Corría o ano 1797. Pasaba máis dun ano desde que os españois cambiaron de bando e uníronse aos franceses, superando así seriamente ás forzas británicas no Mediterráneo. En consecuencia, o Primeiro Señor do Almirantazgo George Spencer decidira que unha presenza da Royal Navy tanto na Canle da Mancha como no Mediterráneo xa non era viable. A evacuación ordenada posteriormente realizouse con rapidez. O respectado John Jervis, alcumado cariñosamente "O vello Jarvie", debía comandar os acoirazados estacionados en Xibraltar. O seu deber consistía en negarlle á frota española o acceso ao Atlántico onde puidese causar estragos en cooperación cos seus aliados franceses.

Era, unha vez máis, a mesma vella historia: a némesis de Gran Bretaña puxera a súa vista nunha invasión das illas. Case o conseguiron en decembro de 1796 se non fose polo mal tempo e pola intervención do capitán Edward Pellew. A moral pública británica nunca fora tan baixa. Así, as consideracións estratéxicas, así como a necesidade de aliviar o espírito humedecido dos seus compatriotas, encheron a mente do almirante Jervis co desexo de inflixir unha derrota aos "Don". Esta oportunidade xurdiu cando ninguén máis que Horatio Nelson apareceu no horizonte, traendo a noticia de que a frota española estaba en alta mar, moi probablemente con destino a Cádiz. O almirante inmediatamente levantou a áncora para atacar o seu inimigo.En efecto, o almirante don José de Córdoba formara unha forza de escolta duns 23 buques de liña para transportar algúns cargueiros españois, que transportaban mercurio precioso das colonias americanas.

O almirante Sir John Jervis

Na brumosa mañá do 14 de febreiro, Jervis, no seu buque insignia HMS Victory, avistou a vasta frota inimiga que parecía como "trumpers asomando como Beachy Head nunha néboa", como dixo un oficial da Royal Navy. Ás 10:57 o almirante ordenou aos seus barcos "formar unha liña de batalla o máis conveniente". A disciplina e rapidez coa que os británicos executaron esta manobra desconcertaron aos españois que loitaban por organizar os seus propios barcos.

O que seguiu foi un testemuño do mal estado da flota de don José. Incapaces de replicar aos británicos, os buques de guerra españois separáronse irremediablemente en dúas formacións desordenadas. A brecha entre estes dous grupos presentouse a Jervis como un agasallo enviado desde o ceo. Ás 11:26 o almirante fixo sinal "para pasar pola liña inimiga". Un mérito especial é o contraalmirante Thomas Troubridge que presionou no seu buque líder, o Culloden, a pesar dos perigos dunha colisión mortal, para cortar a vangarda española da retagarda que estaba baixo o mando de Joaquín Moreno. Cando o seu primeiro tenente advertiulle do perigo, Troubridge respondeu: "Non podo evitar, Griffiths, deixa que os máis débiles se arreglen!"

Pouco despois, os barcos de Jervis arrasaron oA retagarda española a sotavento unha a unha mentres os ían pasando. Ás 12:08, os buques da súa maxestade viraron ordenadamente en sucesión para perseguir o grupo de batalla principal dos Dons cara ao norte. Despois de que os primeiros cinco acoirazados pasaran o escuadrón de Moreno, a retagarda española comezou a contraatacar a Jervis. En consecuencia, a frota de batalla principal británica estaba en perigo de quedar illada da vangarda de Troubridge que se aproximaba lentamente ás numerosas embarcacións de Don José de Córdoba.

O almirante británico fixo sinais rapidamente aos barcos de popa, baixo o mando do contraalmirante Charles Thompson, para que rompesen a formación e viran cara ao Oeste, directamente cara ao inimigo. Toda a batalla dependeu do éxito desta manobra. Non só os cinco navíos dianteiros de Troubridge estaban seriamente superados en número, ademais parecía que Don José ía manter un rumbo leste para reunirse co escuadrón de Moreno.

Se o almirante español lograse reunir toda a súa forza, esta superioridade numérica podería resultar desastrosa para os británicos. Ademais, a mala visibilidade trouxo outro problema: Thompson nunca recibiu o sinal marcado por Jervis. Non obstante, este era exactamente o tipo de situación para o que o almirante británico adestrara aos seus oficiais: cando fallaban as tácticas e as comunicacións, era a iniciativa dos mandos salvar o día. Tal enfoque das batallas navais era completamente pouco ortodoxonese intre. A Royal Navy efectivamente dexenerara nunha institución formalista, obsesionada polas tácticas.

O despregamento da flota da batalla de Cape St. Vincent sobre as 12:30 p.m.

Situación ao redor das 13:05 p.m.

Nelson no seu HMS Captain sentiu que algo andaba completamente mal. Tomou o asunto polas súas propias mans e sen observar o sinal do almirante, separouse da liña e dirixiuse cara ao Oeste para axudar a Troubridge. Este movemento selou o destino de Nelson para converterse no querido da Royal Navy e no heroe nacional de Gran Bretaña. Como un lobo solitario afrontaba os Dons mentres o resto da retagarda aínda estaba en dúbida sobre o seguinte paso que había que dar.

Ao cabo dun tempo, porén, a retagarda seguiu o mesmo e fixo rumbo cara a Córdoba. Daquela, o capitán do HMS, superado en número, sufrira un duro golpe por parte dos españois, coa maior parte do seu aparello, así como a súa roda destrozada. Pero a súa parte na batalla, sen dúbida, cambiara o rumbo. Nelson foi capaz de afastar a atención de Córdoba dunha unificación con Moreno e darlle ao resto da flota de Jervis o tempo necesario para poñerse ao día e unirse á loita. ]

Cuthbert Collingwood, ao mando do HMS Excellent, desempeñaría un papel fundamental na seguinte fase da batalla. Os devastadores costados de Collingwood obrigaron primeiro ao Sar Ysidro (74) a golpeala.cores. Despois foi máis arriba na liña para relevar a Nelson posicionándose entre o HMS Captain e os seus opoñentes, o San Nicolás e o San José.

As balas de canón de Excelent atravesaron os cascos dos dous barcos como "... non tocamos os lados, pero podías poñer un bodkin entre nós, para que o noso disparo atravesase os dous barcos". O español desconcertado mesmo chocaba e enredábase. Deste xeito, Collingwood preparou o escenario para probablemente o episodio máis notable da batalla: a chamada "Patent Bridge for Boarding First Rates" de Nelson.

Como o seu barco estaba completamente sen timón, Nelson decatouse de que xa non era idóneo para enfrontarse aos españois da forma normal por medio de costados. Ordenou que o Capitán fose embestido no San Nicolás para abordala. O carismático comodoro dirixiu o ataque, subiu a bordo do barco inimigo e gritou: "¡Morte ou gloria!". Axiña desbordou aos esgotados españois e, posteriormente, entrou no adxacente San José.

Así, literalmente, usou unha embarcación inimiga como ponte para apoderarse doutra. Era a primeira vez desde 1513 que un oficial de tan alto rango dirixía persoalmente un grupo de embarque. Con este acto de gallardía Nelson asegurou o lugar que lle corresponde no corazón dos seus compatriotas. Desafortunadamente, con demasiada frecuencia eclipsou o valor e a contribución doutros barcos e dos seus líderes comoCollingwood, Troubridge e Saumarez.

HMS Captain capturando o San Nicolás e o San Josef por Nicholas Pocock

Don José De Córdoba finalmente aceptou que foi vencido pola navegación británica e retirouse. A batalla rematou. Jervis capturara 4 barcos españois de liña. Durante a batalla uns 250 mariñeiros españois perderon a vida e outros 3.000 foron feitos prisioneiros de guerra. Máis importante aínda, os españois retiráronse a Cádiz onde Jervis ía bloquealos durante os próximos anos, proporcionando así á Royal Navy unha ameaza menor coa que facer fronte. Ademais, a batalla do cabo de San Vicente proporcionou a Gran Bretaña un moi necesario impulso de moral. Polos seus logros, "Old Jarvie" foi nomeado Barón Jervis de Meaford e Earl St Vincent, mentres que Nelson foi nomeado cabaleiro como membro da Orde do Baño.

Olivier Goossens é un estudante de máster en historia das antigüidades na Universidade Católica de Lovaina, Bélxica, que actualmente se centra na historia política helenística. O seu outro campo de interese é a historia marítima británica.