Sir Henry Morton Stanleys tidiga liv verkar ha varit en blandning av fattigdom, äventyr och påhitt. Stanley föddes faktiskt som John Rowlands i Denbigh i Wales 1841. Hans tonåriga mamma Elisabeth Parry registrerade födseln av "John Rowlands, Bastard" i St Hilary's Church.

Kort efter hans födelse lämnade Elisabeth över ansvaret för sin son till hans farfar, men tyvärr dog han bara några år senare och vid sex års ålder skickades John Rowlands Jnr. till arbetshuset i närliggande St Asaph. Det var också vid den här tiden som John Rowlands Snr. sägs ha dött när han arbetade på fälten; han var sjuttiofem år.

Alla föräldrar som fortfarande lever kan ha varit lite bekymrade över dagens rapporter om St Asaph Workhouse, där manliga vuxna enligt en källa från 1847 "deltog i alla möjliga laster". John Rowlands Jr. verkar inte ha störts av sådana otrevliga händelser och verkar ha fått en bra utbildning i Workhouse och utvecklats till en ivrig läsare.

Vid sjutton års ålder mönstrade John på som hyttpojke ombord på ett amerikanskt fraktfartyg och hoppade av strax efter att det lagt till i New Orleans. Där skapade han sig en ny identitet. Henry Stanley var en förmögen lokal bomullshandlare och John tog hans namn och påstod sig vara hans adoptivson, även om det är osannolikt att de två någonsin träffades.

New Orleans hamn

Under sitt nya namn gick Stanley med i sydstatsarmén efter utbrottet av det amerikanska inbördeskriget 1861 och stred i slaget vid Shiloh. Efter att ha tillfångatagits bytte han snabbt sida och tog värvning i unionsarmén. Han föredrog kanske ett liv till sjöss och verkar ha deserterat från unionsarmén och gått med i den federala flottan som kontorist ombord på fregatten Minnesota innan han till slut hoppade av även den båten.

Under de följande åren reste Stanley runt i den amerikanska vilda västern och arbetade som frilansjournalist för att rapportera om de många slagen och skärmytslingarna med de amerikanska indianerna. Han reste också till Turkiet och Mindre Asien som tidningskorrespondent för att rapportera om Lord Napiers brittiska militära framryckning i Abessinien.

Trots att Stanley hade blivit specialkorrespondent för New York Herald några år tidigare var det först i oktober 1869 som han fick order från tidningens dåvarande redaktör, James Gordon Bennett, att "hitta Livingstone". Inget hade hörts från den store skotske missionsutforskaren på nästan ett år, då han rapporterades vara någonstans nära Tanganyikasjön.

När Stanley gav sig ut på sin resa stannade han först i Egypten för att rapportera om öppnandet av Suezkanalen. Han reste genom Palestina, Turkiet och Indien och kom till slut fram till Afrikas östkust nära Zanzibar. I mars 1871 gav sig Stanley ut på sin 700 mil långa landresa, iklädd bländande vita flanellkläder och på en fullblodshingst. En liten armé av vakter och bärare förde upppå baksidan.

De prövningar som var förknippade med resor i Afrika blev snart uppenbara när Stanleys hingst dog bara några dagar in i äventyret, till följd av ett tsetseflugebett. Viktiga förnödenheter gick förlorade när infödda bärare övergav expeditionen och för dem som stannade kvar tog en mängd exotiska sjukdomar en tung tribut. Stammar av krigförande infödingar överöste de ovälkomna besökarna med spjut och förgiftade pilar. En uppsättning kött- ochhungriga krigare förföljde till och med expeditionen och ropade "niama, niama" (kött, kött), en välsmakande maträtt uppenbarligen när den kokas och serveras med ris!

Stanleys expedition reste 700 miles på 236 dagar, innan de slutligen hittade en sjuk David Livingstone på ön Ujiji nära Tanganyikasjön den 10 november 1871. När Stanley först träffade sin hjälte Livingstone försökte han tydligen dölja sin entusiasm genom att yttra sin nu berömda, distanserade hälsning: "Doctor Livingstone, I presume" (Doktor Livingstone, förmodar jag).

Tillsammans utforskade Livingstone och Stanley den norra änden av Tangayikasjön, men Livingstone, som hade rest runt i Afrika sedan 1840, led nu av sjukdom. Livingstone dog slutligen 1873 på stranden av Bagweulusjön. Hans kropp skeppades tillbaka till England och begravdes i Westminster Abbey - Stanley var en av bårbärarna.

Stanley beslutade att fortsätta Livingstones forskning om flodsystemet i Kongo och Nilen och startade sin andra afrikanska expedition 1874. Han reste in i Centralafrika och rundade Victoria Nyanza, som visade sig vara den näst största sötvattensjön i världen, och upptäckte Shimeeyu-floden. Efter att ha seglat längs Livingstone (Kongo) floden nådde han Atlanten den 12 augusti1877. Stanleys tre vita reskamrater, Frederick Barker, Francis och Edward Pocock, tillsammans med expeditionens hundar från Battersea Dogs' Home, dog alla under den strapatsrika 7 000 mil långa resan.

Det var efter denna expedition som kung Leopold II av Belgien anlitade Stanley för att "bevisa att Kongobäckenet var tillräckligt rikt för att löna sig att exploatera". Stanley återvände till området och etablerade de handelsstationer som slutligen skulle leda till grundandet av Fristaten Kongo 1885. Leopolds exploatering av landets naturresurser kallades för "gummigräddarna" avinternationella samfundet på den tiden.

Det var Stanleys tredje och sista stora afrikanska äventyr 1887-89 som blev föremål för många kontroverser, när en medlem av expeditionen köpte en 11-årig infödd flicka för priset av några näsdukar. James Jameson, arvtagare till ett irländskt whiskeyimperium, skänkte flickan till en stam av lokala kannibaler så att han kunde se henne styckas, kokas och ätas, medan han spelade in händelsernaStanley blev illamående och rasande när han till slut fick reda på vad som hade hänt, då Jameson redan hade dött av feber. Han sa om Jameson att han kanske inte hade varit "ursprungligen ond", men att Afrika och dess fasor hade avhumaniserat honom.

År 1890 hade Stanley bosatt sig i England, även om han tillbringade månader i både USA och Australien på föreläsningsturnéer. Efter att ha blivit adlad 1899 satt Stanley som unionistisk parlamentsledamot för Lambeth från 1895 till 1900. Han dog i London den 10 maj 1904.

Stanley ansågs vara sin tids mest effektiva upptäcktsresande, och det var utan tvekan han som banade väg för kolonialstyre i de områden han utforskade och kartlade. Bland Stanleys publikationer finns hans dagbok, Hur jag hittade Livingstone , och hans berättelse om sin resa till Nilens källor, Genom den mörka kontinenten (1878). I mörkaste Afrika (1890) är berättelsen om Stanleys expedition 1887-89.