Била је то 1797. Прошло је више од годину дана откако су Шпанци прешли на страну и придружили се Французима, чиме су озбиљно надмашили британске снаге на Медитерану. Сходно томе, први селорд Адмиралитета Џорџ Спенсер одлучио је да присуство Краљевске морнарице и на Ламаншу као и на Медитерану више није одрживо. Накнадно наређена евакуација је извршена брзо. Уважени Џон Џервис, од миља надимак „Олд Јарвие“, требало је да командује бојним бродовима стационираним на Гибралтару. Његова дужност се састојала у томе да шпанској флоти ускрати било какав приступ Атлантику где би могли да изазову пустош у сарадњи са својим француским савезницима.

Била је то – још једном – иста стара прича: Британска непријатељица је намерила инвазију на острва. Готово да су успели у томе децембра 1796. да није било лошег времена и интервенције капетана Едварда Пелуа. Британски јавни морал никада није био тако низак. Стога су стратешка разматрања, као и потреба да се ублаже клонули духови својих сународника, испунили ум адмирала Џервиса жељом да нанесе пораз „Доновима“. Ова прилика се појавила пошто се на хоризонту појавио нико други до Хорације Нелсон, доносећи вести да је шпанска флота на отвореном мору, највероватније на путу за Кадиз. Адмирал је одмах поставио сидро да би се спустио на свог непријатеља.Заиста, адмирал Дон Хозе де Кордоба је формирао пратњу од око 23 брода на линији да конвоје неке шпанске теретне бродове, који су превозили драгоцену живу из америчких колонија.

Адмирал сер Џон Џервис

У магловито јутро 14. фебруара Џервис је у свом водећем броду ХМС Вицтори угледао огромну непријатељску флоту која је изгледала као „ударци који се назиру као Беацхи Хеад ин а магли“, како је рекао један официр Краљевске морнарице. У 10:57 адмирал је наредио својим бродовима да „формирају борбену линију како је згодно“. Дисциплина и брзина којом су Британци извели овај маневар збунили су Шпанце који су се борили да организују сопствене бродове.

Оно што је уследило било је сведочанство о лошем стању Дон Хозеове флоте. Неспособни да реплицирају Британце, шпански ратни бродови су се безнадежно раздвојили у две неуредне формације. Јаз између ове две групе Џервису се представио као дар послат са неба. У 11:26 адмирал је дао знак „да се прође кроз непријатељску линију“. Посебне заслуге припадају контраадмиралу Томасу Троубриџу који је притиснуо свој водећи брод, Цуллоден, упркос опасности од фаталног судара, да одсече шпанску авангарду са зачеља која је била под командом Хоакина Морена. Када га је његов први поручник упозорио на опасност, Троубриџ је одговорио: „Не могу помоћи, Грифитсе, нека се најслабији одбрани!“

Убрзо након тога, Џервисови бродови су захватилиШпанска позадинска гарда да иде у заветрину један по један док су пролазили поред њих. У 12:08 Бродови Његовог Величанства су затим кренули уредно узастопно да прогоне главну борбену групу Донова на север. Након што је првих пет бојних бродова прошло Моренову ескадрилу, шпанска позадина је почела да контранапада Џервиса. Сходно томе, британска главна бојна флота је била у опасности да се изолује од Троубриџове авангарде која се полако приближавала бројним бродовима Дон Хозеа де Кордобе.

Британски адмирал је брзо сигнализирао бродовима на крми – под командом контраадмирала Чарлса Томпсона – да разбију формацију и окрену се на запад, директно према непријатељу. Од успеха овог маневра зависила је цела битка. Не само да је предњих пет бродова Трубриџа било озбиљно надмашено, штавише, изгледало је као да је Дон Хозе требало да задржи источни правац како би се састао са Мореновом ескадрилом.

Ако би шпански адмирал успео да окупи све своје снаге, ова бројчана надмоћ могла би се показати погубном за Британце. Поврх свега, лоша видљивост је донела још један проблем: Томпсон никада није примио Џервисов означен сигнал. То је, међутим, била управо она врста ситуације за коју је британски адмирал обучавао своје официре: када су тактика и комуникација заказали, на иницијативи команданата је било да спасу ствар. Такав приступ поморским биткама био је потпуно неортодоксану то време. Краљевска морнарица је заиста дегенерисала у формалистичку институцију, опседнуту тактиком.

Битка код Цапе Ст. Винцента, распоређивање флоте око 12:30

Ситуација око 13:05

Нелсон је у свом ХМС капетану осетио да нешто није у реду. Узео је ствари у своје руке и не посматрајући адмиралов сигнал, сломио се са линије и кренуо ка Западу да помогне Троубриџу. Овај покрет је запечатио Нелсонову судбину да постане миљеник Краљевске морнарице и национални херој Велике Британије. Као вук самотњак, он се спуштао на Доне док је остатак позадине још увек био у недоумици око тога који следећи корак треба предузети.

Међутим, после неког времена, позадинска гарда је следила њихов пример и кренула ка Кордоби. До тада, бројчано надјачани капетан ХМС-а је претрпео тешке ударце од стране Шпанаца, при чему су јој већина опреме, као и точак били распршени. Али њен удео у бици је несумњиво преокренуо ток. Нелсон је успео да скрене пажњу Кордобе са уједињења са Мореном и да остатку Џервисове флоте потребно време да сустигне и придружи се борби. ]

Катберт Колингвуд, командујући ХМС Екцеллент, ће накнадно играти кључну улогу у следећој фази битке. Колингвудови разорни ударци прво су натерали Сар Исидро (74) да је ударибоје. Затим је отишао даље на линији да ослободи Нелсона тако што се поставио између Капетана ХМС-а и њених противника, Сан Николаса и Сан Хозеа.

Екцеллентова топовска зрна пробила су трупове оба брода као „... нисмо додиривали бокове, али сте могли да ставите бодкин између нас, тако да је наш хитац прошао кроз оба брода“. Узнемирени Шпанац се чак и сударио и запетљао. На овај начин Колингвуд је поставио сцену за вероватно најнеобичнију епизоду битке: Нелсонов такозвани „Патентни мост за укрцавање прве стопе“.

Како је његов брод био потпуно неуправљачки, Нелсон је схватио да више није прикладан да се супротстави Шпанцима на нормалан начин уз помоћ бокова. Наредио је да се капетан забије у Сан Николас како би се укрцао на њу. Харизматични комодор је предводио напад, попео се на непријатељски брод и повикао: „Смрт или слава!“. Брзо је савладао исцрпљене Шпанце и потом се пробио у суседни Сан Хозе.

Тако је буквално користио једно непријатељско пловило као мост да би заузео други. Било је то први пут од 1513. да је официр тако високог ранга лично предводио пансион. Овим чином галантности Нелсон је обезбедио место које му припада у срцима својих сународника. Нажалост, то је пречесто засенило храброст и допринос других бродова и њихових вођа, као нпр.Колингвуд, Троубриџ и Саумарез.

Капетан ХМС-а хватајући Сан Ницолас и Сан Јосеф Николас Поцоцк

Дон Хосе Де Цордоба је коначно прихватио да је надмашен британским поморством и повукао се. Битка је завршена. Џервис је заробио 4 шпанска брода линије. Током битке око 250 шпанских морнара је изгубило живот, а још 3.000 је постало ратно заробљеништво. Што је још важније, Шпанци су се повукли у Кадиз, где је Џервис требало да их блокира у наредним годинама, пружајући тако Краљевској морнарици једну мању претњу са којом се мора суочити. Штавише, битка код рта Сент Винсент пружила је Британији толико потребан морални подстицај. За њихова достигнућа „Олд Јарвие“ је проглашен за барона Јервиса од Меафорда и Еарл Ст Винцента, док је Нелсон проглашен витезом као члан Реда Батх-а.

Оливије Гусенс је мастер студент историје антиквитета на Католичком универзитету у Лувену, Белгија, тренутно се фокусира на хеленистичку политичку историју. Друго поље његовог интересовања је британска поморска историја.