Psal se rok 1797. Uplynul více než rok od chvíle, kdy Španělé přešli na stranu Francouzů, čímž vážně přečíslili britské síly ve Středozemním moři. První sealord admirality George Spencer proto rozhodl, že přítomnost královského námořnictva jak v Lamanšském průlivu, tak ve Středozemním moři již není životaschopná. Následně byla nařízena evakuace.Jeho úkolem bylo zabránit španělskému loďstvu v přístupu do Atlantiku, kde by mohlo ve spolupráci se svými francouzskými spojenci způsobit spoušť. Jeho velení bylo svěřeno uznávanému Johnu Jervisovi, kterému se s oblibou přezdívalo "Starý Jarvie".

Byl to - opět - ten samý příběh: britští nepřátelé se chystali na invazi na ostrovy. Nebýt špatného počasí a zásahu kapitána Edwarda Pellewa, málem se jim to v prosinci 1796 podařilo. Morálka britské veřejnosti ještě nikdy nebyla tak nízká. Proto strategické úvahy i potřeba zlepšit pokleslou náladu svých krajanů naplňovaly admirálaTato příležitost se naskytla, když se na obzoru objevil Horatio Nelson, který přinesl zprávu, že španělská flotila je na širém moři a nejspíš míří do Cádizu. Admirál okamžitě zvedl kotvy, aby se vrhl na svého nepřítele. Admirál Don José de Cordoba skutečně zformoval eskortní sílu asi 23 řadových lodí, které měly za úkol zničit jeho loď.konvoj několika španělských nákladních lodí, které vezly vzácnou rtuť z amerických kolonií.

Admirál sir John Jervis

Mlhavého rána 14. února Jervis na své vlajkové lodi HMS Victory spatřil obrovskou nepřátelskou flotilu, která vypadala jako "hromotluci čnící jako Beachy Head v mlze", jak se vyjádřil jeden z důstojníků královského námořnictva. V 10:57 admirál nařídil svým lodím "zformovat se do bitevní linie, jak se to hodí". Disciplína a rychlost, s jakou Britové tento manévr provedli, zmátla Španěly, kteří se snažiliorganizovat své vlastní lodě.

To, co následovalo, svědčilo o špatném stavu flotily dona Josého. Neschopny kopírovat Brity, španělské válečné lodě se beznadějně rozdělily do dvou neuspořádaných formací. Mezera mezi těmito dvěma skupinami se Jervisovi jevila jako dar seslaný z nebes. V 11:26 dal admirál signál "projít nepřátelskou linií". Zvláštní zásluhu na tom měl kontradmirál Thomas Troubridge, který tlačil dál.jeho vedoucí loď Culloden, navzdory nebezpečí smrtelné srážky, odříznout španělský předvoj od týlu, kterému velel Joaquin Moreno. Když ho jeho první poručík varoval před nebezpečím, Troubridge odpověděl: "Nemůžu si pomoct, Griffithsi, ať se brání ti nejslabší!"

Krátce nato Jervisovy lodě přepadly španělský zadní voj v závětří jedna po druhé, když je míjely. Ve 12:08 pak lodě Jeho Veličenstva spořádaně za sebou přešly k pronásledování Donovy hlavní bitevní skupiny na severu. Poté, co prvních pět bitevních lodí minulo Morenovu eskadru, začal španělský zadní voj Jervisův protiútok. V důsledku toho hrozilo, že se britská hlavní bitevní flotila ocitne v nebezpečíse izoloval od Troubridgeova předvoje, který se pomalu blížil k početným plavidlům dona José de Cordoby.

Britský admirál rychle pokynul lodím za zádí - pod velením kontradmirála Charlese Thompsona -, aby rozbily formaci a stočily se na západ, přímo k nepříteli. Na úspěchu tohoto manévru závisela celá bitva. Nejenže Troubridgových pět lodí na přídi mělo vážnou početní převahu, navíc se zdálo, že Don José bude udržovat východní kurz, aby sesetkání s Morenovou eskadrou.

Pokud by se španělskému admirálovi podařilo shromáždit všechny své síly, mohla by tato početní převaha být pro Brity katastrofální. Kromě toho špatná viditelnost přinesla další problém: Thompson nikdy nedostal Jervisův signál s vlajkou. To však byl přesně ten druh situace, na který britský admirál své důstojníky vycvičil: když selhala taktika a komunikace, bylo naTakový přístup k námořním bitvám byl v té době zcela neortodoxní. Královské námořnictvo se skutečně zvrhlo ve formalistickou instituci, posedlou taktikou.

Nasazení flotily v bitvě u mysu Svatého Vincenta přibližně ve 12:30.

Situace kolem 13:05 hod.

Nelson na své lodi HMS Captain vycítil, že je něco zcela v nepořádku. Vzal věci do vlastních rukou a aniž by respektoval admirálův signál, oddělil se od linie a zamířil na západ, aby pomohl Troubridgovi. Tento pohyb zpečetil Nelsonův osud, aby se stal miláčkem královského námořnictva a národním hrdinou Velké Británie. Jako osamělý vlk mířil na Dony, zatímco zbytektýlu stále pochyboval o tom, jaký další krok má být učiněn.

Po chvíli však zadní voj následoval jeho příkladu a nabral kurz ke Córdobě. Do té doby byla přesila HMS Captain těžce napadena Španěly a většina jejího lanoví i kormidla byla rozstřílena na cucky. Její účast v bitvě však nepochybně zvrátila průběh bitvy. Nelsonovi se podařilo odvést pozornost Córdoby od sjednocení s Morenem a poskytnoutzbytek Jervisovy flotily potřebný čas, aby ho dohnal a zapojil se do boje. ]

Cuthbert Collingwood, velící HMS Excellent, měl následně sehrát klíčovou roli v další fázi bitvy. Collingwoodovy ničivé broadsidery nejprve donutily Sar Ysidro (74) srazit své barvy. Poté se vydal dále po linii, aby Nelsona vystřídal tím, že se postavil mezi HMS Captain a její protivníky, San Nicolas a San José.

Excellentovy dělové koule prorazily trupy obou lodí, neboť "... jsme se nedotýkali boků, ale mohli jste mezi nás položit bodák, takže naše výstřely prošly oběma loděmi". Znepokojení Španělé se dokonce srazili a zamotali. Tímto způsobem Collingwood připravil půdu pro pravděpodobně nejpozoruhodnější epizodu bitvy: Nelsonův takzvaný "patentní můstek pro nalodění prvních ráží".

Protože jeho loď byla zcela bez kormidla, uvědomil si Nelson, že se již nehodí k tomu, aby se Španělům postavil běžným způsobem pomocí širokých boků. Nařídil kapitánovi, aby se vřítil do San Nicolase a nalodil se na něj. Charismatický komodor vedl útok, vylezl na palubu nepřátelské lodi a zvolal: "Smrt, nebo sláva!" Rychle přemohl vyčerpané Španěly anásledně se dostal do přilehlého San José.

Bylo to poprvé od roku 1513, kdy důstojník s tak vysokou hodností osobně vedl výsadek. Tímto statečným činem si Nelson zajistil právoplatné místo v srdcích svých krajanů. Bohužel příliš často zastínil statečnost a přínos jiných lodí a jejich velitelů, jako např.Collingwood, Troubridge a Saumarez.

Kapitán HMS při obsazování lodí San Nicolas a San Josef Nicholasem Pocockem

Don José De Cordoba nakonec uznal, že byl britskými námořníky poražen, a ustoupil. Bitva skončila. Jervis zajal 4 španělské řadové lodě. Během bitvy přišlo o život asi 250 španělských námořníků a dalších 3 000 se stalo válečnými zajatci. Důležitější však bylo, že Španělé ustoupili do Cádizu, kde je měl Jervis v příštích letech blokovat, a tím jim zajistitKromě toho bitva u mysu Svatého Vincenta poskytla Británii tolik potřebnou podporu morálky. Za své úspěchy byl "starý Jarvie" jmenován baronem Jervisem z Meafordu a hrabětem Svatého Vincenta, zatímco Nelson byl povýšen do rytířského stavu a stal se členem Řádu lázní.

Olivier Goossens je studentem magisterského studia dějin starověku na Katolické univerzitě v belgické Louvain, v současné době se zaměřuje na helénistické politické dějiny. Jeho dalším oborem zájmu jsou britské námořní dějiny.