Die jaar was 1797. Dit was meer as 'n jaar sedert die Spanjaarde van kant gewissel het en by die Franse aangesluit het en sodoende die Britse magte in die Middellandse See ernstig oortref het. Gevolglik het die Eerste Seëlorde van die Admiraliteit George Spencer besluit dat 'n Koninklike Vloot-teenwoordigheid in beide die Engelse Kanaal sowel as in die Middellandse See nie meer lewensvatbaar was nie. Die gevolglike ontruiming is vinnig uitgevoer. Die gerespekteerde John Jervis, met die liefdevolle bynaam “Ou Jarvie”, sou die gevegskepe wat by Gibraltar gestasioneer was, aanvoer. Sy plig het bestaan ​​om die Spaanse vloot enige toegang tot die Atlantiese Oseaan te weier waar hulle in samewerking met hul Franse bondgenote verwoesting kon saai.

Dit was - weereens - dieselfde ou storie: Brittanje se aartsvyand het haar visier op 'n inval van die eilande gestel. Hulle het amper daarin geslaag in Desember 1796 was dit nie vir slegte weer en die ingryping van kaptein Edward Pellew nie. Britse openbare moraal was nog nooit so laag nie. Dus het strategiese oorwegings sowel as die behoefte om die gedempte geeste van sy landgenote te verlig, Admiraal Jervis se gedagtes gevul met 'n drang om die "Donons" 'n nederlaag toe te dien. Hierdie geleentheid het ontstaan ​​toe niemand anders as Horatio Nelson op die horison verskyn het nie, wat die nuus gebring het dat die Spaanse vloot op die oop see was, heel waarskynlik op pad na Cadiz. Die admiraal het dadelik anker geweeg om teen sy vyand af te steek.Inderdaad, Admiraal Don José de Cordoba het 'n begeleidingsmag van sowat 23 skepe van die lyn gevorm om 'n paar Spaanse vragskepe te konvooi, wat kosbare kwik uit die Amerikaanse kolonies vervoer het.

Admiraal Sir John Jervis

Op die wasige oggend van 14 Februarie het Jervis in sy vlagskip HMS Victory die uitgestrekte vyandelike vloot gesien wat gelyk het soos “donders wat opdoem soos Beachy Head in a fog”, soos een Royal Navy-offisier dit gestel het. Om 10:57 het die admiraal sy skepe beveel om "'n gevegslyn te vorm as dit gerieflik is". Die dissipline en spoed waarmee die Britte hierdie maneuver uitgevoer het, het die Spanjaarde verstom wat gesukkel het om hul eie skepe te organiseer.

Wat gevolg het, was 'n getuienis van die swak toestand van Don José se vloot. Nie in staat om die Britte te herhaal nie, het die Spaanse oorlogskepe hopeloos uitmekaar gedryf in twee slordige formasies. Die gaping tussen hierdie twee groepe het homself aan Jervis voorgehou as 'n geskenk wat uit die hemel gestuur is. Om 11:26 het die admiraal beduie "om deur die vyand se linie te gaan". Spesiale krediet gaan aan admiraal Thomas Troubridge wat op sy voorste skip, die Culloden, gedruk het, ten spyte van die gevare van 'n noodlottige botsing, om die Spaanse voorhoede van die agterkant af te sny wat onder bevel van Joaquin Moreno was. Toe sy eerste luitenant hom van die gevaar gewaarsku het, het Troubridge geantwoord: "Kan nie help nie Griffiths, laat die swakstes afweer!"

Kort daarna het Jervis se skepe dieSpaanse agterhoede om een ​​vir een te luier terwyl hulle by hulle verbygaan. Om 12:08 het His Majesty’s Ships toe ordelik agtereenvolgens aangepak om die Dons se hoofgevegsgroep na die Noorde te jaag. Nadat die eerste vyf gevegskepe by Moreno se eskader verby is, het die Spaanse agterspelers Jervis begin teenaanval. Gevolglik het die Britse hoofstrydvloot gevaar geloop om afgesonder te word van Troubridge se voorhoede wat stadigaan Don José de Cordoba se talle vaartuie nader.

Die Britse admiraal het vinnig agteruit aan die skepe beduie – onder bevel van Agter-admiraal Charles Thompson – om formasie te breek en na die Weste te draai, direk na die vyand. Die hele geveg het van die sukses van hierdie maneuver afgehang. Nie net was Troubridge se voorste vyf skepe ernstig oortref nie, dit het boonop gelyk asof Don José 'n oostelike koers moes handhaaf om met Moreno se eskader te ontmoet.

As die Spaanse admiraal daarin slaag om sy hele mag bymekaar te bring, kan hierdie numeriese oormag rampspoedig vir die Britte wees. Boonop het swak sigbaarheid nog 'n probleem gebring: Thompson het nooit Jervis se gemerkte sein ontvang nie. Dit was egter presies die soort situasie waarvoor die Britse admiraal sy offisiere opgelei het: wanneer taktiek en kommunikasie misluk het, was dit aan die bevelvoerders se inisiatief om die dag te red. So 'n benadering tot vlootgevegte was heeltemal onortodoksop daardie stadium. Die Royal Navy het inderdaad in 'n formalistiese instelling ontaard, behep oor taktiek.

Die Slag van Kaap St>

Nelson in sy HMS Kaptein het aangevoel dat iets heeltemal skort. Hy het reg in eie hande geneem en sonder om die admiraal se sein waar te neem, het hy van die lyn afgebreek en na die Weste gegaan om Troubridge te help. Hierdie beweging het Nelson se lot verseël om die Royal Navy se liefling en die nasionale held van Groot-Brittanje te word. As 'n eensame wolf was hy besig om teen die Dons af te val terwyl die res van die agterkant nog twyfel oor watter volgende stap geneem sou word.

Na 'n rukkie het die agterhoede egter hul voorbeeld gevolg en hul koers na Cordoba ingeslaan. Teen daardie tyd het die minderwaardige HMS-kaptein 'n hewige aanval deur die Spanjaarde geneem met die meeste van haar tuig sowel as haar wiel wat aan flarde geskiet is. Maar haar aandeel in die stryd het ongetwyfeld die gety laat draai. Nelson kon die aandag van Cordoba wegskuif van 'n eenwording met Moreno en die res van Jervis se vloot die nodige tyd gee om in te haal en aan die stryd deel te neem. ]

Cuthbert Collingwood, bevelvoerder van HMS Excellent, sou daarna 'n deurslaggewende rol speel in die volgende fase van die geveg. Collingwood se verwoestende sye het die Sar Ysidro (74) eers gedwing om haar te slaankleure. Hy het toe verder gegaan om Nelson te verlig deur hom tussen HMS Captain en haar teenstanders, die San Nicolas en San José, te posisioneer.

Excellent se kanonskoëls het die rompe van beide skepe deurboor as “... ons het nie aan kante geraak nie, maar jy kon 'n bodkin tussen ons sit, sodat ons skoot deur albei skepe gegaan het”. Die onthutste Spanjaarde het selfs gebots en verstrengel geraak. Op hierdie manier het Collingwood die toneel vir waarskynlik die merkwaardigste episode van die geveg gevorm: Nelson se sogenaamde "Patent Bridge for Boarding First Rates".

Aangesien sy skip heeltemal stuurloos was, het Nelson besef dat sy nie meer geskik was om die Spanjaarde op die normale wyse deur middel van breë kante te konfronteer nie. Hy het beveel dat die Kaptein in die San Nicolas gestamp moet word om op haar te klim. Die charismatiese kommodoor het die aanval gelei, aan boord van die vyandige skip geklim en uitgeroep: “Dood of glorie!”. Hy het die uitgeputte Spanjaarde vinnig oorweldig en daarna die aangrensende San José ingetrek.

Hy het dus letterlik een vyandelike vaartuig as 'n brug gebruik om 'n ander te gryp. Dit was die eerste keer sedert 1513 dat 'n offisier van so 'n hoë rang persoonlik 'n instapparty gelei het. Met hierdie daad van dapperheid het Nelson sy regmatige plek in die harte van sy landgenote verseker. Ongelukkig het dit te dikwels die dapperheid en bydrae van ander skepe en hul leiers oorskadu soos bv.Collingwood, Troubridge en Saumarez.

HMS Kaptein wat die San Nicolas en die San Josef verower deur Nicholas Pocock

Don José De Cordoba het uiteindelik aanvaar dat hy deur Britse seemanskap oorwin is en teruggetrek. Die stryd was verby. Jervis het 4 Spaanse skepe van die lyn gevang. Tydens die geveg het sowat 250 Spaanse matrose hul lewens verloor en 'n verdere 3 000 is krygsgevange gemaak. Belangriker nog, die Spanjaarde het na Cadiz teruggetrek waar Jervis hulle vir die komende jare sou blokkeer, en sodoende die Koninklike Vloot van een mindere bedreiging voorsien het om te hanteer. Verder het die Slag van Kaap St. Vincent aan Brittanje 'n broodnodige hupstoot in moreel gegee. Vir hul prestasies is "Ou Jarvie" aangestel as Baron Jervis van Meaford en Earl St Vincent, terwyl Nelson as lid van die Orde van die Bath tot ridder geslaan is.

Olivier Goossens is 'n meesterstudent in geskiedenis van oudhede aan die Katolieke Universiteit van Louvain, België, wat tans fokus op hellenistiese politieke geskiedenis. Sy ander belangstellingsveld is Britse maritieme geskiedenis.