Era anul 1797. Trecuse mai bine de un an de când spaniolii schimbaseră tabăra și se alăturaseră francezilor, surclasând astfel serios forțele britanice din Mediterana. În consecință, Primul Sigilier al Amiralității, George Spencer, a decis că o prezență a Marinei Regale atât în Canalul Mânecii, cât și în Mediterana nu mai era viabilă. Evacuarea ordonată ulterior a fostRespectabilul John Jervis, supranumit afectuos "Old Jarvie", urma să comande navele de luptă staționate la Gibraltar. Datoria sa consta în a interzice flotei spaniole orice acces în Atlantic, unde ar fi putut face ravagii în cooperare cu aliații lor francezi.

Era - încă o dată - aceeași poveste veche: dușmanii Marii Britanii au pus ochii pe o invazie a insulelor. Aproape că reușiseră să o facă în decembrie 1796 dacă nu ar fi fost vremea rea și intervenția căpitanului Edward Pellew. Moralul populației britanice nu fusese niciodată atât de scăzut. Astfel, considerente strategice, precum și nevoia de a ușura moralul scăzut al compatrioților săi, l-au umplut pe amiralulJervis a simțit nevoia de a le provoca o înfrângere celor de la "Dons". Această ocazie s-a ivit când la orizont a apărut nimeni altul decât Horatio Nelson, aducând vestea că flota spaniolă se află în largul mării, cel mai probabil cu destinația Cadiz. Amiralul a ridicat imediat ancora pentru a se îndrepta spre inamicul său. Într-adevăr, amiralul Don José de Cordoba a format o forță de escortă de aproximativ 23 de nave de linie pentru aconvoiul unor cargoboturi spaniole, care transportau mercur prețios din coloniile americane.

Amiralul Sir John Jervis

În dimineața încețoșată de 14 februarie, Jervis, de pe nava sa amiral HMS Victory, a zărit vasta flotă inamică, care părea ca niște "buburuze care se profilează ca Beachy Head în ceață", după cum a spus un ofițer al Marinei Regale. La ora 10:57, amiralul a ordonat navelor sale să "formeze o linie de luptă cât mai convenabilă". Disciplina și rapiditatea cu care britanicii au executat această manevră i-a derutat pe spanioli, care se străduiau săsă își organizeze propriile nave.

Ceea ce a urmat a fost o mărturie a stării precare a flotei lui Don José. Incapabile să le reproducă pe cele britanice, navele de război spaniole s-au despărțit fără speranță în două formațiuni dezordonate. Decalajul dintre aceste două grupuri s-a prezentat lui Jervis ca un dar trimis din cer. La ora 11:26 amiralul a făcut semnalul "să treacă prin linia inamică". Un merit special îi revine contraamiralului Thomas Troubridge care a continuat să insistenava sa de frunte, Culloden, în ciuda pericolelor unei coliziuni fatale, pentru a tăia avangarda spaniolă din spate, care se afla sub comanda lui Joaquin Moreno. Când primul său locotenent l-a avertizat asupra pericolului, Troubridge a răspuns: "Nu am ce face, Griffiths, lasă-l pe cel mai slab să se apere!".

La scurt timp după aceea, navele lui Jervis au greblat una câte una sub vânt ariergarda spaniolă pe măsură ce treceau pe lângă ele. La ora 12:08, navele Majestății Sale au virat apoi ordonat în succesiune pentru a urmări gruparea de luptă principală a lui Dons spre nord. După ce primele cinci nave de luptă au trecut de escadra lui Moreno, ariergarda spaniolă a început să contraatace Jervis. În consecință, flota de luptă principală britanică a fost în pericol de adevenind izolată de avangarda lui Troubridge, care se apropia încet de numeroasele vase ale lui Don José de Cordoba.

Amiralul britanic a semnalat rapid navelor din pupa - aflate sub comanda contraamiralului Charles Thompson - să rupă formația și să vireze spre vest, direct spre inamic. Întreaga bătălie depindea de succesul acestei manevre. Nu numai că cele cinci nave din față ale lui Troubridge erau depășite numeric în mod serios, dar, în plus, se părea că Don José urma să mențină un curs spre est pentru aîntâlnire cu escadrila lui Moreno.

Dacă amiralul spaniol reușea să își adune întreaga forță, această superioritate numerică se putea dovedi dezastruoasă pentru britanici. Pe lângă aceasta, vizibilitatea slabă a adus o altă problemă: Thompson nu a primit niciodată semnalul de pavilion al lui Jervis. Totuși, acesta era exact genul de situație pentru care amiralul britanic își antrenase ofițerii: când tactica și comunicarea eșuează, depinde deInițiativa comandanților de a salva situația. O astfel de abordare a bătăliilor navale era complet neortodoxă la acea vreme. Marina Regală degenerase într-adevăr într-o instituție formalistă, obsedată de tactică.

Desfășurarea flotei de luptă de la Cape St. Vincent în jurul orei 12:30 p.m.

Situația în jurul orei 13:05.

Nelson, în HMS Captain, a simțit că ceva era complet în neregulă. A luat problema în propriile mâini și, fără să respecte semnalul amiralului, s-a desprins de linie și s-a îndreptat spre vest pentru a-l ajuta pe Troubridge. Această mișcare a pecetluit soarta lui Nelson de a deveni dragul Marinei Regale și eroul național al Marii Britanii. Ca un lup singuratic, el se îndrepta spre Dons, în timp ce restuldin spate era încă în dubiu cu privire la următorul pas care trebuia făcut.

După un timp, însă, ariergarda i-a urmat exemplul și a pornit cursul spre Cordoba. Până atunci, HMS Captain, care era inferior numeric, a fost puternic lovit de spanioli, cea mai mare parte a instalațiilor și a roții fiind făcute praf. Dar rolul său în bătălie a schimbat, fără îndoială, situația. Nelson a reușit să abată atenția Cordobei de la o unificare cu Moreno și să dearestul flotei lui Jervis timpul necesar pentru a recupera și a se alătura luptei.]

Cuthbert Collingwood, comandantul HMS Excellent, avea să joace ulterior un rol esențial în următoarea fază a bătăliei. Loviturile devastatoare ale lui Collingwood au forțat mai întâi nava Sar Ysidro (74) să își arunce steagurile. Apoi a mers mai departe pe linia de plutire pentru a-l înlocui pe Nelson, poziționându-se între HMS Captain și adversarii săi, San Nicolas și San José.

Ghiulelele de tun ale lui Excellent au străpuns carenele ambelor nave, deoarece "... nu ne-am atins laturile, dar puteai pune un bodkin între noi, astfel încât tirul nostru a trecut prin ambele nave." Spaniolii deconcertați chiar s-au ciocnit și s-au încurcat. În acest fel, Collingwood a pregătit scena pentru probabil cel mai remarcabil episod al bătăliei: așa-numitul "Pod brevetat pentru îmbarcarea First Rates" al lui Nelson.

Cum nava sa era complet fără cârmă, Nelson și-a dat seama că nu mai era potrivită pentru a-i înfrunta pe spanioli în mod normal, cu ajutorul laturilor laterale. El a ordonat ca căpitanul să fie izbit în San Nicolas pentru a o aborda. Carismaticul comodor a condus atacul, s-a urcat pe nava inamică și a strigat: "Moarte sau glorie!". I-a copleșit rapid pe spaniolii epuizați și aUlterior, a ajuns în localitatea adiacentă San José.

Astfel, a folosit la propriu o navă inamică drept punte pentru a captura o alta. A fost pentru prima dată din 1513 când un ofițer de un rang atât de înalt a condus personal o echipă de abordaj. Prin acest act de vitejie, Nelson și-a asigurat locul care i se cuvine în inimile compatrioților săi. Din păcate, a umbrit prea des valoarea și contribuția altor nave și a liderilor lor, cum ar fiCollingwood, Troubridge și Saumarez.

HMS Căpitanul capturarea San Nicolas și San Josef de Nicholas Pocock

Don José De Cordoba a acceptat în cele din urmă că a fost învins de marinarii britanici și s-a retras. Bătălia s-a încheiat. Jervis a capturat 4 nave de linie spaniole. În timpul bătăliei, aproximativ 250 de marinari spanioli și-au pierdut viața, iar alți 3.000 au fost făcuți prizonieri de război. Mai important, spaniolii s-au retras în Cadiz, unde Jervis avea să-i blocheze în următorii ani, oferind astfelÎn plus, bătălia de la Capul Saint Vincent a oferit Marii Britanii un impuls moral foarte necesar. Pentru realizările lor, "Old Jarvie" a fost numit baron Jervis de Meaford și conte de Saint Vincent, în timp ce Nelson a fost numit cavaler în cadrul Ordinului Bath.

Olivier Goossens este masterand în istoria antichităților la Universitatea Catolică din Louvain, Belgia, și se concentrează în prezent asupra istoriei politice elenistice. Un alt domeniu de interes al său este istoria maritimă britanică.