Tahun itu ialah 1797. Sudah lebih setahun sejak Sepanyol bertukar pihak dan menyertai Perancis, sekali gus mengatasi bilangan tentera British di Mediterranean. Akibatnya, Sealord Pertama Admiralty George Spencer telah memutuskan bahawa kehadiran Tentera Laut Diraja di Selat Inggeris dan juga di Mediterranean tidak lagi berdaya maju. Pemindahan yang diarahkan kemudiannya dilaksanakan dengan pantas. John Jervis yang dihormati, yang digelar "Old Jarvie", adalah untuk memerintah kapal perang yang ditempatkan di Gibraltar. Tugasnya terdiri daripada menafikan armada Sepanyol sebarang akses ke Atlantik di mana mereka mungkin mendatangkan malapetaka dengan kerjasama sekutu Perancis mereka.

Ia adalah – sekali lagi – kisah lama yang sama: musuh Britain telah memusatkan perhatiannya pada pencerobohan kepulauan. Mereka hampir berjaya melakukannya pada Disember 1796 jika bukan kerana cuaca buruk dan campur tangan Kapten Edward Pellew. Semangat awam British tidak pernah begitu rendah. Oleh itu, pertimbangan strategik serta keperluan untuk meredakan semangat lembap rakan senegaranya, memenuhi fikiran Laksamana Jervis dengan desakan untuk menimbulkan kekalahan kepada "Dons". Peluang ini muncul kerana tiada siapa selain Horatio Nelson muncul di kaki langit, membawa berita tentang armada Sepanyol berada di laut lepas, kemungkinan besar menuju ke Cadiz. Laksamana segera menimbang sauh untuk menanggung musuhnya.Malah, Laksamana Don José de Cordoba telah membentuk pasukan pengiring daripada kira-kira 23 kapal barisan untuk konvoi beberapa kapal kargo Sepanyol, membawa merkuri berharga dari jajahan Amerika.

Laksamana Sir John Jervis

Pada pagi berjerebu 14 Februari Jervis dalam kapal perdananya HMS Victory telah melihat armada musuh yang besar yang kelihatan seperti "gemuruh yang menjulang seperti Kepala Pantai dalam kabus”, seperti yang dikatakan oleh seorang pegawai Tentera Laut Diraja. Pada pukul 10:57, laksamana memerintahkan kapalnya untuk "membentuk barisan pertempuran yang sesuai". Disiplin dan kepantasan British melaksanakan gerakan ini membingungkan orang Sepanyol yang sedang bergelut untuk mengatur kapal mereka sendiri.

Apa yang diikuti ialah kesaksian keadaan armada Don José yang miskin. Kerana tidak dapat meniru British, kapal perang Sepanyol tanpa harapan hanyut menjadi dua formasi yang tidak kemas. Jurang antara dua kumpulan ini mempersembahkan dirinya kepada Jervis sebagai hadiah yang dihantar dari syurga. Pada 11:26 laksamana memberi isyarat "untuk melepasi barisan musuh". Penghargaan istimewa diberikan kepada Laksamana Muda Thomas Troubridge yang menekan kapal utamanya, Culloden, walaupun bahaya perlanggaran maut, untuk memotong barisan hadapan Sepanyol dari belakang yang berada di bawah arahan Joaquin Moreno. Apabila leftenan pertamanya memberi amaran kepadanya tentang bahaya, Troubridge menjawab: "Tidak boleh menahan Griffiths, biarkan yang paling lemah menangkis!"

Tidak lama selepas itu, kapal-kapal Jervis merampasPasukan belakang Sepanyol ke arah angin satu demi satu ketika mereka melewati mereka. Pada pukul 12:08, Kapal-kapal Baginda kemudian bergerak dengan teratur berturut-turut untuk mengejar kumpulan pertempuran utama Don ke Utara. Selepas lima kapal perang pertama melepasi skuadron Moreno, pasukan belakang Sepanyol mula menyerang balas Jervis. Akibatnya, armada tempur utama British berada dalam bahaya untuk menjadi terasing daripada barisan hadapan Troubridge yang perlahan-lahan menghampiri banyak kapal Don José de Cordoba.

Laksamana British dengan pantas memberi isyarat kepada kapal-kapal di belakang - di bawah pimpinan Laksamana Muda Charles Thompson - untuk memecahkan formasi dan berpaling ke Barat, terus ke arah musuh. Seluruh pertempuran bergantung pada kejayaan manuver ini. Bukan sahaja lima buah kapal hadapan Troubridge jauh lebih ramai, malah ia kelihatan seolah-olah Don José akan mengekalkan arah timur untuk bertemu dengan skuadron Moreno.

Sekiranya laksamana Sepanyol berjaya menyatukan seluruh pasukannya, keunggulan angka ini boleh menjadi bencana bagi British. Selain itu, keterlihatan yang lemah membawa satu lagi isu: Thompson tidak pernah menerima isyarat berbendera Jervis. Ini, bagaimanapun, betul-betul jenis situasi laksamana British telah melatih pegawainya: apabila taktik dan komunikasi gagal, terpulang kepada inisiatif komander untuk menyelamatkan hari itu. Pendekatan seperti itu terhadap pertempuran laut adalah tidak lazimpada masa itu. Tentera Laut Diraja sememangnya telah merosot menjadi sebuah institusi formalistik, terobsesi dengan taktik.

Pengerahan armada Battle of Cape St. Vincent pada kira-kira 12:30 p.m.

Situasi sekitar 1:05 p.m.

Nelson dalam Kapten HMSnya merasakan ada sesuatu yang tidak kena. Dia mengambil keputusan sendiri dan tanpa memerhatikan isyarat laksamana, dia berhenti dari barisan dan menuju ke arah Barat untuk membantu Troubridge. Pergerakan ini menutup nasib Nelson untuk menjadi kesayangan Tentera Laut Diraja dan wira negara Great Britain. Sebagai seekor serigala yang bersendirian, dia memikul Dons manakala bahagian belakang yang lain masih ragu-ragu tentang langkah seterusnya yang perlu diambil.

Walau bagaimanapun, selepas beberapa ketika, pengawal belakang mengikutinya dan mengatur hala tuju mereka ke arah Cordoba. Pada masa itu, Kapten HMS yang kalah bilangan itu telah menerima pukulan yang hebat oleh Sepanyol dengan kebanyakan tali pinggangnya serta rodanya telah rosak. Tetapi bahagiannya dalam pertempuran sudah pasti mengubah arus. Nelson dapat mengalihkan perhatian Cordoba daripada penyatuan dengan Moreno dan memberikan seluruh armada Jervis masa yang diperlukan untuk mengejar dan menyertai pertarungan. ]

Cuthbert Collingwood, yang mengetuai HMS Excellent, kemudiannya akan memainkan peranan penting dalam fasa pertempuran seterusnya. Tendangan luas Collingwood yang memusnahkan mula-mula memaksa Sar Ysidro (74) untuk menyerangnyawarna. Dia kemudian pergi lebih jauh untuk melepaskan Nelson dengan meletakkan dirinya di antara Kapten HMS dan lawannya, San Nicolas dan San José.

Bebola meriam Excellent menembusi badan kedua-dua kapal sebagai "... kami tidak menyentuh bahagian tepi, tetapi anda boleh meletakkan bodkin di antara kami, supaya tembakan kami melepasi kedua-dua kapal". Orang Sepanyol yang bingung pun bertembung dan terjerat. Dengan cara ini Collingwood menetapkan adegan untuk mungkin episod pertempuran yang paling luar biasa: Nelson yang dipanggil "Jambatan Paten untuk Kadar Pertama Naik".

Memandangkan kapalnya benar-benar tidak berpandu, Nelson menyedari bahawa dia tidak sesuai lagi untuk berhadapan dengan Sepanyol dalam cara biasa melalui jalan lebar. Dia mengarahkan Kapten untuk merempuh San Nicolas untuk menaikinya. Komodor berkarisma mengetuai serangan itu, naik ke atas kapal musuh dan berseru: "Mati atau kemuliaan!". Dia dengan cepat mengalahkan orang Sepanyol yang keletihan dan kemudiannya pergi ke San José yang bersebelahan.

Dia secara literal menggunakan satu kapal musuh sebagai jambatan untuk merampas kapal yang lain. Ia adalah kali pertama sejak 1513 seorang pegawai berpangkat tinggi secara peribadi mengetuai parti asrama. Dengan tindakan gagah ini Nelson mendapat tempat yang sepatutnya di hati rakan senegaranya. Malangnya, ia terlalu kerap membayangi kegagahan dan sumbangan kapal lain dan pemimpin mereka sepertiCollingwood, Troubridge dan Saumarez.

Kapten HMS menawan San Nicolas dan San Josef oleh Nicholas Pocock

Don José De Cordoba akhirnya menerima bahawa dia dikalahkan oleh pelaut British dan berundur. Pertempuran telah berakhir. Jervis telah menawan 4 kapal barisan Sepanyol. Semasa pertempuran itu kira-kira 250 kelasi Sepanyol kehilangan nyawa mereka dan 3,000 lagi telah dijadikan tawanan perang. Lebih penting lagi, Sepanyol telah berundur ke Cadiz di mana Jervis akan menyekat mereka untuk tahun-tahun akan datang, sekali gus memberikan Tentera Laut Diraja satu ancaman yang lebih kecil untuk ditangani. Tambahan pula, Pertempuran Cape St. Vincent telah memberikan Britain peningkatan semangat yang amat diperlukan. Untuk pencapaian mereka "Old Jarvie" telah dijadikan Baron Jervis dari Meaford dan Earl St Vincent, manakala Nelson telah dinobatkan sebagai ahli Order of the Bath.

Olivier Goossens ialah pelajar sarjana sejarah antik di Universiti Katolik Louvain, Belgium, yang kini memfokuskan pada sejarah politik hellenistik. Bidang lain yang diminatinya ialah sejarah maritim British.