時は1797年、スペイン軍がフランス軍に寝返り、地中海のイギリス軍を圧倒してから1年以上が経過していた。 そのため、ジョージ・スペンサー海軍大将は、英仏海峡と地中海にイギリス海軍を駐留させることはもはや不可能であると判断した。 その結果、避難を命じられたのは次のようなものだった。オールド・ジャーヴィー」の愛称で親しまれたジョン・ジャーヴィスは、ジブラルタルに駐留する戦艦の指揮を執ることになった。 彼の任務は、同盟国フランスと協力して大混乱を引き起こすかもしれないスペイン艦隊の大西洋への接近を阻止することだった。

英国の宿敵が島嶼部への侵攻を狙っていたのだ。 1796年12月、悪天候とエドワード・ペリュー大尉の介入がなければ、もう少しで侵攻に成功するところだった。 英国民の士気がこれほど低下したことはなかった。 そのため、戦略的な配慮と同胞の沈んだ気分を和らげる必要性から、提督は次のように考えた。このチャンスは、ホレイショ・ネルソン以外の何者でもなく、スペイン艦隊がカディスに向かっている可能性が高いという知らせを携えて水平線上に現れたときに訪れた。 提督は直ちに錨を下ろして敵を迎え撃った。 実際、ドン・ホセ・デ・コルドバ提督は、23隻ほどの護衛艦隊を編成していた。アメリカ植民地からの貴重な水銀を積んだスペインの貨物船を護衛した。

サー・ジョン・ジャーヴィス提督

2月14日の霞んだ朝、旗艦HMSヴィクトリーに乗ったジャーヴィスは、イギリス海軍士官の一人が言うように、「霧の中のビーチーヘッドのように迫ってくる巨大な敵艦隊」を目撃した。 10時57分、提督は艦船に「都合のよいように戦列を組め」と命令した。 イギリス軍がこの作戦を規律正しく迅速に実行したことで、スペイン軍は苦戦を強いられた。自分たちの船を組織する。

この後、ドン・ホセ艦隊の貧弱さが証明されることになった。 イギリス艦隊と同じように行動することができず、スペイン艦隊は絶望的なまでにばらばらになり、2つの整然としない陣形になった。 この2つの陣形の間の隙間は、ジャーヴィスにとって天から送られた贈り物だった。 11時26分、提督は「敵陣を通過せよ」と合図した。 トーマス・トゥルーブリッジ少将の功績は特に大きい。ホアキン・モレノが指揮するスペインの前衛を後方から断ち切るため、衝突の危険にもかかわらず、彼の主力船カロデン号が出航した。 副船長が彼に危険を警告すると、トルブリッジはこう答えた。

その直後、ジャーヴィス艦隊はスペイン軍後衛艦隊を次々と風下に追いやり、12時8分には順次曳航してドン艦隊の主力戦隊を北に追撃した。 最初の5隻の戦艦がモレノ艦隊を追い越した後、スペイン軍後衛艦隊はジャーヴィス艦隊に反撃し始めた。 その結果、イギリス主力戦隊は危険な状態に陥った。ドン・ホセ・デ・コルドバの多数の艦船にゆっくりと近づいていたトルブリッジの前衛から孤立することになった。

イギリス海軍提督はすぐに、チャールズ・トンプソン少将の指揮下にある後方の艦艇に、陣形を崩して西に転進し、直接敵に向かうよう合図した。 この作戦の成功に、戦闘全体がかかっていた。 トルーブリッジの前方5隻は深刻な劣勢に立たされていただけでなく、ドン・ホセが東方へ進路を維持するように見えたからだ。モレノ隊と合流する。

スペインの提督が全軍を集結させることに成功すれば、この数的優位はイギリスにとって悲惨なものとなる可能性があった。 その上、視界不良がもう一つの問題をもたらした。トンプソンはジャーヴィスの旗信号を受け取ることができなかったのだ。 しかし、これはまさにイギリスの提督が士官を訓練してきたような状況であった。このような海戦への取り組みは、当時としてはまったく異例なものであった。 英国海軍は、戦術にこだわる形式主義的な組織へと堕落していたのである。

セントビンセント岬沖海戦は午後12時30分頃に展開した。

午後1時5分頃の状況。

HMSキャプテンに乗ったネルソンは、何かが完全に間違っていることを察知した。 ネルソンは自らの手で問題を解決し、提督の合図を待つことなく、隊列から離脱してトルブリッジを助けるために西に向かった。 この行動は、ネルソンがイギリス海軍の寵児となり、イギリスの国民的英雄となる運命を決定づけた。 ネルソンは一匹狼としてドンズに立ち向かった。後方の選手たちは、次のステップをどうするか、まだ迷っていた。

ネルソンは、コルドバをモレノとの統一から遠ざけ、コルドバにネルソン艦を与えることができた。ジャーヴィスの残りの艦隊が追いつき、戦闘に参加するのに必要な時間だ」。］

その後、HMSエクセレントを指揮するカスバート・コリングウッドは、この戦いの次の局面で極めて重要な役割を果たすことになる。 コリングウッドの壊滅的な広角砲火は、まずサール・イシドロ（74）にその艦色を打たせた。 その後、彼はネルソンを救援するため、HMSキャプテンとその相手であるサン・ニコラスとサン・ホセの間に位置し、さらに上方へと向かった。

エクセレントの大砲の弾は両艦の船体を貫通し、「...私たちは側面には触れなかったが、私たちの間に胴巻きを置くことができたので、私たちの砲弾は両艦を貫通した」。 狼狽したスペイン軍は衝突してもつれ合うことさえあった。 このようにして、コリングウッドは、この海戦でおそらく最も注目すべきエピソードである、ネルソンのいわゆる「一等航海士乗船用の特許橋」の舞台を作ったのである。

完全に操舵不能に陥ったネルソンは、この船はもうブロードサイドでスペインに立ち向かうには適さないことを悟り、サン・ニコラス号に乗り込むため、艦長に突進するよう命じた。 カリスマ的な提督は攻撃を指揮し、敵艦によじ登り、「死か栄光か！」と叫んだ。 ネルソンは瞬く間に疲弊したスペインを圧倒し、ネルソンに銛を突き刺した。その後、隣接するサン・ジョゼに入った。

ネルソンはこの勇敢な行動により、同胞の心の中で正当な地位を確保した。 悲しいことに、ネルソンは他の艦船やその指導者たちの勇気と貢献の影に隠れてしまった。コリングウッド、トルーブリッジ、サウマレス。

サン・ニコラ号とサン・ジョセフ号を捕獲するHMSキャプテン by ニコラス・ポコック

ドン・ホセ・デ・コルドバはついにイギリスの船術に負けたことを認め、退却した。 戦闘は終わり、ジャービスは4隻のスペイン船を捕獲した。 この戦闘で約250人のスペイン人水兵が命を落とし、さらに3000人が捕虜となった。 より重要なことは、スペイン軍がカディスに退却し、ジャービスが今後数年間封鎖することになったことである。さらに、セント・ビンセント岬沖海戦は、英国に士気を高めるために必要な戦果をもたらした。 その功績により、「オールド・ジャーヴィー」はミーフォード男爵とセント・ビンセント伯爵に、ネルソンはバース騎士団員に叙任された。

オリヴィエ・グーセンスはベルギーのルーヴァン・カトリック大学で古代史の修士課程に在籍し、現在はヘレニズム政治史を専攻している。 その他の専門はイギリス海洋史。