Písal sa rok 1797. Uplynul už viac ako rok, odkedy Španieli prešli na stranu Francúzov, čím vážne prevyšovali počet britských síl v Stredozemnom mori. Prvý námorník admirality George Spencer preto rozhodol, že prítomnosť kráľovského námorníctva v Lamanšskom prielive, ako aj v Stredozemnom mori už nie je životaschopná. Následne nariadená evakuácia bolaJeho úlohou bolo zabrániť španielskej flotile v prístupe do Atlantiku, kde by mohla v spolupráci so svojimi francúzskymi spojencami spôsobiť spúšť.

Bol to - opäť - ten istý príbeh: nepriateľ Británie sa zameral na inváziu na ostrovy. V decembri 1796 sa im to takmer podarilo, nebyť zlého počasia a zásahu kapitána Edwarda Pellewa. Morálka britskej verejnosti ešte nikdy nebola taká nízka. Preto strategické úvahy, ako aj potreba zmierniť poklesnutú náladu svojich krajanov, naplnili admirálaTáto príležitosť sa naskytla, keď sa na obzore neobjavil nikto iný ako Horatio Nelson, ktorý priniesol správu o tom, že španielska flotila je na otvorenom mori a s najväčšou pravdepodobnosťou smeruje do Cádizu. Admirál okamžite zdvihol kotvy, aby sa vrhol na svojho nepriateľa. Admirál Don José de Cordoba skutočne vytvoril sprievodné sily pozostávajúce z približne 23 lodí, abykonvoj niekoľkých španielskych nákladných lodí, ktoré prevážali vzácnu ortuť z amerických kolónií.

Admirál Sir John Jervis

V hmlisté ráno 14. februára Jervis na svojej vlajkovej lodi HMS Victory zbadal obrovskú nepriateľskú flotilu, ktorá vyzerala ako "hromotĺci čnejúci sa ako Beachy Head v hmle", ako sa vyjadril jeden dôstojník kráľovského námorníctva. O 10:57 admirál nariadil svojim lodiam, aby "podľa potreby vytvorili bojovú líniu". Disciplína a rýchlosť, s akou Briti vykonali tento manéver, zmiatli Španielov, ktorí sa snažiliorganizovať svoje vlastné lode.

To, čo nasledovalo, svedčilo o zlom stave flotily dona Josého. Neschopné kopírovať Britov, španielske vojnové lode sa beznádejne rozchádzali do dvoch neusporiadaných formácií. Medzera medzi týmito dvoma skupinami sa Jervisovi javila ako dar zoslaný z nebies. O 11:26 dal admirál signál "prejsť cez nepriateľskú líniu". Osobitné uznanie patrí kontradmirálovi Thomasovi Troubridgeovi, ktorý tlačil nasvoju vedúcu loď Culloden, aby napriek nebezpečenstvu osudovej zrážky odrezal španielsky predvoj od tyla, ktorému velil Joaquin Moreno. Keď ho jeho prvý poručík upozornil na nebezpečenstvo, Troubridge odpovedal: "Nemôžem za to, Griffiths, nech sa bráni ten najslabší!"

Krátko nato Jervisove lode prepadli španielsky zadný voj v závetrí jedna po druhej, keď ich míňali. O 12:08 potom lode Jeho Veličenstva prešli usporiadane za sebou, aby prenasledovali hlavnú bojovú skupinu Donsovcov na severe. Po tom, čo prvých päť bojových lodí minulo Morenovu eskadru, začal španielsky zadný voj protiútok na Jervisa. V dôsledku toho hrozilo, že britská hlavná bojová flotilasa izoloval od Troubridgeovho predvoja, ktorý sa pomaly blížil k početným plavidlám dona Josého de Cordoba.

Britský admirál rýchlo signalizoval lodiam za sebou - pod velením kontradmirála Charlesa Thompsona -, aby rozbili formáciu a otočili sa na západ, priamo k nepriateľovi. Od úspechu tohto manévru závisela celá bitka. Nielenže Troubridgeových päť lodí vpredu malo vážnu početnú prevahu, navyše sa zdalo, že Don José má udržať východný kurz, abystretnutie s Morenovou eskadrou.

Ak by sa španielskemu admirálovi podarilo spojiť všetky svoje sily, táto početná prevaha by mohla byť pre Britov osudná. Okrem toho zlá viditeľnosť priniesla ďalší problém: Thompson nikdy nedostal Jervisov vlajkový signál. Toto však bol presne ten typ situácie, na ktorú britský admirál vycvičil svojich dôstojníkov: keď zlyhala taktika a komunikácia, bolo naTakýto prístup k námorným bitkám bol v tom čase úplne neortodoxný. Kráľovské námorníctvo sa skutočne zvrhlo na formalistickú inštitúciu, posadnutú taktikou.

Nasadenie flotily v bitke pri Cape St. Vincent približne o 12:30 hod.

Situácia okolo 13:05 hod.

Nelson na svojej HMS Captain vycítil, že niečo nie je v úplnom poriadku. Vzal veci do vlastných rúk a bez toho, aby počúval admirálovo znamenie, odpojil sa od línie a zamieril na západ, aby pomohol Troubridgeovi. Tento pohyb spečatil Nelsonov osud, aby sa stal miláčikom kráľovského námorníctva a národným hrdinom Veľkej Británie. Ako osamelý vlk sa rútil na Donsovcov, zatiaľ čo zvyšoktylu stále pochyboval o tom, aký ďalší krok treba podniknúť.

Po chvíli ich však nasledoval aj zadný voj a nabral kurz na Cordobu. Vtedy už bola HMS Captain v početnej prevahe ťažko dobitá Španielmi a väčšina jej takeláže, ako aj kormidlo boli rozstrieľané na kusy. Jej účasť v bitke však nepochybne zvrátila priebeh bitky. Nelsonovi sa podarilo odvrátiť pozornosť Cordoby od zjednotenia s Morenom a daťzvyšok Jervisovej flotily potrebný čas, aby ho dobehol a zapojil sa do boja. ]

Cuthbert Collingwood, veliaci HMS Excellent, mal následne zohrať kľúčovú úlohu v ďalšej fáze bitky. Collingwoodove zničujúce broadsidy najprv prinútili Sar Ysidro (74) udrieť do jej farieb. Potom sa vydal ďalej po línii, aby Nelsona vystriedal umiestnením sa medzi HMS Captain a jej protivníkmi, San Nicolas a San José.

Excellentove delové gule prerazili trupy oboch lodí, keďže "... sme sa nedotýkali bokmi, ale mohli ste medzi nás položiť bodák, takže naša strela prešla oboma loďami." Rozladení Španieli sa dokonca zrazili a zamotali. Collingwood tak pripravil pôdu pre pravdepodobne najpozoruhodnejšiu epizódu bitky: Nelsonov takzvaný "Patentný mostík na nalodenie prvých rôt".

Keďže jeho loď bola úplne bez kormidla, Nelson si uvedomil, že sa už nehodí na to, aby čelil Španielom bežným spôsobom pomocou širokých bokov. Nariadil kapitánovi, aby sa vrazil do San Nicolasa s cieľom nalodiť sa. Charizmatický komodor viedol útok, vyliezol na palubu nepriateľskej lode a zvolal: "Smrť alebo sláva!" Rýchlo premohol vyčerpaných Španielov anásledne sa dostal do susedného San José.

Takto doslova využil jednu nepriateľskú loď ako mostík na obsadenie druhej. Bolo to prvýkrát od roku 1513, keď dôstojník s takou vysokou hodnosťou osobne viedol výsadok. Týmto činom si Nelson zabezpečil oprávnené miesto v srdciach svojich krajanov. Žiaľ, príliš často zatienil chrabrosť a prínos iných lodí a ich veliteľov, ako napr.Collingwood, Troubridge a Saumarez.

Kapitán HMS pri zajatí lodí San Nicolas a San Josef Nicholas Pocock

Don José De Cordoba nakoniec uznal, že ho britské námorníctvo porazilo, a ustúpil. Bitka sa skončila. Jervis zajal 4 španielske radové lode. Počas bitky prišlo o život približne 250 španielskych námorníkov a ďalších 3 000 sa stalo vojnovými zajatcami. Čo je však dôležitejšie, Španieli sa stiahli do Cádizu, kde ich mal Jervis blokovať počas nasledujúcich rokov, čím zabezpečilOkrem toho bitka pri myse svätého Vincenta priniesla Británii potrebnú morálnu vzpruhu. Za svoje úspechy sa "starý Jarvie" stal barónom Jervisom z Meafordu a grófom svätého Vincenta, zatiaľ čo Nelson bol povýšený do rytierskeho stavu ako člen Rádu kúpeľa.

Olivier Goossens je magisterským študentom histórie staroveku na Katolíckej univerzite v Louvain v Belgicku, v súčasnosti sa zameriava na helénske politické dejiny. Jeho ďalšou oblasťou záujmu sú britské námorné dejiny.