Sera Henrija Mortona Stenlija agrīnā dzīve, šķiet, bija nabadzības, piedzīvojumu un izdomājumu sajaukums. 1841. gadā Stenlijs patiesībā piedzima kā Džons Roulendss (John Rowlands) Velsas grāfistes pilsētā Denbijā. 1841. gadā viņa pusaugu māte Elizabete Parija (Elisabeth Parry) Svētā Hilarija baznīcā reģistrēja "Džona Roulendsa, bastarda" dzimšanu.

Drīz pēc viņa dzimšanas Elizabete uzticēja dēla aprūpi viņa vectēvam, bet diemžēl jau pēc dažiem gadiem viņš nomira, tāpēc sešu gadu vecumā Džons Roulends jaunākais tika nosūtīts uz darbnīcu netālajā St. Asafa. Ap šo laiku Džons Roulends jaunākais arī nomira, strādājot laukos; viņam bija septiņdesmit pieci gadi.

Ikviens no vecākiem, kas bija palicis dzīvs, iespējams, bija tikai nedaudz nobažījies par tā laika ziņām par St.Asafas darbnīcu, kur saskaņā ar vienu 1847. gada avotu pieaugušie vīrieši "piedalījās visos iespējamajos netikumos". Šķiet, ka Džons Roulendss jaunākais, acīmredzot nesatraukts par šādiem nepatīkamiem notikumiem, darbnīcā bija ieguvis labu izglītību un kļuva par dedzīgu lasītāju.

Septiņpadsmit gadu vecumā Džons pierakstījās kā kajūnietis uz amerikāņu kravas kuģa un izlēca no kuģa neilgi pēc tam, kad tas piestāja Ņūorleānā. Tur viņš izgudroja sev jaunu identitāti. Henrijs Stenlijs bija bagāts vietējais kokvilnas tirgotājs, un Džons pieņēma viņa vārdu, apgalvojot, ka ir viņa adoptētais dēls, lai gan maz ticams, ka abi kādreiz tikās.

Ņūorleānas osta

Ar jauno vārdu Stenlijs pievienojās Konfederātu armijai pēc Amerikas pilsoņu kara sākuma 1861. gadā un cīnījās Šilohas kaujā. Pēc tam, kad tika sagūstīts, viņš ātri mainīja pusi un iestājās Savienības armijā. Iespējams, viņš deva priekšroku dzīvei jūrā, šķiet, dezertēja no Savienības armijas un pievienojās federālajai flotei, strādājot par ierēdni uz fregates. Minesota , pirms viņš galu galā pārgāja arī no šī kuģa.

Turpmākajos gados Stenlijs apceļoja Amerikas savvaļas Rietumus, strādāja kā ārštata žurnālists, atspoguļojot daudzās kaujas un sadursmes ar Amerikas indiāņiem. Viņš devās arī uz Turciju un Mazāziju kā laikraksta korespondents, ziņojot par lorda Napjēra britu militāro iebrukumu Abesīnijā.

Lai gan Stenlijs jau pirms dažiem gadiem bija kļuvis par laikraksta New York Herald īpašo korespondentu, tikai 1869. gada oktobrī Stenlijs no toreizējā laikraksta redaktora Džeimsa Gordona Beneta (James Gordon Bennett) saņēma rīkojumu "atrast Livingstonu". Par dižo skotu misionāru pētnieku nebija dzirdēts gandrīz gadu, kad tika ziņots, ka viņš atrodas kaut kur pie Tanganikas ezera.

Dodoties ceļā, Stenlijs vispirms apstājās Ēģiptē, lai ziņotu par Suecas kanāla atklāšanu. Ceļojot cauri Palestīnai, Turcijai un Indijai, viņš beidzot nonāca Āfrikas austrumu piekrastē netālu no Zanzibāras. 1871. gada martā, tērpies žilbinoši baltos flaneļos un uzsēdies uz tīrasiņu ērzeļa, Stenlijs devās 700 jūdžu garā pārgājienā pa sauszemi. Neliela apsargu un nesēju armija uzņēmaaizmugurē.

Ar Āfrikas ceļojumiem saistītie pārbaudījumi drīz vien kļuva acīmredzami, jo tikai dažas dienas pēc piedzīvojuma Stenlija ērzelis nomira no tsece mušas koduma. Tika zaudētas vitāli svarīgas krājumi, jo vietējie pārvadātāji pameta ekspedīciju, un tiem, kas palika, daudz eksotisku slimību nodarīja lielu postu. Karojošo iezemiešu ciltis apšaudīja nelūgtos viesus ar šķēpiem un indētām bultām.izsalkuši karavīri pat turpināja ekspedīciju kliegšana "niama, niama" (gaļa, gaļa), garšīgs ēdiens, acīmredzot vārīts un pasniegts ar rīsiem!

Stenlija ekspedīcija 236 dienās nobrauca 700 jūdzes, līdz 1871. gada 10. novembrī beidzot atrada slimo Deividu Livingstonu uz Udžidži salas netālu no Tanganikas ezera. 1871. gada 10. novembrī, pirmo reizi satiekot savu varoni Livingstonu, Stenlijs acīmredzot centās slēpt savu sajūsmu, izsakot savu nu jau slaveno, atturīgo sveicienu: "Domāju, ka doktors Livingstons".

Livingstons un Stenlijs kopā izpētīja Tangaikas ezera ziemeļu daļu, taču Livingstons, kurš kopš 1840. gada bija daudz ceļojis pa Āfriku, tagad cieta no slimības. 1873. gadā Livingstons nomira Bagveulu ezera krastā. Viņa līķis tika nogādāts atpakaļ Anglijā un apglabāts Vestminsteras abatijā, un Stenlijs bija viens no zārka nesējiem.

Stenlijs nolēma turpināt Livingstona pētījumus par Kongo un Nīlas upju sistēmu un 1874. gadā uzsāka savu otro Āfrikas ekspedīciju. 1874. gadā viņš devās Āfrikas centrālajā daļā, apceļojot Viktorijas Njanzu, pierādot, ka tas ir otrs lielākais saldūdens ezers pasaulē, un atklāja Šimeju upi. 1874. gada 12. augustā, kuģojot pa Livingstona (Kongo) upi, viņš sasniedza Atlantijas okeānu.1877. gads. 7000 jūdžu garajā, nogurdinošajā pārgājienā gāja bojā Stenlija trīs baltie ceļabiedri Frederiks Barkers, Frānsiss un Edvards Poks, kā arī ekspedīcijas suņi no Batterseja suņu patversmes.

Pēc šīs ekspedīcijas Beļģijas karalis Leopolds II nolīga Stenliju, lai "pierādītu, ka Kongo baseins ir pietiekami bagāts, lai to atpelnītu ekspluatāciju". 1885. gadā Stenlijs atgriezās šajā reģionā, izveidojot tirdzniecības stacijas, kas galu galā noveda pie Kongo brīvvalsts dibināšanas. 1885. gadā Leopolda īstenoto valsts dabas resursu izmantošanu "kaučuka zvērības" nodēvēja par "kaučuka zvērībām".tā laika starptautiskā sabiedrība.

Daudz strīdu izraisīja Stenlija trešais un pēdējais lielais Āfrikas piedzīvojums 1887-1989. gadā, kad viens no ekspedīcijas dalībniekiem par dažiem kabatlakatiņiem nopirka 11 gadus vecu iezemiešu meiteni. Īru viskija impērijas mantinieks Džeimss Džeimsons meiteni uzdāvināja vietējai kanibālu ciltij, lai viņš varētu vērot, kā viņu sadalīja, pagatavoja un apēda, bet pats fiksēja notikumus.Stenlijs bija sarūgtināts un sašutis, kad beidzot uzzināja, kas noticis, bet tad Džeimsons jau bija nomiris no drudža. Viņš par Džeimsonu teica, ka viņš, iespējams, nebija "sākotnēji ļauns", tomēr Āfrika un tās šausmas viņu bija dehumanizējušas.

Līdz 1890. gadam Stenlijs bija apmeties uz dzīvi Anglijā, lai gan vairākus mēnešus viņš pavadīja gan ASV, gan Austrālijā lekciju tūrēs. 1899. gadā Stenlijs tika iecelts bruņinieka kārtā, bet no 1895. līdz 1900. gadam bija unionistu deputāts Lambetas apgabalā. 1904. gada 10. maijā viņš nomira Londonā.

Stenliju uzskatīja par sava laika efektīvāko pētnieku, un tieši viņš neapšaubāmi bruģēja ceļu koloniālajai pārvaldei visos viņa izpētītajos un kartētajos apgabalos. Stenlija publikāciju vidū ir viņa dienasgrāmata, Kā es atradu Livingstone un viņa stāstījums par ceļojumu pie Nīlas iztekām, Caur tumšo kontinentu (1878). Tumšākajā Āfrikā (1890) ir stāsts par Stenlija ekspedīciju 1887-1989. gadā.