L'anno era il 1797 e da più di un anno gli spagnoli avevano cambiato schieramento e si erano uniti ai francesi, mettendo in seria inferiorità numerica le forze britanniche nel Mediterraneo. Di conseguenza, il primo Sealord dell'Ammiragliato George Spencer aveva deciso che la presenza della Royal Navy sia nel Canale della Manica che nel Mediterraneo non era più sostenibile. L'evacuazione ordinata di conseguenza fuIl rispettato John Jervis, affettuosamente soprannominato "Old Jarvie", doveva comandare le navi da battaglia di stanza a Gibilterra. Il suo compito consisteva nel negare alla flotta spagnola l'accesso all'Atlantico, dove avrebbe potuto scatenare il caos in collaborazione con gli alleati francesi.

Era ancora una volta la solita storia: la nemesi britannica aveva puntato su un'invasione delle isole. Ci erano quasi riusciti nel dicembre 1796, se non fosse stato per il maltempo e per l'intervento del capitano Edward Pellew. Il morale dell'opinione pubblica britannica non era mai stato così basso. Perciò, sia per considerazioni strategiche che per la necessità di alleviare gli animi smorzati dei suoi compatrioti, l'ammiraglioL'occasione si presentò quando all'orizzonte apparve nientemeno che Horatio Nelson, portando la notizia che la flotta spagnola era in alto mare, probabilmente diretta a Cadice. L'ammiraglio gettò immediatamente l'ancora per attaccare il nemico. In effetti, l'ammiraglio Don José de Cordoba aveva costituito una forza di scorta di circa 23 navi di linea perconvogliare alcune navi da carico spagnole, che trasportavano il prezioso mercurio dalle colonie americane.

Ammiraglio Sir John Jervis

Nella nebbiosa mattina del 14 febbraio Jervis, a bordo della sua nave ammiraglia HMS Victory, avvistò la vasta flotta nemica che appariva come "thumpers che si profilano come Beachy Head nella nebbia", come disse un ufficiale della Royal Navy. Alle 10:57 l'ammiraglio ordinò alle sue navi di "formare una linea di battaglia come si conviene". La disciplina e la rapidità con cui gli inglesi eseguirono questa manovra sconcertarono gli spagnoli che stavano lottando perorganizzare le proprie navi.

Ciò che seguì fu una testimonianza del cattivo stato della flotta di Don José. Incapaci di replicare agli inglesi, le navi da guerra spagnole si allontanarono senza speranza in due formazioni disordinate. Lo spazio tra questi due gruppi si presentò a Jervis come un dono inviato dal cielo. Alle 11:26 l'ammiraglio fece segno di "passare attraverso la linea nemica". Un merito speciale va al contrammiraglio Thomas Troubridge, che continuò ad avanzarela sua nave di punta, la Culloden, nonostante il pericolo di una collisione fatale, per tagliare la strada all'avanguardia spagnola dalle retrovie, che era al comando di Joaquin Moreno. Quando il suo primo luogotenente lo avvertì del pericolo, Troubridge rispose: "Non posso farci niente Griffiths, lascia che il più debole si difenda!".

Poco dopo, le navi di Jervis rastrellarono la retroguardia spagnola a sottovento, una ad una, mentre le sorpassavano. Alle 12:08 le navi di Sua Maestà virarono ordinatamente in successione per inseguire il gruppo da battaglia principale dei Dons verso nord. Dopo che le prime cinque corazzate ebbero superato la squadra di Moreno, la retroguardia spagnola iniziò a contrattaccare Jervis. Di conseguenza, la flotta da battaglia principale britannica rischiava diisolandosi dall'avanguardia di Troubridge che si stava lentamente avvicinando alle numerose navi di Don José de Cordoba.

L'ammiraglio britannico fece subito segno alle navi a poppa - al comando del contrammiraglio Charles Thompson - di rompere la formazione e di virare a ovest, direttamente verso il nemico. L'intera battaglia dipendeva dal successo di questa manovra: non solo le cinque navi anteriori di Troubridge erano in grave inferiorità numerica, ma sembrava anche che Don José dovesse mantenere una rotta verso est perrendez-vous con lo squadrone di Moreno.

Se l'ammiraglio spagnolo fosse riuscito a riunire tutte le sue forze, questa superiorità numerica avrebbe potuto rivelarsi disastrosa per gli inglesi. Inoltre, la scarsa visibilità portò un altro problema: Thompson non ricevette mai il segnale di bandiera di Jervis. Tuttavia, questo era esattamente il tipo di situazione per cui l'ammiraglio britannico aveva addestrato i suoi ufficiali: quando le tattiche e le comunicazioni fallivano, toccava aiQuesto approccio alle battaglie navali era del tutto eterodosso per l'epoca: la Royal Navy era infatti degenerata in un'istituzione formalistica, ossessionata dalla tattica.

Lo schieramento della flotta della Battaglia di Capo San Vincenzo avvenne alle 12:30 circa.

Situazione intorno alle 13:05.

Nelson, a bordo della sua HMS Captain, intuì che c'era qualcosa che non andava. Prese in mano la situazione e, senza osservare il segnale dell'ammiraglio, si staccò dalla linea e si diresse verso ovest in aiuto di Troubridge. Questo movimento segnò il destino di Nelson, che divenne il beniamino della Royal Navy e l'eroe nazionale della Gran Bretagna. Come un lupo solitario si stava abbattendo sui Dons mentre il resto della flotta era in fuga.delle retrovie era ancora in dubbio sul passo successivo da compiere.

Dopo un po', però, la retroguardia seguì l'esempio e fece rotta verso Cordoba. A quel punto, la HMS Captain, in inferiorità numerica, aveva subito un duro colpo da parte degli spagnoli, con la maggior parte del sartiame e della ruota ridotti a brandelli. Ma il suo ruolo nella battaglia aveva indubbiamente ribaltato le sorti della battaglia. Nelson fu in grado di spostare l'attenzione di Cordoba da un'unificazione con Moreno e di dare alla nave la possibilità di essere guidata da un'altra nave.Il resto della flotta di Jervis ha il tempo necessario per raggiungere e unirsi alla battaglia.]

Cuthbert Collingwood, al comando della HMS Excellent, avrebbe poi giocato un ruolo fondamentale nella fase successiva della battaglia. Le devastanti bordate di Collingwood costrinsero dapprima la Sar Ysidro (74) a battere i suoi colori, poi si spinse più in alto per dare il cambio a Nelson, posizionandosi tra la HMS Captain e le sue avversarie, la San Nicolas e la San José.

Le cannonate di Excellent trapassarono gli scafi di entrambe le navi: "... non ci toccammo, ma si poteva mettere un punteruolo tra di noi, così che i nostri colpi passarono attraverso entrambe le navi". Gli spagnoli, sconcertati, si scontrarono e rimasero impigliati. In questo modo Collingwood preparò la scena per l'episodio probabilmente più notevole della battaglia: il cosiddetto "Ponte di Brevetto per l'Imbarco dei Primi Marchi" di Nelson.

Poiché la sua nave era completamente priva di timone, Nelson si rese conto che non era più adatta ad affrontare gli spagnoli in modo normale con le bordate. Ordinò quindi di speronare il San Nicolas per abbordarlo. Il carismatico commodoro guidò l'attacco, salì a bordo della nave nemica e gridò: "Morte o gloria!". In breve tempo sopraffece gli spagnoli esausti esuccessivamente si è fatto strada nell'adiacente San José.

In questo modo utilizzò letteralmente una nave nemica come ponte per impadronirsene di un'altra. Era la prima volta dal 1513 che un ufficiale di così alto rango guidava personalmente un gruppo di abbordaggio. Con questo atto di galanteria Nelson si assicurò il posto che gli spettava nel cuore dei suoi compatrioti. Purtroppo, troppo spesso ha messo in ombra il valore e il contributo di altre navi e dei loro comandanti comeCollingwood, Troubridge e Saumarez.

La HMS Captain alla conquista del San Nicolas e del San Josef di Nicholas Pocock

Don José De Cordoba accettò infine di essere stato battuto dall'abilità marinaresca britannica e si ritirò. La battaglia era finita. Jervis aveva catturato 4 navi di linea spagnole. Durante la battaglia persero la vita circa 250 marinai spagnoli e altri 3.000 furono fatti prigionieri di guerra. Cosa ancora più importante, gli spagnoli si erano ritirati a Cadice, dove Jervis li avrebbe bloccati per gli anni a venire, fornendo in tal modo la possibilità di fare un'azione di guerra.Inoltre, la Battaglia di Capo San Vincenzo aveva dato alla Gran Bretagna la spinta necessaria per il morale. Per i loro successi, il "vecchio Jarvie" fu nominato barone Jervis di Meaford e conte di San Vincenzo, mentre Nelson fu nominato cavaliere dell'Ordine del Bagno.

Olivier Goossens è studente di storia delle antichità presso l'Università Cattolica di Lovanio, in Belgio, e attualmente si occupa di storia politica ellenistica. Il suo altro campo di interesse è la storia marittima britannica.