Sir Henry Morton Stanleys frühes Leben scheint eine Mischung aus Armut, Abenteuer und Fantasie gewesen zu sein. Stanley wurde 1841 in der walisischen Grafschaftsstadt Denbigh als John Rowlands geboren. Seine jugendliche Mutter Elisabeth Parry ließ die Geburt von "John Rowlands, Bastard" in der St. Hilary's Church registrieren.

Kurz nach seiner Geburt überließ Elisabeth die Betreuung ihres Sohnes seinem Großvater, doch leider starb dieser nur wenige Jahre später, und so wurde John Rowlands Jnr. im zarten Alter von sechs Jahren in das Arbeitshaus im nahegelegenen St. Asaph geschickt. Um diese Zeit soll auch John Rowlands Snr. bei der Feldarbeit gestorben sein; er war fünfundsiebzig.

Alle Eltern, die noch lebten, waren vielleicht ein wenig beunruhigt über die damaligen Berichte über das Arbeitshaus in St. Asaph, wo laut einer Quelle von 1847 die männlichen Erwachsenen "an allen möglichen Lastern teilnahmen". Offenbar unbehelligt von solch unappetitlichem Treiben scheint John Rowlands Jnr. im Arbeitshaus eine solide Ausbildung erhalten zu haben und entwickelte sich zu einem begeisterten Leser.

Mit siebzehn heuerte John als Kabinenjunge an Bord eines amerikanischen Frachters an und verließ das Schiff, kurz nachdem es in New Orleans angelegt hatte. Dort erfand er eine neue Identität für sich. Henry Stanley war ein wohlhabender Baumwollhändler aus der Gegend, und John nahm seinen Namen an und behauptete, sein Adoptivsohn zu sein, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass sich die beiden jemals begegnet sind.

Hafen von New Orleans

Nach dem Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkriegs 1861 trat Stanley unter seinem neuen Namen in die Konföderiertenarmee ein und kämpfte in der Schlacht von Shiloh. Nach seiner Gefangennahme wechselte er schnell die Seiten und trat in die Unionsarmee ein. Möglicherweise zog er ein Leben auf See vor, desertierte aus der Unionsarmee und trat in die Bundesmarine ein, wo er als Sekretär an Bord der Fregatte Minnesota bevor er schließlich auch dieses Schiff verließ.

In den folgenden Jahren bereiste Stanley als freier Journalist den amerikanischen Wilden Westen und berichtete über die zahlreichen Schlachten und Scharmützel mit den amerikanischen Ureinwohnern. Außerdem reiste er als Zeitungskorrespondent in die Türkei und nach Kleinasien und berichtete über Lord Napiers britischen Militäraufmarsch in Abessinien.

Obwohl Stanley bereits einige Jahre zuvor als Sonderkorrespondent für den New York Herald tätig war, erhielt er erst im Oktober 1869 vom damaligen Herausgeber der Zeitung, James Gordon Bennett, den Auftrag, Livingstone zu finden". Fast ein Jahr lang hatte man nichts mehr von dem großen schottischen Missionsforscher gehört, als er irgendwo in der Nähe des Tanganjikasees vermutet wurde.

Auf seiner Reise machte Stanley zunächst in Ägypten Halt, um über die Eröffnung des Suezkanals zu berichten. Über Palästina, die Türkei und Indien gelangte er schließlich an die Ostküste Afrikas in der Nähe von Sansibar. Im März 1871 machte sich Stanley, gekleidet in schillernde weiße Flanellhemden und auf einem Vollbluthengst reitend, auf den 700 Meilen langen Landweg. Eine kleine Armee von Wächtern und Trägern brachteder Rückseite.

Die Strapazen einer Afrikareise wurden bald deutlich, als Stanleys Hengst nur wenige Tage nach Beginn des Abenteuers an einem Tsetsefliegenbiss verendete. Lebenswichtige Vorräte gingen verloren, da die einheimischen Träger die Expedition verließen, und diejenigen, die blieben, wurden von einer Reihe exotischer Krankheiten schwer geplagt. Stämme kriegerischer Eingeborener überschütteten die unwillkommenen Besucher mit Speeren und vergifteten Pfeilen. Eine Reihe von Fleisch-hungrige Krieger verfolgten sogar die Expedition und schrien "niama, niama" (Fleisch, Fleisch), ein leckeres Gericht, wenn es gekocht und mit Reis serviert wird!

Stanleys Expedition legte in 236 Tagen 700 Meilen zurück, bis sie schließlich am 10. November 1871 auf der Insel Ujiji in der Nähe des Tanganjikasees den kranken David Livingstone fand. Als Stanley seinen Helden Livingstone zum ersten Mal traf, versuchte er offenbar, seine Begeisterung zu verbergen, indem er seine berühmte, distanzierte Begrüßung aussprach: "Doktor Livingstone, nehme ich an".

Gemeinsam erkundeten Livingstone und Stanley das nördliche Ende des Tangayika-Sees, doch Livingstone, der seit 1840 ausgedehnte Reisen durch Afrika unternommen hatte, litt nun an den Folgen der Krankheit. Livingstone starb schließlich 1873 am Ufer des Bagweulu-Sees. Sein Leichnam wurde nach England überführt und in der Westminster Abbey beigesetzt - Stanley war einer der Sargträger.

Stanley beschloss, Livingstones Forschungen über die Flusssysteme des Kongo und des Nils fortzusetzen, und startete 1874 seine zweite Afrika-Expedition. Er reiste nach Zentralafrika, umrundete den Victoria-Nyanza-See, der sich als der zweitgrößte Süßwassersee der Welt erwies, und entdeckte den Shimeeyu-Fluss. Nachdem er den Livingstone-Fluss (Kongo) hinuntergefahren war, erreichte er am 12. August den Atlantischen Ozean1877: Stanleys drei weiße Reisegefährten, Frederick Barker, Francis und Edward Pocock, sowie die Expeditionshunde aus dem Battersea Dogs' Home starben alle während der zermürbenden 7.000 Meilen langen Reise.

Im Anschluss an diese Expedition beauftragte der belgische König Leopold II. Stanley damit, "zu beweisen, dass das Kongobecken reich genug ist, um die Ausbeutung zu lohnen". Stanley kehrte in das Gebiet zurück und errichtete die Handelsstationen, die schließlich 1885 zur Gründung des Kongo-Freistaats führten. Leopolds Ausbeutung der natürlichen Ressourcen des Landes wurde von der Presse als "die Kautschuk-Gräueltaten" bezeichnet.internationalen Gemeinschaft der damaligen Zeit.

Stanleys drittes und letztes großes afrikanisches Abenteuer von 1887-89 war Gegenstand vieler Kontroversen, als ein Mitglied der Expedition ein 11-jähriges Eingeborenenmädchen für den Preis von ein paar Taschentüchern kaufte. James Jameson, der Erbe eines irischen Whiskey-Imperiums, schenkte das Mädchen einem Stamm einheimischer Kannibalen, damit er zusehen konnte, wie sie zerstückelt, gekocht und gegessen wurde, während er die Ereignisse aufzeichneteStanley war angewidert und wütend, als er schließlich herausfand, was geschehen war, und Jameson bereits an Fieber gestorben war. Er sagte über Jameson, dass er vielleicht nicht "ursprünglich böse" gewesen sei, aber Afrika und seine Schrecken hätten ihn entmenschlicht.

Bis 1890 hatte sich Stanley in England niedergelassen, obwohl er Monate in den Vereinigten Staaten und in Australien auf Vortragsreisen verbrachte. Nach seiner Ritterschaft im Jahr 1899 saß Stanley von 1895 bis 1900 als Abgeordneter der Unionisten für Lambeth im Parlament. Er starb am 10. Mai 1904 in London.

Stanley galt als der effektivste Entdecker seiner Zeit und ebnete zweifellos den Weg für die Kolonialherrschaft in den von ihm erforschten und kartographierten Gebieten. Zu Stanleys Veröffentlichungen gehört auch sein Tagebuch, Wie ich Livingstone fand und seinen Bericht über seine Reise zu den Quellen des Nils, Durch den dunklen Kontinent (1878). Im dunkelsten Afrika (1890) ist die Geschichte von Stanleys Expedition 1887-89.