-ban államtitkár lett, és elkezdte felügyelni a hírszerzési műveleteket, amelyek célja a királynő megdöntésére irányuló összeesküvések meghiúsítása volt. Hamarosan nagy kémhálózatot gyűjtött össze.

A koronát fenyegető veszélyek jelentősen eszkalálódtak. 1569-ben az északi felkelés során számos katolikus nemes megpróbálta leváltani Erzsébetet Mária skót királynővel. Alig két évvel később egy másik tervet is meghiúsítottak, a Ridolfi-összeesküvést, amely a felbujtó Roberto Ridolfiról, egy nemzetközi bankárról kapta a nevét, aki Erzsébet meggyilkolására irányuló tervéhez támogatást szerzett. Mivel az ellene elkövetett merényleteketaz élet fokozódott, Francis Walsingham kémfőnökként felelt a feladatra.

1570-ben franciaországi követnek nevezték ki, ami nagy hatással volt személyes hitére és meggyőződésére, mivel szemtanúja volt a Bartholomew-napi eseményeknek, a protestánsok lemészárlásának, ami mélyen érintette őt, és a katolikusokkal való későbbi kapcsolatát is befolyásolta.

Walsingham tárgyalási kísérletei a franciákkal kudarcba fulladtak; a szövetségkötés valószínűtlennek tűnt, és amikor visszatért Angliába, tájékoztatta a Titkos Tanácsot, hogy az európai katolikusok továbbra is Stuart Máriára összpontosítanak, mint Anglia elleni hatalmi forrásra. Walsingham úgy látta, hogy Mária veszélyt jelent a koronára, amíg életben van. Néhány évvel később fontos szerepet játszott abban, hogy Mária sorsa megpecsételődjön.

Angliába visszatérve a Privy Council tagjává nevezték ki, és elvállalta a főtitkár szerepét. Ez egy felelősségteljes, bel- és külügyeket egyaránt érintő feladat volt.

Ebben az új szerepkörben további kapcsolatba került I. Erzsébettel, aki kezdetben személyes szinten megvetéssel tekintett rá, ugyanakkor elismerte a szerepkörben való jártasságát. Rövid időre el is bocsátották az udvarból, mert az Erzsébet és François d'Anjou herceg közötti tervezett egyesülés megszervezésével kapcsolatos ügyeit kezelte.

Sir Francis Walsingham

Mindazonáltal a királynővel való zűrös viszonya ellenére megbízhatósága és a korona iránti hűsége lehetővé tette számára, hogy kémek és informátorok kiterjedt hálózatát alakítsa ki, hírszerzési információkat és statisztikákat szerezzen, amelyeket arra használt fel, hogy beszivárogjon a katolikus összeesküvők köreibe. Walsingham professzionális titkosszolgálatot hozott létre, még kettős ügynökök és börtöninformátorok alkalmazásához is folyamodott.

Számos összeesküvést sikerült meghiúsítania, például a Throckmorton-összeesküvést, amely 1583 novemberében hiúsult meg a francia követségen dolgozó kémnek köszönhetően. Walsingham kapcsolatban állt a kémmel, aki fontos információkkal látta el őt a Máriával folytatott levelezésről, amelyet a követségi csatornákon keresztül továbbítottak.

A tervet később Francis Throckmorton letartóztatását követően meghiúsították, akinél terhelő bizonyítékokat találtak, többek között térképeket, inváziós terveket és a katolikus támogatók listáját. Végül kínzás alatt elárulta a spanyol és francia csapatok Anglia elleni inváziós tervét. Ez az angol diplomáciai kapcsolatok megszakításához és a spanyol követ kiutasításához vezetett.

A leghíresebb összeesküvés, amelyet meghiúsítottak, az volt, amely Máriát arra kényszerítette, hogy 1587-ben szembenézzen hóhérával. A Babington-összeesküvés Anthony Babingtonról, az egyik fő összeesküvőről kapta a nevét, aki bűntársával, a jezsuita John Ballarddal együtt I. Erzsébet meggyilkolását tervezte.

Walsingham kettős ügynökeivel és egy kriptoanalitikus segítségével leverte ezt a kísérletet, hogy leleplezze a tervet, és olyan bizonyítékokat állítson elő, amelyek biztosítják Erzsébet katolikus unokatestvérének bűnös ítéletét. 1586 augusztusában kémei a Chartley kastélyban, ahol Máriát fogva tartották, elfogták és dekódolták a söröshordó dugójába rejtett titkosított üzeneteket. Az összegyűjtött bizonyítékot ezután elküldtékWalsinghamnek, megerősítve Mária bűnrészességét az összeesküvésben, az unokatestvére megbuktatására irányuló vágyát és Erzsébet meggyilkolásának támogatását.

Mária skót királynő kivégzése.

A Fotheringay-perben a Lord High Treasurer ezeket a közléseket használta fel Mária elítélésére, és kivégzésre ítélte. Mária a végsőkig ártatlanságára hivatkozott, de végzetes módon elárulták titkárai, akik hitelesítették a leveleket. 1587. február 8-án halálra ítélték.

Walsingham és kémhálózata továbbra is fontos szerepet játszott Erzsébet számára.

Elkezdte felkészíteni Angliát a Spanyolországgal való háború lehetőségére, és elrendelte a doveri kikötő megerősítését. 1587-ben döntő módon támogatta Francis Drake Cádiz elleni rajtaütését is, amelyet a spanyol király szakállának felperzseléseként is ismertek, mivel katasztrofális hatással volt a spanyol haderőre és utánpótlásra.

Walsingham segített eltitkolni a cádizi kikötő elleni támadás tervét azzal, hogy hamis információkat adott Drake terveiről a párizsi angol nagykövetnek, akiről helyesen gyanította, hogy a spanyolok fizetnek neki.

1588 júliusára a spanyol Armada már Anglia felé tartott. Walsingham eközben továbbra is fontos információkat és friss információkat gyűjtött a tengerésztisztektől, ami arra késztette, hogy kezdeményezze Anglia part menti védelmének megerősítését. Információit és a tengerészeti stratégia támogatását Lord Henry Seymour haditengerészeti parancsnok az Armada sikeres legyőzése után elismerte.

Walsingham egészsége kezdett megromlani, és 1590 tavaszán elhunyt, jelentős örökséget hagyva maga után, mint "kémkedés főparancsnoka".

Jessica Brain szabadúszó író, aki a történelemre specializálódott, Kentben él, és minden történelmi dolog szerelmese.