1797-ben jártunk, és már több mint egy éve, hogy a spanyolok átálltak a franciák oldalára, és csatlakoztak hozzájuk, így a Földközi-tengeren komoly túlerőben voltak a brit erők. Következésképpen George Spencer, az admiralitás első tengerészgyámja úgy döntött, hogy a Királyi Haditengerészet jelenléte a La Manche-csatornában és a Földközi-tengeren egyaránt nem életképes. Az ezt követően elrendelt evakuálástA köztiszteletben álló John Jervis, akit szeretetteljes becenevén "Old Jarvie"-nak hívtak, a Gibraltárnál állomásozó csatahajók parancsnoka volt. Feladata az volt, hogy a spanyol flottától megtagadja a hozzáférést az Atlanti-óceánhoz, ahol francia szövetségeseikkel együttműködve pusztítást végezhetnének.

Ez - ismét - a régi történet volt: Nagy-Britannia nemezise a szigetek invázióját tűzte ki célul. 1796 decemberében majdnem sikerült is nekik, ha nem lett volna rossz az időjárás és Edward Pellew kapitány közbelépése. A brit közhangulat még soha nem volt ilyen alacsony. Így stratégiai megfontolások, valamint az az igény, hogy enyhítsék honfitársainak lehangolt hangulatát, betöltötte admirálisát.Jervis elméjében a késztetés, hogy vereséget mérjen a "doniakra". Ez a lehetőség akkor adódott, amikor nem más, mint Horatio Nelson tűnt fel a horizonton, és hozta a hírt, hogy a spanyol flotta a nyílt tengeren van, valószínűleg Cadiz felé tartva. Az admirális azonnal horgonyt vetett, hogy lecsapjon az ellenségre. Don José de Cordoba admirális valóban mintegy 23 hajóból álló kísérőerőt alakított ki, hogynéhány spanyol teherhajó konvojt, amelyek értékes higanyt szállítottak az amerikai gyarmatokról.

Sir John Jervis admirális

Február 14-én a ködös reggelen Jervis a HMS Victory nevű zászlóshajójával megpillantotta a hatalmas ellenséges flottát, amely "olyan dübörgőnek tűnt, mint Beachy Head a ködben", ahogyan a Királyi Haditengerészet egyik tisztje fogalmazott. 10:57-kor az admirális utasította hajóit, hogy "alakítsanak csatasort, ahogyan az kényelmes". A fegyelem és a gyorsaság, amellyel a britek végrehajtották ezt a manővert, zavarba ejtette a spanyolokat, akik küzdöttek amegszervezik saját hajóikat.

Ami ezután következett, az Don José flottájának rossz állapotáról tanúskodott. A spanyol hadihajók képtelenek voltak a britek utánzására, reménytelenül két rendezetlen alakzatba sodródtak szét. A két csoport közötti rés úgy mutatkozott Jervis számára, mint egy égi ajándék. 11:26-kor az admirális jelezte, hogy "át kell haladni az ellenséges vonalon". Külön elismerés illeti Thomas Troubridge ellentengernagyot, aki tovább nyomult.vezető hajóját, a Culloden-t, a végzetes ütközés veszélye ellenére, hogy hátulról elvágja a spanyol előőrsöt, amely Joaquin Moreno parancsnoksága alatt állt. Amikor főhadnagya figyelmeztette őt a veszélyre, Troubridge így válaszolt: "Nem tehetek róla Griffiths, hadd védekezzen a leggyengébb!".

Röviddel ezután Jervis hajói egyenként gereblyézték a spanyol utóvédeket a széltében, amint azok elhaladtak mellettük. 12:08-kor Őfelsége hajói ezután rendezett sorban egymás után fordultak, hogy észak felé üldözzék a Donok fő csatahajócsoportját. Miután az első öt csatahajó elhaladt Moreno hajóraján, a spanyol utóvédek ellentámadásba kezdtek Jervis ellen. Ennek következtében a brit fő csatahajók veszélybe kerültek.elszigetelődött Troubridge előőrsétől, amely lassan közeledett Don José de Cordoba számos hajója felé.

A brit admirális gyorsan jelezte a hátsó hajóknak - Charles Thompson ellentengernagy parancsnoksága alatt -, hogy szakítsák meg az alakzatot, és forduljanak nyugatra, közvetlenül az ellenség felé. Az egész csata ennek a manővernek a sikerétől függött. Nemcsak Troubridge első öt hajója volt komoly túlerőben, ráadásul úgy tűnt, hogy a Don José-nak keleti irányt kell tartania, hogyMoreno századával találkozik.

Ha a spanyol admirálisnak sikerült összehoznia az egész haderejét, ez a számbeli fölény katasztrofálisnak bizonyulhatott a britek számára. A rossz látási viszonyok ráadásul egy újabb problémát hoztak: Thompson nem vette Jervis zászlós jelzését. Ez azonban pontosan az a fajta helyzet volt, amelyre a brit admirális felkészítette tisztjeit: ha a taktika és a kommunikáció csődöt mondott, akkor aA tengeri csaták ilyen megközelítése teljesen szokatlan volt abban az időben. A Királyi Haditengerészet valóban formalista intézménnyé fajult, a taktika megszállottja lett.

A Cape St. Vincent-i csata flottatelepítése 12:30 körül.

Helyzet 13:05 körül.

Nelson a HMS Captain fedélzetén megérezte, hogy valami teljesen nincs rendben. Saját kezébe vette a dolgokat, és az admirális jelzését figyelmen kívül hagyva, elszakadt a sortól, és nyugat felé vette az irányt, hogy Troubridge segítségére siessen. Ez a mozdulat megpecsételte Nelson sorsát, hogy a Királyi Haditengerészet kedvence és Nagy-Britannia nemzeti hőse legyen. Magányos farkasként vette célba a Donokat, miközben a maradéka hátvédek még mindig bizonytalanok voltak a következő lépést illetően.

Egy idő után azonban az utóvédek követték a példáját, és Cordoba felé vették az irányt. Ekkorra a túlerőben lévő HMS Captain már súlyos csapásokat kapott a spanyoloktól, a kötélzetének nagy részét és a kormányát is szétlőtték. De a csatában való részvétele kétségtelenül megfordította a helyzetet. Nelson el tudta terelni Cordoba figyelmét a Morenóval való egyesülésről, és aJervis flottájának többi részének kellő időt, hogy utolérjék és csatlakozzanak a harchoz. ]

Cuthbert Collingwood, a HMS Excellent parancsnoka később kulcsszerepet játszott a csata következő szakaszában. Collingwood pusztító szélárnyékcsapásai először a Sar Ysidrot (74) kényszerítették arra, hogy lecsapjon a zászlójára. Ezután továbbment a vonalban, hogy felváltja Nelsont, és a HMS Captain és ellenfelei, a San Nicolas és a San José közé helyezkedett.

Excellent ágyúgolyói mindkét hajótestet átszúrták, mivel "... nem értünk össze oldalról, de egy bodkát lehetett volna közénk tenni, úgyhogy a lövéseink mindkét hajón áthatoltak". A megzavarodott spanyolok még össze is ütköztek, és egymásba gabalyodtak. Collingwood ezzel megteremtette a csatának talán legfigyelemreméltóbb epizódját: Nelson úgynevezett "szabadalmi híd az elsőtisztek beszállásához".

Mivel hajója teljesen kormányozhatatlan volt, Nelson rájött, hogy a hajó már nem alkalmas arra, hogy a szokásos módon, szélesvértesekkel szálljon szembe a spanyolokkal. Megparancsolta a kapitánynak, hogy a San Nicolasba rammolják, hogy a hajó fedélzetére léphessen. A karizmatikus kapitány vezette a támadást, felkapaszkodott az ellenséges hajóra, és azt kiáltotta: "Halál vagy dicsőség!" Gyorsan legyűri a kimerült spanyolokat, ésEzt követően a szomszédos San Joséba jutott el.

Így szó szerint hídként használta az egyik ellenséges hajót, hogy elfoglaljon egy másikat. 1513 óta ez volt az első alkalom, hogy egy ilyen magas rangú tiszt személyesen vezetett egy partraszálló csapatot. Ezzel a bátor tettével Nelson biztosította jogos helyét honfitársai szívében. Sajnos túl gyakran háttérbe szorította más hajók és vezetőik bátorságát és hozzájárulását, mint például a következőkétCollingwood, Troubridge és Saumarez.

A HMS kapitány elfogja a San Nicolas és a San Josef hajókat Nicholas Pococktól

Don José De Cordoba végül belátta, hogy a brit tengerészet legyőzte, és visszavonult. A csata véget ért. Jervis 4 spanyol vonalhajót foglalt el. A csata során mintegy 250 spanyol tengerész vesztette életét, további 3000 pedig hadifogságba esett. Ami még fontosabb, hogy a spanyolok visszavonultak Cádizba, ahol Jervis az elkövetkező években blokád alá vette őket, így biztosítva a spanyolok számára a hadifogságot.A Szent Vincent-foknál vívott csata ráadásul a morálnak is nagy szüksége volt a britek számára. Eredményeikért az "öreg Jarvie"-t Meaford bárója és Szent Vincent grófja lett, Nelsont pedig lovaggá ütötték, és a Bath-rend tagjává avatták.

Olivier Goossens a belgiumi Louvain-i Katolikus Egyetem régiségtörténet mesterszakos hallgatója, jelenleg a hellenisztikus politikatörténettel foglalkozik. Másik érdeklődési területe a brit tengerészettörténet.