Чини се да је рани живот сер Хенрија Мортона Стенлија био мешавина сиромаштва, авантуре и измишљотина. Стенли је заправо рођен као Џон Роулендс у велшком округу Денби 1841. Његова мајка тинејџерка Елизабет Пари је регистровала рођење „Јохн Ровландс, копиле“, у цркви Свете Хилари.

Убрзо након његовог рођења, Елизабетх препустила бригу о свом сину његовом деди, али је, нажалост, умро само неколико година касније и тако у нежној доби од шест година, Џон Роулендс млађи. је послат у радну кућу у оближњем Светом Асафу. Такође је отприлике у то време Џон Роулендс старији. каже се да је умро док је радио на њиви; имао је седамдесет и пет година.

Сваки родитељ који је остао жив можда је био само мало забринут због извештаја тог дана о радној кући Светог Асафа, где су, према једном извору из 1847. године, одрасли мушкарци „учествовали у сваком могући порок”. Очигледно не узнемирен таквим непријатним дешавањима, Џон Роулендс млађи. изгледа да је стекао добро образовање у радној кући, развијајући се у страственог читаоца.

Са седамнаест година, Џон се пријавио као кабински дечак на амерички теретњак и скочио на брод убрзо након што је пристао у Њу Орлеанс. Тамо је измислио себи нови идентитет. Хенри Стенли је био богат локални трговац памуком и Џон је узео његово име тврдећи да је његов усвојени син, иако је мало вероватно да су се њих двојица икада срели.

НовоЛука Орлеанс

Под својим новим именом, Стенли се придружио војсци Конфедерације након избијања Америчког грађанског рата 1861. године и борио се у бици код Шилоа. Након што је заробљен, брзо је променио страну и пријавио се у војску Уније. Можда више воли живот на мору, изгледа да је напустио војску Уније и придружио се савезној морнарици служећи као службеник на фрегати Минесота , пре него што је на крају прескочио и тај брод.

У годинама које су уследиле, Стенли је обишао амерички Дивљи запад, радећи као слободни новинар, покривајући многе битке и окршаје са Индијанцима Индијанаца. Такође је отишао у Турску и Малу Азију као новински дописник извештавајући о британском војном походу лорда Напијера на Абесинију.

Иако је Стенли неколико година раније постао специјални дописник Нев Иорк Хералда, тек у октобру 1869. да је Стенли добио наређења од тадашњег уредника листа Џејмса Гордона Бенета да 'Пронађи Ливингстона'. О великом шкотском мисионару-истраживачу ништа се није чуло скоро годину дана, када је објављено да се налази негде близу језера Тангањика.

Кренувши у потрагу, Стенли се прво зауставио у Египту како би известио о отварању Суецког канала. Путујући кроз Палестину, Турску и Индију, на крају је стигао на источну обалу Африке у близини Занзибара. У марту 1871. децкеду блиставо белим фланелима и постављен на расног пастува Стенли је кренуо на свој пут дуг 700 миља. Мала војска стражара и носилаца подигла је позадину.

Искушења повезана са путовањем по Африци убрзо су постала очигледна јер је само неколико дана након авантуре Стенлијев пастув умро, резултат угриз муве цеце. Виталне залихе су изгубљене јер су домородци напустили експедицију, а за оне који су остали, мноштво егзотичних болести је узело тежак данак. Племена зараћених домородаца засула су непожељне посетиоце копљима и отровним стрелама. Једна група ратника жељних меса чак је прогонила експедицију вичући „ниама, ниама“ (месо, месо), укусно јело наизглед када се кува и служи са пиринчем!

Стенлијева експедиција је путовала 700 миља за 236 дана, пре него што је 10. новембра 1871. коначно лоцирао болесног Дејвида Ливингстона на острву Уђиџи близу језера Тангањика. Приликом првог сусрета са својим херојем Ливингстоном, Стенли је очигледно покушао да сакрије своје одушевљење изговарајући свој сада чувени, повучени поздрав: „Докторе Ливингстоне, претпостављам”.

Ливингстоне и Станлеи заједно су истраживали северни крај језера Тангаиика, али Ливингстоне, који је много путовао Африком од 1840, сада је патио од болести -ефекти. Ливингстон је на крају умро 1873. на обали језера Багвеулу. Његово тело је враћено у Енглеску и сахрањеноу Вестминстерској опатији – Стенли је био један од носилаца палица.

Стенли је одлучио да настави Ливингстоново истраживање речних система Конга и Нила и започео своју другу афричку експедицију 1874. Отпутовао је у централну Африку обилазећи Викторију Нијанзу, доказавши да је то друго по величини слатководно језеро на свету, и открио реку Шимеју. Након пловидбе низ реку Ливингстон (Конго), стигао је до Атлантског океана 12. августа 1877. Стенлијева три бела сапутника, Фредерик Баркер, Френсис и Едвард Покок, заједно са псима експедиције из куће Баттерси паса, сви су умрли током исцрпљујућих 7.000 - миља дуга стаза.

Услед ове експедиције, белгијски краљ Леополд ИИ ангажовао је Стенлија да „докаже да је басен Конга довољно богат да отплати експлоатацију“. Стенли се вратио у област успостављајући трговачке станице које ће на крају довести до оснивања Слободне државе Конго 1885. Међународна заједница тог времена назвала је Леополдову експлоатацију природних ресурса земље „зверства од гуме“.

То је била Стенлијева трећа и последња велика афричка авантура 1887-89 која је била предмет многих контроверзи, када је један члан експедиције купио 11-годишњу рођену девојчицу по цени од неколико марамица. Џејмс Џејмсон, наследник ирске империје вискија, поклонио је девојчицуплемену локалних људождера како би могао да гледа како је раскомадају, кувају и једу, док је догађаје бележио у својој књизи за цртање. Стенли је био болестан и бесан када је на крају сазнао шта се догодило, када је Џејмсон већ умро од грознице. За Џејмсона је рекао да можда није био „првобитно зао“, међутим Африка и њени ужаси су га дехуманизовали.

До 1890. Стенли се настанио у Енглеској, иако је провео месеце и у Сједињеним Државама и у Аустралији на предавањима. Након што је добио витешку титулу 1899. године, Стенли је био унионистички посланик за Ламбет од 1895. до 1900. Умро је у Лондону 10. маја 1904.

Стенли се сматрао најефикаснијим истраживачем свог времена, и управо је он несумњиво отворио пут колонијалној власти у областима које је истраживао и цртао. Стенлијеве публикације укључују његов дневник, Како сам пронашао Ливингстона , и његов извештај о његовом путовању до извора Нила, Кроз мрачни континент (1878). У најмрачнијој Африци (1890) је прича о Стенлијевој експедицији 1887-89.