Het was 1797. Het was meer dan een jaar geleden dat de Spanjaarden van kant wisselden en zich aansloten bij de Fransen, waardoor de Britse troepen in het Middellandse Zeegebied ernstig in aantal overtroffen werden. De Eerste Zegelbewaarder van de Admiraliteit George Spencer had daarom besloten dat een aanwezigheid van de Royal Navy in zowel het Kanaal als het Middellandse Zeegebied niet langer levensvatbaar was. De daaropvolgende evacuatie wasDe gerespecteerde John Jervis, liefkozend "Old Jarvie" genoemd, kreeg het bevel over de slagschepen die bij Gibraltar waren gestationeerd. Het was zijn taak om de Spaanse vloot de toegang tot de Atlantische Oceaan te ontzeggen, waar ze samen met hun Franse bondgenoten een ravage konden aanrichten.

Het was - opnieuw - hetzelfde oude verhaal: de nemesis van Groot-Brittannië had haar zinnen gezet op een invasie van de eilanden. Ze waren daar in december 1796 bijna in geslaagd, ware het niet dat het weer slecht was en kapitein Edward Pellew tussenbeide kwam. Het moreel van het Britse publiek was nog nooit zo laag geweest. Dus, zowel strategische overwegingen als de noodzaak om de gedempte geest van zijn landgenoten te verlichten, vulden admiraalJervis' geest met de drang om de "Dons" een nederlaag toe te brengen. Deze kans deed zich voor toen niemand minder dan Horatio Nelson aan de horizon verscheen met het nieuws dat de Spaanse vloot zich op volle zee bevond, hoogstwaarschijnlijk op weg naar Cadiz. De admiraal ging onmiddellijk voor anker om zijn vijand te verslaan. Admiraal Don José de Cordoba had namelijk een escorte van ongeveer 23 schepen van de linie gevormd omeen konvooi Spaanse vrachtschepen met kostbaar kwik uit de Amerikaanse koloniën.

Admiraal Sir John Jervis

Op de wazige ochtend van 14 februari zag Jervis in zijn vlaggenschip HMS Victory de enorme vijandelijke vloot die eruitzag als "dreuners die opdoemden als Beachy Head in de mist", zoals een officier van de Royal Navy het uitdrukte. Om 10.57 uur gaf de admiraal zijn schepen het bevel om "een slaglinie te vormen zoals het uitkomt". De discipline en snelheid waarmee de Britten deze manoeuvre uitvoerden, verbijsterden de Spanjaarden, die moeite hadden om zich te verdedigen.hun eigen schepen organiseren.

Wat volgde getuigde van de slechte staat van Don José's vloot. Niet in staat om de Britten te evenaren, dreven de Spaanse oorlogsschepen hopeloos uiteen in twee rommelige formaties. Het gat tussen deze twee groepen presenteerde zich aan Jervis als een geschenk uit de hemel. Om 11:26 gaf de admiraal het sein "om door de vijandelijke linie te gaan". Speciale eer gaat naar Rear Admiral Thomas Troubridge die doorzettezijn leidende schip, de Culloden, ondanks de gevaren van een fatale aanvaring, om de Spaanse voorhoede af te snijden van de achterhoede die onder het bevel stond van Joaquin Moreno. Toen zijn eerste luitenant hem waarschuwde voor het gevaar, antwoordde Troubridge: "Kan er niets aan doen Griffiths, laat de zwakste zich weren!"

Kort daarna rakelden de schepen van Jervis de Spaanse achterhoede één voor één naar lij, terwijl ze hen passeerden. Om 12:08 gingen de schepen van Zijne Majesteit vervolgens ordelijk achter elkaar overstag om de belangrijkste gevechtsgroep van de Dons naar het noorden te achtervolgen. Nadat de eerste vijf slagschepen het eskader van Moreno waren gepasseerd, begon de Spaanse achterhoede de tegenaanval op Jervis in te zetten. Als gevolg daarvan liep de Britse hoofdvloot het risico omwerd geïsoleerd van Troubridge's voorhoede die langzaam de vele schepen van Don José de Cordoba naderde.

De Britse admiraal gaf snel het sein aan de achterste schepen - onder commando van Rear Admiral Charles Thompson - om uit formatie te breken en naar het westen te draaien, direct naar de vijand toe. De hele slag hing af van het succes van deze manoeuvre. Niet alleen waren de voorste vijf schepen van Troubridge ernstig in de minderheid, bovendien leek het erop dat Don José een oostelijke koers moest aanhouden omrendez-vous met Moreno's eskader.

Als de Spaanse admiraal erin slaagde om zijn hele troepenmacht bij elkaar te brengen, zou dit numerieke overwicht rampzalig kunnen blijken voor de Britten. Bovendien bracht het slechte zicht nog een ander probleem met zich mee: Thompson ontving nooit het signaal van Jervis' vlag. Dit was echter precies het soort situatie waarvoor de Britse admiraal zijn officieren had getraind: als tactiek en communicatie faalden, was het aan deEen dergelijke benadering van zeeslagen was in die tijd volledig onorthodox. De Royal Navy was inderdaad verworden tot een formalistische instelling, geobsedeerd door tactiek.

De vlootontplooiing van de Slag om Kaap St. Vincent om ongeveer 12:30 uur.

Situatie rond 13:05 uur.

Nelson voelde op zijn HMS Captain dat er iets helemaal mis was. Hij nam het heft in eigen handen en zonder het signaal van de admiraal op te volgen, brak hij los van de linie en zette koers naar het westen om Troubridge te helpen. Deze beweging bezegelde Nelsons lot om de lieveling van de Royal Navy en de nationale held van Groot-Brittannië te worden. Als een eenzame wolf viel hij aan op de Dons terwijl de restvan de achterhoede twijfelde nog steeds over de volgende stap.

Na een tijdje volgde de achterhoede echter het goede voorbeeld en zette koers naar Cordoba. Tegen die tijd had de in de minderheid zijnde HMS Captain het zwaar te verduren gehad van de Spanjaarden, waarbij het grootste deel van haar tuigage en haar stuur aan flarden waren geschoten. Maar haar aandeel in de strijd had ongetwijfeld het tij gekeerd. Nelson was in staat om de aandacht van Cordoba af te leiden van een eenwording met Moreno en gaf dede rest van Jervis' vloot de nodige tijd om in te halen en mee te vechten. ]

Cuthbert Collingwood, commandant van HMS Excellent, zou vervolgens een cruciale rol spelen in de volgende fase van de slag. Collingwoods verwoestende breedstoten dwongen eerst de Sar Ysidro (74) haar kleuren te strijken. Daarna ging hij verder op de linie om Nelson af te lossen door zich te positioneren tussen HMS Captain en haar tegenstanders, de San Nicolas en San José.

De kanonskogels van Excellent doorboorden de romp van beide schepen, want "... we raakten elkaar niet, maar je kon een lijfje tussen ons in zetten, zodat ons schot door beide schepen ging". De onthutste Spanjaarden botsten zelfs tegen elkaar en raakten verstrikt. Op deze manier zette Collingwood de scène voor waarschijnlijk de meest opmerkelijke episode van de slag: Nelsons zogenaamde "Patent Bridge for Boarding First Rates".

Omdat zijn schip volledig stuurloos was, realiseerde Nelson zich dat het niet meer geschikt was om de Spanjaarden op de normale manier met breedzeilen te lijf te gaan. Hij gaf opdracht de kapitein op de San Nicolas te rammen om aan boord te gaan. De charismatische commodore leidde de aanval, klom aan boord van het vijandelijke schip en riep: "Death or glory!". Hij overrompelde de uitgeputte Spanjaarden snel enVervolgens ging hij naar het aangrenzende San José.

Hij gebruikte dus letterlijk het ene vijandelijke schip als brug om het andere in beslag te nemen. Het was de eerste keer sinds 1513 dat een officier van zo'n hoge rang persoonlijk een enterploeg leidde. Met deze daad van dapperheid verzekerde Nelson zich van zijn rechtmatige plaats in de harten van zijn landgenoten. Helaas heeft het te vaak de moed en bijdrage overschaduwd van andere schepen en hun leiders zoalsCollingwood, Troubridge en Saumarez.

HMS Captain verovert de San Nicolas en de San Josef door Nicholas Pocock

Don José De Cordoba accepteerde uiteindelijk dat hij was verslagen door de Britse zeemanschap en trok zich terug. De slag was voorbij. Jervis had 4 Spaanse linieschepen veroverd. Tijdens de slag verloren zo'n 250 Spaanse matrozen het leven en werden er nog eens 3000 krijgsgevangen gemaakt. Belangrijker nog was dat de Spanjaarden zich hadden teruggetrokken in Cadiz, waar Jervis hen de komende jaren zou blokkeren, waardoor deBovendien had de Slag bij Kaap St. Vincent Groot-Brittannië een broodnodige morele oppepper gegeven. Voor hun prestaties werd "Old Jarvie" benoemd tot Baron Jervis van Meaford en Graaf St. Vincent, terwijl Nelson werd geridderd tot lid van de Orde van de Bath.

Olivier Goossens is masterstudent geschiedenis van de oudheid aan de Katholieke Universiteit Leuven, België, en richt zich momenteel op de hellenistische politieke geschiedenis. Zijn andere interessegebied is de Britse maritieme geschiedenis.