Corría el año 1797. Hacía más de un año que los españoles habían cambiado de bando y se habían unido a los franceses, superando así en número a las fuerzas británicas en el Mediterráneo. En consecuencia, el Primer Sello del Almirantazgo George Spencer había decidido que la presencia de la Royal Navy tanto en el Canal de la Mancha como en el Mediterráneo ya no era viable. La evacuación ordenada posteriormente fueEl respetado John Jervis, cariñosamente apodado "Old Jarvie", estaba al mando de los acorazados estacionados en Gibraltar. Su misión consistía en impedir que la flota española accediera al Atlántico, donde podría causar estragos en cooperación con sus aliados franceses.

Era -una vez más- la misma historia de siempre: la némesis de Gran Bretaña había puesto sus miras en una invasión de las islas. Casi lo consiguieron en diciembre de 1796 de no ser por el mal tiempo y la intervención del capitán Edward Pellew. La moral pública británica nunca había estado tan baja. Así pues, consideraciones estratégicas, así como la necesidad de aliviar los ánimos decaídos de sus compatriotas, llenaron al almiranteLa oportunidad se presentó nada menos que cuando Horatio Nelson apareció en el horizonte, trayendo la noticia de que la flota española se encontraba en alta mar, muy probablemente con destino a Cádiz. El almirante levó anclas de inmediato para atacar a su enemigo. En efecto, el almirante Don José de Córdoba había formado una fuerza de escolta de unos 23 navíos de línea paraconvoy a algunos cargueros españoles, que transportaban el preciado mercurio de las colonias americanas.

Almirante Sir John Jervis

En la brumosa mañana del 14 de febrero, Jervis, desde su buque insignia, el HMS Victory, avistó la inmensa flota enemiga, que aparecía como "trompos asomándose como Beachy Head en la niebla", según la expresión de un oficial de la Royal Navy. A las 10:57, el almirante ordenó a sus buques "formar una línea de batalla según convenga". La disciplina y la rapidez con que los británicos ejecutaron esta maniobra desconcertaron a los españoles, que se esforzaban pororganizar sus propios barcos.

Lo que siguió fue un testimonio del mal estado de la flota de Don José. Incapaces de replicar a los británicos, los buques de guerra españoles se separaron sin remedio en dos formaciones desordenadas. La brecha entre estos dos grupos se le presentó a Jervis como un regalo enviado del cielo. A las 11:26 el almirante hizo la señal de "pasar a través de la línea enemiga". El mérito especial es del contralmirante Thomas Troubridge, que siguió adelantesu buque de vanguardia, el Culloden, a pesar de los peligros de una colisión fatal, para cortar el paso a la vanguardia española por la retaguardia que estaba al mando de Joaquín Moreno. Cuando su primer teniente le advirtió del peligro, Troubridge replicó: "¡No se puede evitar Griffiths, que se defienda el más débil!".

Poco después, los buques de Jervis arrasaron la retaguardia española a sotavento uno a uno a medida que los iban rebasando. A las 12:08 los buques de Su Majestad viraron entonces ordenadamente en sucesión para perseguir al grupo de batalla principal de los Dons hacia el Norte. Después de que los cinco primeros acorazados hubieron rebasado a la escuadra de Moreno, la retaguardia española comenzó a contraatacar a Jervis. En consecuencia, la flota de batalla principal británica corría el peligro dequedando aislado de la vanguardia de Troubridge que se acercaba lentamente a los numerosos navíos de Don José de Córdoba.

Rápidamente, el almirante británico hizo una señal a los buques de popa -al mando del contralmirante Charles Thompson- para que rompieran la formación y viraran hacia el Oeste, directamente hacia el enemigo. Toda la batalla dependía del éxito de esta maniobra. No sólo los cinco buques de vanguardia de Troubridge estaban seriamente superados en número, sino que además parecía que Don José iba a mantener un rumbo hacia el Este con el fin deencuentro con el escuadrón de Moreno.

Si el almirante español lograba reunir a toda su fuerza, esta superioridad numérica podría resultar desastrosa para los británicos. Además de esto, la escasa visibilidad trajo otro problema: Thompson nunca recibió la señal de bandera de Jervis. Sin embargo, esta era exactamente la clase de situación para la que el almirante británico había entrenado a sus oficiales: cuando fallaban las tácticas y las comunicaciones, dependía delLa Royal Navy había degenerado en una institución formalista, obsesionada por la táctica.

El despliegue de la flota de la Batalla del Cabo San Vicente alrededor de las 12:30 p.m.

Situación alrededor de la 1:05 p.m.

Nelson, en su HMS Captain, intuyó que algo iba mal. Tomó cartas en el asunto y, sin hacer caso de la señal del almirante, se separó de la línea y se dirigió hacia el oeste para ayudar a Troubridge. Este movimiento selló el destino de Nelson, que se convertiría en el héroe nacional de Gran Bretaña y en el favorito de la Royal Navy. Como un lobo solitario, se dirigía hacia los Dons mientras el resto de la tripulación se dirigía hacia el norte.de la retaguardia seguía dudando sobre el siguiente paso a dar.

Sin embargo, al cabo de un rato, la retaguardia siguió su ejemplo y puso rumbo a Córdoba. Para entonces, el HMS Captain, en inferioridad numérica, había sufrido un duro vapuleo por parte de los españoles, con la mayor parte de sus jarcias y su timón destrozados. Pero su participación en la batalla había cambiado sin duda las tornas. Nelson consiguió desviar la atención de Córdoba de una unificación con Moreno y dar alresto de la flota de Jervis el tiempo necesario para ponerse al día y unirse a la lucha. ]

Cuthbert Collingwood, al mando del HMS Excellent, desempeñaría posteriormente un papel fundamental en la siguiente fase de la batalla. Los devastadores cañonazos de Collingwood obligaron primero al Sar Ysidro (74) a arriar sus colores. A continuación, subió a relevar a Nelson situándose entre el HMS Captain y sus adversarios, el San Nicolás y el San José.

Las balas de cañón de Excellent atravesaron los cascos de ambos barcos ya que "... no nos tocábamos los costados, sino que se podía poner un pasacintas entre nosotros, de modo que nuestro disparo atravesaba ambos barcos". Los españoles, desconcertados, incluso chocaron y se enredaron. De este modo, Collingwood preparó el escenario para el que probablemente sea el episodio más notable de la batalla: el llamado "Puente de Patente para Abordar Primeros" de Nelson.

Como su barco estaba completamente sin gobierno, Nelson se dio cuenta de que ya no era apto para enfrentarse a los españoles de la forma habitual mediante los cañonazos. Ordenó embestir al Capitán contra el San Nicolás para abordarlo. El carismático comodoro dirigió el ataque, subió a bordo del barco enemigo y gritó: "¡Muerte o gloria!". Rápidamente arrolló a los exhaustos españoles yposteriormente se abrió paso hasta el adyacente San José.

Fue la primera vez desde 1513 que un oficial de tan alto rango dirigía personalmente un grupo de abordaje. Con este acto de gallardía, Nelson se aseguró el lugar que le correspondía en el corazón de sus compatriotas. Lamentablemente, con demasiada frecuencia ha eclipsado el valor y la contribución de otros buques y sus líderes, como elCollingwood, Troubridge y Saumarez.

El capitán del HMS captura el San Nicolas y el San Josef por Nicholas Pocock

Don José De Córdoba aceptó finalmente que había sido superado por la marinería británica y se retiró. La batalla había terminado. Jervis había capturado 4 navíos de línea españoles. Durante la batalla unos 250 marineros españoles perdieron la vida y otros 3.000 fueron hechos prisioneros de guerra. Y lo que es más importante, los españoles se habían retirado a Cádiz, donde Jervis iba a bloquearlos durante los próximos años, proporcionando así laAdemás, la batalla del cabo de San Vicente había proporcionado a Gran Bretaña una inyección de moral muy necesaria. Por sus logros, "Old Jarvie" fue nombrado barón Jervis de Meaford y conde de San Vicente, mientras que Nelson fue nombrado caballero de la Orden del Baño.

Olivier Goossens es estudiante de máster en Historia de las Antigüedades en la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), y actualmente se centra en la historia política helenística. Su otro campo de interés es la historia marítima británica.