Το έτος ήταν 1797. Είχε περάσει περισσότερο από ένας χρόνος από τότε που οι Ισπανοί άλλαξαν στρατόπεδο και ενώθηκαν με τους Γάλλους, υπερτερώντας έτσι σημαντικά σε αριθμό των βρετανικών δυνάμεων στη Μεσόγειο. Κατά συνέπεια, ο Πρώτος Σίλαρντ του Ναυαρχείου Τζορτζ Σπένσερ είχε αποφασίσει ότι η παρουσία του Βασιλικού Ναυτικού τόσο στη Μάγχη όσο και στη Μεσόγειο δεν ήταν πλέον βιώσιμη. Η εκκένωση που διατάχθηκε στη συνέχεια ήτανΟ αξιοσέβαστος John Jervis, με το χαϊδευτικό παρατσούκλι "Old Jarvie", θα διοικούσε τα πολεμικά πλοία που σταθμεύουν στο Γιβραλτάρ. Το καθήκον του συνίστατο στο να στερήσει από τον ισπανικό στόλο κάθε πρόσβαση στον Ατλαντικό, όπου θα μπορούσε να σπείρει τον όλεθρο σε συνεργασία με τους Γάλλους συμμάχους του.

Ήταν - για άλλη μια φορά - η ίδια παλιά ιστορία: η Νέμεσις της Βρετανίας είχε βάλει στόχο την εισβολή στα νησιά. Σχεδόν το κατάφεραν τον Δεκέμβριο του 1796, αν δεν υπήρχε ο κακός καιρός και η παρέμβαση του καπετάνιου Έντουαρντ Πέλλοου. Το ηθικό του βρετανικού κοινού δεν είχε ποτέ άλλοτε βρεθεί τόσο χαμηλά. Έτσι, στρατηγικές εκτιμήσεις καθώς και η ανάγκη να ανακουφίσει το πεσμένο ηθικό των συμπατριωτών του, γέμισαν τον ναύαρχοτο μυαλό του Jervis με την παρόρμηση να επιφέρει μια ήττα στους "Dons". Η ευκαιρία αυτή προέκυψε καθώς δεν ήταν άλλος από τον Horatio Nelson που εμφανίστηκε στον ορίζοντα, φέρνοντας την είδηση ότι ο ισπανικός στόλος βρισκόταν στην ανοιχτή θάλασσα, πιθανότατα με προορισμό το Κάντιθ. Ο ναύαρχος έριξε αμέσως άγκυρα για να επιτεθεί στον εχθρό του. Πράγματι, ο ναύαρχος Don José de Cordoba είχε σχηματίσει μια δύναμη συνοδείας από περίπου 23 πλοία της γραμμής για νασυνοδεία ορισμένων ισπανικών φορτηγών πλοίων, που μετέφεραν πολύτιμο υδράργυρο από τις αμερικανικές αποικίες.

Ναύαρχος Sir John Jervis

Το ομιχλώδες πρωινό της 14ης Φεβρουαρίου ο Τζέρβις με τη ναυαρχίδα του HMS Victory εντόπισε τον τεράστιο εχθρικό στόλο, ο οποίος φαινόταν σαν "θόρυβος που ξεπροβάλλει σαν το Beachy Head στην ομίχλη", όπως το έθεσε ένας αξιωματικός του Βασιλικού Ναυτικού. Στις 10:57 ο ναύαρχος διέταξε τα πλοία του να "σχηματίσουν γραμμή μάχης όπως τους βολεύει". Η πειθαρχία και η ταχύτητα με την οποία οι Βρετανοί εκτέλεσαν αυτόν τον ελιγμό μπέρδεψε τους Ισπανούς που πάσχιζαν ναοργανώνουν τα δικά τους πλοία.

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια μαρτυρία για την κακή κατάσταση του στόλου του Δον Χοσέ. Ανίκανα να αντιγράψουν τα βρετανικά, τα ισπανικά πολεμικά πλοία παρασύρθηκαν απελπιστικά σε δύο ακατάστατους σχηματισμούς. Το κενό μεταξύ αυτών των δύο ομάδων παρουσιάστηκε στον Τζέρβις σαν ένα δώρο που στάλθηκε από τον ουρανό. Στις 11:26 ο ναύαρχος έδωσε σήμα "να περάσουμε μέσα από τη γραμμή του εχθρού". Ιδιαίτερη αναγνώριση αξίζει στον υποναύαρχο Τόμας Τρούμπριτζ που πίεσε για νατο ηγετικό του πλοίο, το Culloden, παρά τους κινδύνους μιας μοιραίας σύγκρουσης, για να αποκόψει την ισπανική εμπροσθοφυλακή από τα μετόπισθεν, η οποία βρισκόταν υπό τη διοίκηση του Χοακίν Μορένο. Όταν ο υποπλοίαρχος του τον προειδοποίησε για τον κίνδυνο, ο Τρόμπριτζ απάντησε: "Δεν μπορώ να κάνω αλλιώς Γκρίφιθς, ας το αποκρούσει ο πιο αδύναμος!".

Λίγο αργότερα, τα πλοία του Τζέρβις τσουγκρίσανε ένα προς ένα τα ισπανικά μετόπισθεν καθώς τα προσπερνούσαν. Στις 12:08 τα πλοία της Αυτού Μεγαλειότητας έκαναν στη συνέχεια τακτική στροφή διαδοχικά για να καταδιώξουν την κύρια ομάδα μάχης του Ντονς προς τα βόρεια. Αφού τα πρώτα πέντε θωρηκτά πέρασαν τη μοίρα του Μορένο, τα ισπανικά μετόπισθεν άρχισαν να αντεπιτίθενται στον Τζέρβις. Κατά συνέπεια, ο βρετανικός κύριος στόλος μάχης κινδύνευσε νααπομονώθηκε από την εμπροσθοφυλακή του Troubridge, η οποία πλησίαζε σιγά σιγά τα πολυάριθμα πλοία του Don José de Cordoba.

Ο Βρετανός ναύαρχος έδωσε γρήγορα σήμα στα οπίσθια πλοία - υπό τη διοίκηση του υποναυάρχου Τσαρλς Τόμσον - να σπάσουν το σχηματισμό και να στρίψουν προς τα δυτικά, κατευθείαν προς τον εχθρό. Από την επιτυχία αυτού του ελιγμού εξαρτιόταν ολόκληρη η μάχη. Όχι μόνο τα πέντε μπροστινά πλοία του Τρόμπριτζ ήταν σοβαρά λιγότερα, επιπλέον φαινόταν ότι ο Δον Χοσέ θα διατηρούσε ανατολική πορεία προκειμένου ναραντεβού με τη μοίρα του Moreno.

Αν ο Ισπανός ναύαρχος κατάφερνε να συγκεντρώσει ολόκληρη τη δύναμή του, αυτή η αριθμητική υπεροχή θα μπορούσε να αποδειχθεί καταστροφική για τους Βρετανούς. Συν τοις άλλοις, η κακή ορατότητα έφερε ένα ακόμη πρόβλημα: ο Τόμσον δεν έλαβε ποτέ το σήμα του Τζέρβις με τη σημαία. Αυτή ήταν, ωστόσο, ακριβώς η κατάσταση για την οποία ο Βρετανός ναύαρχος είχε εκπαιδεύσει τους αξιωματικούς του: όταν η τακτική και η επικοινωνία αποτύγχαναν, ήταν στο χέρι τωνΜια τέτοια προσέγγιση στις ναυμαχίες ήταν εντελώς ανορθόδοξη για την εποχή εκείνη. Το Βασιλικό Ναυτικό είχε πράγματι εκφυλιστεί σε έναν φορμαλιστικό θεσμό, με εμμονή στην τακτική.

Η ανάπτυξη του στόλου της μάχης του Cape St. Vincent περίπου στις 12:30 μ.μ.

Κατάσταση γύρω στη 1:05 μ.μ.

Ο Νέλσον με το HMS Captain διαισθάνθηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καθόλου καλά. Πήρε την κατάσταση στα χέρια του και χωρίς να παρατηρήσει το σήμα του ναυάρχου, αποσπάστηκε από τη γραμμή και κατευθύνθηκε προς τα δυτικά για να βοηθήσει τον Τρόμπριτζ. Αυτή η κίνηση σφράγισε τη μοίρα του Νέλσον να γίνει ο αγαπημένος του Βασιλικού Ναυτικού και ο εθνικός ήρωας της Μεγάλης Βρετανίας. Ως μοναχικός λύκος έπληττε τους Ντονς, ενώ οι υπόλοιποιτων μετόπισθεν εξακολουθούσε να αμφιβάλλει για το ποιο θα ήταν το επόμενο βήμα που έπρεπε να γίνει.

Μετά από λίγο, όμως, η οπισθοφυλακή ακολούθησε το παράδειγμά της και έβαλε πορεία προς την Κόρδοβα. Μέχρι τότε, το υποδεέστερο σε αριθμό HMS Captain είχε δεχτεί βαρύτατο χτύπημα από τους Ισπανούς, με το μεγαλύτερο μέρος του ξάρτιασματός του καθώς και το τιμόνι του να έχουν γίνει κομμάτια. Όμως, ο ρόλος της στη μάχη είχε αναμφίβολα αλλάξει το κλίμα. Ο Νέλσον κατάφερε να στρέψει την προσοχή της Κόρδοβα μακριά από την ένωση με τον Μορένο και να δώσει στηνυπόλοιπος στόλος του Jervis τον απαραίτητο χρόνο για να προλάβει και να συμμετάσχει στη μάχη ].

Ο Cuthbert Collingwood, διοικητής του HMS Excellent, θα έπαιζε στη συνέχεια καθοριστικό ρόλο στην επόμενη φάση της μάχης. Οι καταστροφικές προσβολές του Collingwood ανάγκασαν αρχικά το Sar Ysidro (74) να χτυπήσει τα χρώματά του. Στη συνέχεια προχώρησε πιο πάνω στη γραμμή για να ανακουφίσει τον Nelson, τοποθετούμενος ανάμεσα στο HMS Captain και τους αντιπάλους του, τα San Nicolas και San José.

Οι κανονιοβολισμοί του Excellent διαπέρασαν τα κύτη και των δύο πλοίων, καθώς "... δεν αγγίξαμε τα πλευρά, αλλά μπορούσες να βάλεις ένα μπούσουλα ανάμεσά μας, έτσι ώστε ο πυροβολισμός μας να περάσει και από τα δύο πλοία". Οι αμήχανοι Ισπανοί μάλιστα συγκρούστηκαν και μπλέχτηκαν. Με αυτόν τον τρόπο ο Collingwood έστησε το σκηνικό για το πιο αξιοσημείωτο ίσως επεισόδιο της μάχης: τη λεγόμενη "πατέντα γέφυρα επιβίβασης πρώτων κατηγοριών" του Νέλσον.

Καθώς το πλοίο του ήταν τελείως ακυβέρνητο, ο Νέλσον συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν πλέον κατάλληλο για να αντιμετωπίσει τους Ισπανούς με τον συνήθη τρόπο μέσω των ακροβολισμών. Διέταξε τον καπετάνιο να εμβολίσει το San Nicolas προκειμένου να επιβιβαστεί σε αυτό. Ο χαρισματικός πλοίαρχος ηγήθηκε της επίθεσης, ανέβηκε στο εχθρικό πλοίο και φώναξε: "Θάνατος ή δόξα!". Γρήγορα εξουδετέρωσε τους εξουθενωμένους Ισπανούς καιστη συνέχεια μπήκε στο γειτονικό Σαν Χοσέ.

Χρησιμοποίησε έτσι κυριολεκτικά ένα εχθρικό πλοίο ως γέφυρα για να καταλάβει ένα άλλο. Ήταν η πρώτη φορά από το 1513 που ένας αξιωματικός τόσο υψηλού βαθμού είχε ηγηθεί προσωπικά μιας ομάδας επιβίβασης. Με αυτή την πράξη γενναιότητας ο Νέλσον εξασφάλισε τη θέση που του αξίζει στις καρδιές των συμπατριωτών του. Δυστυχώς, πολύ συχνά επισκίασε την ανδρεία και τη συμβολή άλλων πλοίων και των ηγετών τους, όπως τοCollingwood, Troubridge και Saumarez.

Το HMS Captain καταλαμβάνει το San Nicolas και το San Josef από τον Nicholas Pocock

Ο Δον Χοσέ ντε Κόρδοβα αποδέχτηκε τελικά ότι ήταν καλύτερος από τη βρετανική ναυτοσύνη και υποχώρησε. Η μάχη είχε τελειώσει. Ο Τζέρβις είχε αιχμαλωτίσει 4 ισπανικά πλοία γραμμής. Κατά τη διάρκεια της μάχης περίπου 250 Ισπανοί ναύτες έχασαν τη ζωή τους και άλλοι 3.000 έγιναν αιχμάλωτοι πολέμου. Το πιο σημαντικό ήταν ότι οι Ισπανοί είχαν υποχωρήσει στο Κάντιθ, όπου ο Τζέρβις θα τους απέκλειε για τα επόμενα χρόνια, παρέχοντας έτσι τηνΒασιλικό Ναυτικό με μια μικρότερη απειλή να αντιμετωπίσει. Επιπλέον, η μάχη του Ακρωτηρίου Σεντ Βίνσεντ είχε προσφέρει στη Βρετανία μια αναγκαία τόνωση του ηθικού. Για τα επιτεύγματά τους ο "Γέρος Τζάρβι" έγινε βαρόνος Τζέρβις του Μέιφορντ και κόμης του Σεντ Βίνσεντ, ενώ ο Νέλσον χρίστηκε ιππότης ως μέλος του Τάγματος του Λουτρού.

Ο Olivier Goossens είναι μεταπτυχιακός φοιτητής της ιστορίας των αρχαιοτήτων στο Καθολικό Πανεπιστήμιο της Λουβέν του Βελγίου και επί του παρόντος επικεντρώνεται στην ελληνιστική πολιτική ιστορία. Το άλλο πεδίο ενδιαφέροντός του είναι η βρετανική ναυτική ιστορία.