Раннє життя сера Генрі Мортона Стенлі, схоже, було сумішшю бідності, пригод і вигадок. Насправді Стенлі народився під ім'ям Джон Роулендс у валлійському містечку Денбі в 1841 р. Його мати-підліток Елізабет Паррі зареєструвала народження "Джона Роулендса, бастарда" в церкві Святої Іларії.

Незабаром після його народження Елізабет залишила турботу про сина його дідусеві, але, на жаль, він помер всього через кілька років, і в ніжному віці шести років Джон Роулендс-молодший був відправлений в робітничий будинок при сусідньому монастирі Святого Асафа. Приблизно в цей же час Джон Роулендс-старший, за переказами, помер під час роботи в полі; йому було сімдесят п'ять років.

Будь-які батьки, що залишилися в живих, можливо, були трохи стурбовані тогочасними повідомленнями про робітний дім Святого Асафа, де, згідно з одним джерелом 1847 року, дорослі чоловіки "брали участь у всіх можливих пороках". Джон Роулендс-молодший, очевидно, не був занепокоєний такими неприємними подіями, але, схоже, отримав у робітному домі ґрунтовну освіту, перетворившись на завзятого читача.

У сімнадцять років Джон записався юнгою на американський вантажний корабель і втік з нього невдовзі після того, як він пришвартувався в Новому Орлеані. Там він вигадав собі нове ім'я. Генрі Стенлі був багатим місцевим торговцем бавовною, і Джон взяв його ім'я, стверджуючи, що є його прийомним сином, хоча малоймовірно, що вони коли-небудь зустрічалися.

Гавань Нового Орлеана

Під своїм новим ім'ям Стенлі приєднався до армії Конфедерації після початку Громадянської війни в США в 1861 році і брав участь у битві при Шайло. Після того, як він потрапив у полон, він швидко змінив сторону і вступив до армії Союзу. Можливо, віддавши перевагу морському життю, він дезертирував з армії Союзу і приєднався до федерального флоту, служачи клерком на борту фрегата Міннесота до того, як він врешті-решт втік і з цього корабля.

У наступні роки Стенлі подорожував американським Диким Заходом, працюючи журналістом-фрілансером, висвітлюючи численні битви та сутички з корінними американськими індіанцями. Він також побував у Туреччині та Малій Азії як газетний кореспондент, який висвітлював британський військовий рейд лорда Непіра в Абіссінію.

Хоча Стенлі став спеціальним кореспондентом "Нью-Йорк Геральд" кількома роками раніше, лише в жовтні 1869 року Стенлі отримав наказ від тодішнього редактора газети Джеймса Гордона Беннета "Знайти Лівінгстона". Про великого шотландського місіонера-дослідника нічого не було чутно протягом майже року, коли з'явилася інформація, що він перебуває десь біля озера Танганьїка.

Вирушаючи в дорогу, Стенлі спочатку зупинився в Єгипті, щоб повідомити про відкриття Суецького каналу. Подорожуючи через Палестину, Туреччину та Індію, він врешті-решт прибув на східне узбережжя Африки поблизу Занзібару. У березні 1871 року, одягнений у сліпучо-білу фланель і верхи на породистому жеребці, Стенлі вирушив у 700-мильну подорож суходолом. Невеличка армія охоронців і носіїв, вихованих нав тил.

Випробування, пов'язані з африканською подорожжю, незабаром стали очевидними, коли через кілька днів після початку пригоди жеребець Стенлі помер від укусу мухи цеце. Життєво важливі припаси були втрачені, оскільки місцеві жителі покинули експедицію, а ті, хто залишився, підхопили безліч екзотичних хвороб. Племена войовничих тубільців обсипали непроханих гостей списами і отруєними стрілами. Один набір м'ясоїдних.голодні воїни навіть переслідували експедицію з криками "ніама, ніама" (м'ясо, м'ясо), смачна страва, мабуть, коли її варять і подають з рисом!

Експедиція Стенлі подолала 700 миль за 236 днів, перш ніж нарешті знайшла хворого Девіда Лівінгстона на острові Уджіджі біля озера Танганьїка 10 листопада 1871 року. При першій зустрічі зі своїм героєм Лівінгстоном Стенлі, очевидно, намагався приховати свій ентузіазм, вимовивши своє знамените відсторонене привітання: "Доктор Лівінгстон, я припускаю".

Разом Лівінгстон і Стенлі досліджували північну частину озера Тангайїка, але Лівінгстон, який багато подорожував Африкою з 1840 року, тепер страждав від хвороби. Зрештою, Лівінгстон помер у 1873 році на березі озера Багвеулу. Його тіло перевезли до Англії і поховали у Вестмінстерському абатстві - Стенлі був одним з носіїв труни.

Стенлі вирішив продовжити дослідження Лівінгстона щодо річкових систем Конго та Нілу і розпочав свою другу африканську експедицію у 1874 р. Він вирушив до Центральної Африки, обігнувши озеро Вікторія-Ньянза, довівши, що воно є другим за величиною прісноводним озером у світі, і відкрив річку Шимейю. Пропливши вниз по річці Лівінгстона (Конго), 12 серпня він досяг Атлантичного океану.1877 рік. Троє білих мандрівників Стенлі, Фредерік Баркер, Френсіс та Едвард Покок, а також собаки експедиції з притулку для собак Баттерсі, загинули під час виснажливого походу довжиною 7 000 миль.

Саме після цієї експедиції король Бельгії Леопольд II найняв Стенлі, щоб "довести, що басейн Конго достатньо багатий, щоб окупити експлуатацію". Стенлі повернувся в регіон, заснувавши торгові станції, які в кінцевому підсумку призвели до заснування Вільної держави Конго в 1885 році. Експлуатація природних ресурсів країни Леопольдом отримала назву "каучукової жорстокості" заміжнародного співтовариства того часу.

Третя і остання велика африканська пригода Стенлі в 1887-89 роках стала предметом численних суперечок, коли один з учасників експедиції купив 11-річну місцеву дівчинку за кілька носових хустинок. Джеймс Джеймсон, спадкоємець ірландської віскі-імперії, подарував дівчинку племені місцевих канібалів, щоб спостерігати за тим, як її розчленовують, готують і з'їдають, а сам записував ці події на відеоСтенлі був хворий і розлючений, коли врешті-решт дізнався, що сталося, а Джеймсон на той час вже помер від лихоманки. Він сказав про Джеймсона, що той, можливо, не був "спочатку злим", але Африка та її жахи дегуманізували його.

До 1890 року Стенлі оселився в Англії, хоча і проводив місяці в Сполучених Штатах та Австралії під час лекційних турів. Після посвячення в лицарі в 1899 році Стенлі був членом парламенту від Ламбета з 1895 по 1900 рік. Він помер у Лондоні 10 травня 1904 року.

Стенлі вважався найефективнішим дослідником свого часу, і саме він, безсумнівно, проклав шлях колоніальному пануванню на територіях, які він досліджував і наносив на карти. Публікації Стенлі включають його щоденник, Як я знайшов Лівінгстона і його розповідь про подорож до витоків Нілу, Через темний континент (1878). У найтемнішій Африці (1890) - це історія експедиції Стенлі 1887-89 років.