Bila je 1797. godina. Prošlo je više od godinu dana otkako su Španjolci promijenili strane i pridružili se Francuzima, čime su brojčano nadmašili britanske snage u Sredozemlju. Shodno tome, prvi Sealord Admiraliteta George Spencer odlučio je da prisutnost Kraljevske mornarice u La Mancheu kao iu Sredozemnom moru više nije održiva. Naknadno naređena evakuacija je brzo izvršena. Cijenjeni John Jervis, od milja nazvan "Stari Jarvie", trebao je zapovijedati bojnim brodovima stacioniranim u Gibraltaru. Njegova se dužnost sastojala od zabrane španjolskoj floti bilo kakvog pristupa Atlantiku gdje bi mogli izazvati pustoš u suradnji sa svojim francuskim saveznicima.

Bila je to - još jednom - ista stara priča: britanski neprijatelj namjerio je invaziju na otoke. Gotovo su uspjeli u tome u prosincu 1796. da nije bilo lošeg vremena i intervencije kapetana Edwarda Pellewa. Britanski javni moral nikada nije bio tako nizak. Stoga su strateški razlozi, kao i potreba da ublaži pokvareni duh svojih sunarodnjaka, ispunili um admirala Jervisa željom da nanese poraz "Doncima". Ova se prilika ukazala jer se nitko drugi do Horatio Nelson pojavio na horizontu, donoseći vijest da je španjolska flota na otvorenom moru, najvjerojatnije na putu za Cadiz. Admiral je odmah digao sidro kako bi oborio svog neprijatelja.Uistinu, admiral Don José de Cordoba formirao je prateće snage od oko 23 linijska broda da konvojiraju neke španjolske teretnjake koji su prevozili dragocjenu živu iz američkih kolonija.

Admiral Sir John Jervis

U maglovito jutro 14. veljače Jervis je na svom vodećem brodu HMS Victory ugledao ogromnu neprijateljsku flotu koja se doimala poput "tupova koji su se nadvijali poput Beachy Head in a fog”, kako je rekao jedan časnik Kraljevske mornarice. U 10:57 admiral je naredio svojim brodovima da "formiraju borbenu crtu koliko god je to zgodno". Disciplina i brzina kojom su Britanci izveli ovaj manevar zbunili su Španjolce koji su se mučili s organiziranjem vlastitih brodova.

Slijedilo je svjedočanstvo o lošem stanju Don Joséove flote. Nesposobni ponoviti britanske, španjolski ratni brodovi beznadno su se razdvojili u dvije neuredne formacije. Jaz između ove dvije skupine Jervisu se pokazao kao dar poslan s neba. U 11:26 admiral je dao znak "prolazak kroz neprijateljsku liniju". Posebna zasluga pripada kontraadmiralu Thomasu Troubridgeu koji je svoj vodeći brod, Culloden, usprkos opasnosti od kobnog sudara, pritiskao kako bi odsjekao španjolsku prethodnicu sa začelja kojom je zapovijedao Joaquin Moreno. Kad ga je njegov prvi poručnik upozorio na opasnost, Troubridge je odgovorio: "Ne mogu si pomoći Griffiths, neka se najslabiji obrane!"

Ubrzo nakon toga, Jervisovi brodovi su opkoliliŠpanjolsko začelje u zavjetrinu jednog po jednog dok su prolazili pokraj njih. U 12:08 Brodovi Njegovog Veličanstva tada su uredno krenuli uzastopce kako bi slijedili glavnu borbenu skupinu Donova prema sjeveru. Nakon što je prvih pet bojnih brodova prošlo pored Morenove eskadre, španjolska pozadina počela je protunapadati Jervis. Posljedično, britanska glavna bojna flota bila je u opasnosti da postane izolirana od Troubridgeove prethodnice koja se polako približavala brojnim brodovima Don Joséa de Cordobe.

Britanski admiral brzo je signalizirao brodovima na krmi – pod zapovjedništvom kontraadmirala Charlesa Thompsona – da razbiju formaciju i okrenu se na zapad, izravno prema neprijatelju. Cijela bitka ovisila je o uspjehu ovog manevra. Ne samo da je Troubridgeovih prednjih pet brodova bilo ozbiljno brojčano nadjačano, štoviše, činilo se kao da Don José treba zadržati istočni smjer kako bi se susreo s Morenovom eskadrom.

Ako je španjolski admiral uspio okupiti sve svoje snage, ova brojčana nadmoć mogla bi se pokazati katastrofalnom za Britance. Povrh svega, loša vidljivost donijela je još jedan problem: Thompson nikada nije primio Jervisov označeni signal. To je, međutim, bila upravo situacija za koju je britanski admiral obučavao svoje časnike: kad taktika i komunikacija zakažu, na inicijativi zapovjednika je bila da spase stvar. Takav pristup pomorskim bitkama bio je potpuno neortodoksanu to vrijeme. Kraljevska mornarica doista je degenerirala u formalističku instituciju, opsjednutu taktikom.

Bitka kod rta St. Vincent raspored flote oko 12:30

Situacija oko 13:05

Nelson je u svom HMS kapetanu osjetio da nešto nije u redu. Uzeo je stvari u svoje ruke i ne osvrnuvši se na admiralov znak, odvojio se od linije i krenuo prema zapadu u pomoć Troubridgeu. Ovaj je pokret zapečatio Nelsonovu sudbinu da postane miljenik Kraljevske mornarice i nacionalni heroj Velike Britanije. Kao vuk samotnjak obrušio se na Donove dok je ostatak pozadine još uvijek bio u nedoumici koji sljedeći korak treba poduzeti.

Međutim, nakon nekog vremena, pozadina je slijedila njihov primjer i krenula prema Cordobi. Do tada, brojčano nadmoćni kapetan HMS-a pretrpio je teške udarce od strane Španjolaca, pri čemu je većina njezine opreme, kao i njezin kotač, uništen u paramparčad. Ali njezina je uloga u bitci nedvojbeno preokrenula plimu. Nelson je uspio odvratiti pozornost Cordobe od ujedinjenja s Morenom i dati ostatku Jervisove flote potrebno vrijeme da sustigne i pridruži se borbi. ]

Cuthbert Collingwood, zapovijedajući HMS Excellentom, kasnije će igrati ključnu ulogu u sljedećoj fazi bitke. Collingwoodovi razorni bokovi prvi su natjerali Sar Ysidro (74) da je udariboje. Zatim je otišao dalje u liniju kako bi oslobodio Nelsona pozicionirajući se između kapetanice HMS-a i njezinih protivnika, San Nicolasa i San Joséa.

Excellentova topovska zrna probila su trup oba broda jer "... nismo dodirivali bokove, ali ste mogli staviti bodkin između nas, tako da je naš hitac prošao kroz oba broda". Zbunjeni Španjolac se čak sudario i spetljao. Na ovaj je način Collingwood postavio scenu za vjerojatno najznamenitiju epizodu bitke: Nelsonov takozvani "Patent Bridge for Boarding First Rates".

Budući da je njegov brod bio potpuno neupravljiv, Nelson je shvatio da više nije prikladna da se suprotstavi Španjolcima na normalan način pomoću bokova. Naredio je da se kapetan zabije u San Nicolas kako bi se ukrcao na nju. Karizmatični komodor predvodio je napad, popeo se na neprijateljski brod i uzviknuo: "Smrt ili slava!". Brzo je svladao iscrpljene Španjolce i potom se probio do susjednog San Joséa.

Stoga je doslovno iskoristio jedno neprijateljsko plovilo kao most za osvajanje drugog. Bilo je to prvi put od 1513. da je časnik tako visokog ranga osobno vodio ukrcaj. Ovim činom galantnosti Nelson je osigurao svoje pravo mjesto u srcima svojih sunarodnjaka. Nažalost, prečesto je zasjenio hrabrost i doprinos drugih brodova i njihovih vođa kao što suCollingwood, Troubridge i Saumarez.

Nicholas Pocock zarobljava kapetan HMS-a San Nicolas i San Josef

Don José De Cordoba konačno je prihvatio da ga je nadmašilo britansko pomorstvo i povukao se. Bitka je bila gotova. Jervis je zarobio 4 španjolska linijska broda. Tijekom bitke oko 250 španjolskih mornara izgubilo je živote, a dodatnih 3000 ih je postalo ratno zarobljeništvo. Što je još važnije, Španjolci su se povukli u Cadiz gdje ih je Jervis trebao blokirati sljedećih godina, čime je Kraljevska mornarica dobila jednu manju prijetnju s kojom se mora nositi. Nadalje, bitka kod Cape St. Vincenta pružila je Britaniji prijeko potreban poticaj u moralu. Za svoja postignuća “Stari Jarvie” proglašen je barunom Jervisom od Meaforda i grofom St. Vincentom, dok je Nelson proglašen vitezom kao član Reda Bath.

Olivier Goossens je student master studija povijesti antikviteta na Katoličkom sveučilištu u Louvainu, Belgija, koji se trenutno usredotočuje na helenističku političku povijest. Drugo polje interesa mu je britanska pomorska povijest.